裴炎因为受到武则天的重用而越发骄傲起来。在废掉中宗之后，武则天曾经要“追王其先”，就是追封武家的祖先为王，并建立“武氏七庙”。裴炎知道后却对武则天说：“太后是天下的母亲，应该大公无私才对，不应该偏向自己的亲族。而且，您应该吸取汉朝吕后家族的教训。”武则天不以为然地说：“吕后把权力交给在世的吕氏亲族，所以导致灭族的后果，现在我只是追封武家已经故去的祖先，这有什么关系呢？”裴炎不依不饶地说：“我们做事要防微杜渐，不能让小事演变成大害。”武则天听后心里很不是滋味，但是没有办法，裴炎位高权重不能硬碰硬，只好暂时偃旗息鼓。之后武则天对这位老臣产生了一点反感。另一件事的发生却让武则天怀恨在心了，这是什么事呢？
原来在当武承嗣劝说武则天杀死韩王李元嘉、鲁王李灵夔等人，以慑服李家宗室、扫除掌权的隐患时，裴炎当庭力争坚决不同意。此事又不了了之，武则天觉得自己的权力受到了制约，心里极为不快，就想除掉裴炎。裴炎也感到武则天的权力在慢慢地走向巅峰，他是顾命大臣，想限制武则天的权力。
就在李敬业扬州发动叛乱的时候，裴炎觉得时机到了，于是想逼武则天“还政”。武则天见裴炎对扬州叛乱的事一味地不作声，便忍不住问他怎么平定战乱。裴炎说：“皇帝大了，没有亲自执掌政权，才会给这些贼子们留下犯上作乱的借口。如果太后肯将国事交给皇帝处理，叛乱也就平息了。”武则天听后没有说什么，暗地里却指使监察御史崔詧上奏指控裴炎说：“裴炎身受顾命之托，大权在握，现在发生叛乱他却不赶紧想办法讨伐，反而要逼太后归政，其中一定有阴谋！”接着就把裴炎逮捕入狱了。经过前两次的间隙，武则天意识到要铲除裴炎，才可以一直掌权，她发现自己无论以什么样的身份参与政治，都无法摆脱臣子的限制和非议，除非自己称帝。想想这些年为李家江山所作的种种贡献，也够还高宗对自己的恩情了。自己儿子又不争气，自己称帝有什么不可以？武则天称帝的心蠢蠢欲动。这位裴炎正撞在刀口上，那就拿他开刀吧！朝中有很多大臣为裴炎求情，但是武则天还是决心要除掉他，于是给他定了个“谋反”的罪名。有人说，裴炎是参与了谋反，也有人说是武则天故意陷害。不管怎么说，武则天是一定要除掉这个反对自己的人才肯安心。
裴炎在死之前，依然不改本性，坚决不向武则天求饶。裴炎死后，他的家人都被流放到荒远之地，家也被抄了。据传，他家连价值一百斤粮食的钱财都没有。足见裴炎是个清官，但是没有办法，他是武则天的政敌，武则天不会手软。
裴炎的侄子太仆寺丞裴伷先，此时刚刚十七岁，在流放前请求见武则天一面。武则天答应了，一个十七岁的孩子，能做出什么来！不见倒显得小家子气了。裴伷先见到武则天，对她说：“我是为太后您着想啊！我不敢鸣冤。太后您是李家的媳妇，先帝驾崩后一直是您把持朝政，驱逐李家宗室，提高自己娘家人的官位。我伯父忠于李室江山，却被说成谋反，连累家人。我是在为您惋惜啊！你应该早点把权力交给皇上，否则天下大乱，您武家一族都保不住了。”武则天听了这话，气得半天说不出话来，她没有想到小小年纪的裴伷先句句点在她的痛处上。这些话给了武则天强烈的刺激，她叫人把他拉出去打了一百大板，流放到穷乡僻壤去了。
