武则天后期做出了一些令人很不满意行为。这些行为直接影响到后人对她的评定。任用酷吏、养男宠、迷恋奢华……每一项都够儒家学者骂上千八百年的。这些不良嗜好，使武则天的晚年黯然失色。
武帝用酷吏
武则天为政的一大弊病就是任用酷吏，武则天是女人当家，又不断地肃清李唐王室的势力，所以引起了很多保守大臣的不满，如果武则天不将这股势力清除便无法在朝廷中站住脚。而李敬业谋反事件发生以后，武则天对自己所面临的形势越来越忧虑，她觉得必须以暴制暴，才能将反对自己的势力镇压下去。于是她想到任用酷吏来巩固自己的统治，这是酷吏产生的主观原因。
公元686年，武朝出现了武则天当政时期的第一个酷吏。这个人的名字叫索元礼，是个胡人。他秘密向朝廷举报反对武则天执政的人，朝廷派人去抓捕，结果一抓一个准。而且不是一个，而是一批。当时反对武则天的人很多，所以武则天对此也不怀疑。不过就算武则天认为这里面可能有冤枉的人，她也不会对此说什么。因为这是非常时期，为了肃清反对派的势力，牺牲一些人，武则天也是在所不惜的。有些官员觉得索元礼是个办事干净、利落的人，是铲除反对派的得力助手，于是赏了个将军的官给他当。让他带领他的游击队，四处搜寻反对者。
索元礼得到重用，被很多别有用心的小人看在了眼里。不用真才实学，只要会告密，会抓人就有官做，这种方式比十年寒窗苦读容易多了。于是，一个接一个的索元礼就诞生了。尚书都事周兴、来俊臣就是其中最为成功的两个人。周兴得益于此，被提拔为刑部司郎，而来俊臣也被摆上了御史中丞的位置，两人极为显赫、风光。
酷吏们不仅对抓来的人动用酷刑，就连抓人都是诬告的。他们收买了一群地痞流氓，一起上告。把没有的事生出有来，把芝麻大的事情，说得比西瓜还大，如果你不承认就动用酷刑，折磨到你招供为止。接着再用屈打成招的供状向武则天邀功，武则天欣然打赏，这样守护主子的