裴炎的死有两个作用，第一个，武则天称帝的障碍扫除了一半，另一个作用，让武则天充分认识到自己称帝的必要性。接下来，武则天要向她的皇权进发了。
武则天称帝
女皇初体验
在平定了李敬业叛乱，杀死裴炎之后，武则天改新年号做纪念，名为“垂拱”。这一年是公元685年。
公元686年正月，基于朝臣对自己的不满，武则天下诏复政于皇帝，不再临朝称制，让睿宗自己处理国家大事。前面我们说过，睿宗是坚决不肯的，接着武则天继续临朝听政。
又过了两年，也就是垂拱四年，武则天开始了做皇帝的试探。她先在洛阳立唐高祖、唐太宗、唐高宗三座庙，接着又提议为武氏的先人立庙祭祀，接着命令有司统计为武氏建多少代，多少室宗庙。司礼博士周悰知道武则天的意图，便上奏说武氏祖宗立七室，降唐皇李家的祖庙为五室。如果大臣们没有异议，就意味着武氏取代李氏不会有人反对了，如果有人反对，那么还要静候时机才行。
这么大的事自然是有人要反对的。春官侍郎周大隐上奏劝止说：“礼，天子七庙，诸侯五庙，百王不易之义。今周悰别引浮议，广述异闻，直崇临时权仪，不依国家常度。皇太后亲承顾托，光显大猷，其崇先庙室应如诸侯之数，国家宗庙不应辄有变移。”就是说，按照传统的礼制天子才可以有七座庙，诸侯有五座庙，你这是改变传统，不按常理出牌，你们家族的荣耀与诸侯等同就已经很好了，国家的宗庙不好有变动。这是武则天遇到的反对之声。
之前，更为强烈的反对之声是江陵人俞文俊的言论。早前曾传说，雍州新丰县东南有山涌出。大概情形是新丰县的山在一夜雷雨之后，突然长出一座三百尺高的山来。武则天认为这是个很好的造势机会，便将新丰县改为庆山县，人们为了迎合武则天纷纷向她表示祝贺。俞文俊却上书说，这不是吉兆，是凶兆。是“以女主阳位，反易刚柔，故地气塞隔，而山变为灾”导致的，劝告武则天赶紧退位，不然将有祸患产生。武则天本来想借机造声势，没想到却搬起石头砸自己的脚。
这件事没过几天，宰相刘祎之又传出了不和谐的音符。刘祎之不是一般的朝臣，他是武则天一手提拔的宰相，可以说是武则天阵营里的人。刘祎之是武则天“北门学士”的中坚力量，后来被提升为朝议大夫、中书侍郎兼豫王会司马。因为偷偷跟随姐姐看望荣国夫人而没被贬职流放。几年后，武则天把他提拔为校检中书侍郎，成为武则天的亲信。接着仕途顺畅，直到坐到宰相的位子。特别是裴炎被杀后，朝中大臣对武则天反抗情绪增强，于是她更偏向于营建“北门学士”这样的堡垒。
武则天为成为女皇做准备时，自己后院起火，心腹刘祎之在背后议论起武则天来。有一次，他在与凤阁舍人贾大隐谈话时说：“太后可以废掉昏庸的皇帝，另立圣明之君，用不着自己临朝亲政啊！还不如把权力还给皇子，这样好安抚天下人的心。”贾大隐把他的话秘密地告诉了皇太后，武则天大为不悦，心想，我养了一个白眼狼，我好官、好禄、好对待，你不帮我说话也就罢了，还背后议论我的是非，简直岂有此理。于是对周围的人说：“祎之我所引，乃复叛我！”正在这个时候，有人向皇太后奏报说，刘祎之收受了归诚州都督孙万荣的贿赂，又与许敬宗的妾私通，皇太后以此为由派肃州刺史王本立调查刘祎之，当王本立向刘祎之出示太后的敕令时，刘祎之竟胆大妄为地说：“你没有正统的皇家命令，凭什么查我！”王本立没有办法，只好用刘炜之的话回去交差。
皇太后听了王本立的奏报更加生气了，连我自己提拔的人都这样看不起我，我真是枉费了心血啊！接着武则天下令逮捕刘祎之入狱。李旦知道后向皇太后求情，武皇太后一想刘炜之是李旦的老师，认为刘炜之要太后归政是个大阴谋。于是决心铲除刘炜之，以绝后患，结果刘炜之被武皇太后赐死在家中。
在朝在野、正面侧面所发出的反对之声让武则天看到了自己称帝的阻力，但是她不怕这些阻力，权力的欲望使她越挫越勇。垂拱四年四月，又有一个叫唐同泰的人给武则天上了一个“瑞石”，上面刻着“圣母临人，永昌帝业”。武则天得到这块石头后，开始用这块石头做起了文章。给她取了一个名字叫“宝图”，实际上也玩了陈胜、吴广的把戏，说自己称帝是受命于天之类的。接着，她下诏书要亲拜洛水，去接受上天的授图；并去南郊祭祀昊天，表示对上天的谢意，再接着就搞了一个盛大的典礼，为自己即将称帝做宣传。
典礼这一天，她带着文武百官以及京外奔赴京师的各类官宦，到洛水举行拜洛受图大典，典毕又去南郊祀天，祭罢天又御临明堂和大臣们见面。这个活动搞完后，大臣们给武则天一个“圣母神皇”的封号，实质上已经是皇帝的称呼了。武则天又高兴了，再次大赦天下，把“宝图”重新命名为“天授圣图”，“宝图”出处称“圣图泉”，把出石那个县改名永昌县，还把首先发现瑞石的汜水，改为广武。把洛水命名为永昌洛水，再封洛神为显圣侯。禁止在洛水打渔、垂钓，四时祭洛水。接着又改嵩山为神岳，封嵩山神为“天中王”，拜嵩山神为太师，加拜神岳大都督。同样，禁止在嵩山放牧、砍柴、采集野菜等。
就这样，武则天为自己称帝做了一番宣传，看看自己的票房潜力有多大。经过这番预演，天下人都知道武则天已经是实质上的皇帝，接下来就只有称帝一步了。
诸王叛乱
就在“圣母临人，永昌帝业”的瑞石出现的时候，身为太子通事舍人、郝处俊的孙子郝象贤的仆人告郝象贤谋反。郝处俊我们前面提过，他是高宗时的中书侍郎，在高宗想要让武后摄政时，以“杜祸乱”为由警告高宗，从而使武后暂时没能摄政，进而使朝中大臣反武气焰高涨。
武则天一听谋反的是郝处俊的孙子，便命令酷吏周兴审理这件案子。因为郝处俊一直反对武后掌权，他的孙子再一谋反，武则天便更加不留情了。郝氏家族宗亲也有在朝中做大官的，因此，经过郝处俊家人、亲戚的周旋，监察御史任玄殖对武则天说：“郝象贤没有谋反的迹象。”武则天以为任玄殖与郝象贤是一个鼻孔出气的，便罢了任玄殖的官，维持原来关于郝象贤的判决。郝象贤在临死之前，痛骂武则天，把一切肮脏、污秽的语言全都用在了武则天身上，不仅如此他还夺过围观人的大棒狠狠地抽打刑官。金吾卫士见事情不妙，便将他团团围住，用乱刀砍死了。武则天听说后，怒发冲冠，下令将郝象贤肢解，刨郝家祖坟、毁掉郝家先人的尸体。
武则天在处理郝象贤的时候，心里明白，这只是暴风雨来临的前奏，猛烈的暴风雨就要到来了，而这场暴风雨的发动者很可能就是李家皇室。之前没有称帝的决心，江山在形式上还是李家的，自己一旦称帝，就意味着江山易主，这是任何一个皇室都没办法漠视的。李家人是一定会闹乱子的，只是这个乱子能闹多大，谁也不知道。
果然不出武则天所料，李家的人开始大造谣言，煽动反武情绪。怎么煽动的呢？大概就是这样的：太后已经在策划改朝换代的事了，等到改朝换代的那一天一定会将李家宗室清理干净。天下的人对李家宗室抱着同情的态度，也相信武则天会做出这样的事，所以比较容易煽动起反武情绪。最能被激发的自然是李家宗室。李渊的子子孙孙加起来有很多，他们拥有庞大的封邑、众多的奴仆，他们要反就很不容易对付。武则天要改朝换代一是要牵扯到祖宗的江山，更重要的是要牵扯到自己一方的利益，他们一定还会有更大的动作的。
这个更大的动作没有让武则天等多久就发生了。参加皇室叛乱的人员有绛州刺史韩王李元嘉、青州刺史霍王李元轨、豫州刺史王越王李贞、通州刺史黄公李譔等。他们在河北、四川、陕西、河南、山东都有自己的封地或势力。也就是说，他们直接影响的地区主要是在这几个地方。
事情先现由黄公李譔发起，他写信给越王李贞说：“妇人病重了，行动要快才行，如果到了冬至，恐怕就难治愈了。”这是暗语，意思就是武则天要图谋李室江山，如果不赶快行动，后果将不堪设想。接着他制造了睿宗皇帝的玺书，派人送给琅琊王李冲，信以睿宗的口吻写成，大意是：我被软禁起来了，各王要发兵来救我。李冲心领神会接着伪造睿宗的书信说：“神武想要把李室江山传给武家人。”就这样，你来我往，李家宗室暗地里串联起来。但是因为各王相距较为遥远，又没有现代化的通讯设备，所以联络较为费力、费时，因此，保密工作很难做好。
琅琊王李冲派长史萧德宗招兵买马的同时，分别联络了韩、霍、鲁、越诸王和贝州刺史纪王李慎，商议同时起兵向洛阳进发。他们万万没有想到的是，他们还没有起事，消息就被武则天探知了，她立即命令左金吾将军丘神绩为清平道行军大总管，率兵讨伐李家宗室。
丘神绩先率军讨伐山东的李冲。在丘神绩的军队还没有到达山东的时候，李冲在山东起事了。他本想渡过黄河攻打济州，于是先攻打博州的武水县，武水县县令郭务悌听说李冲反叛后，急忙派人向魏州求援。博州莘县县令马云来与郭务悌一起死守城门，抗击李冲。李冲只好用草车堵住南门，采用火攻的方法攻城，结果因为风向陡变，反而把自己的人马给烧了。李冲没办法只好垂头丧气地退了下去。李冲正在焦头烂额之际，让他更可气的事情发生了。他手下的将领董玄寂对士兵说：“琅琊王这是造反呐！”意思就是说，上天都不帮助他。李冲这个气呀！我这火燎眉毛，你还在那里煽风点火，不杀了你怎么行！于是杀死董玄寂。董玄寂一死，士兵们不听李冲指挥了，纷纷作鸟兽散。李冲只剩下几个家丁，无奈返回博州，没想到在博州被守城门的侍卫杀了。丘神绩带兵到达博州后，官兵素服出迎，结果全部被丘神绩杀死，博州城内千余家被迫害，其手段极其残忍。
越王李贞知道儿子李冲起事后，也在豫州起兵响应。真是上阵不离父子兵啊！姜是老的辣，李贞比他儿子强，攻占了上蔡县城。九月的时候，武则天派崇裕为中军大总管、岑长倩为后军大总管带领十万大军讨伐叛乱。李贞知道自己儿子在博州被杀后，欺骗大家说：“琅琊王已经攻下了魏州等地，现在已经拥有二十万大军，就快赶到我们这里了。”这样说是为了安抚士兵，不让他们退却，接着又加封了一些官衔激励手下将士。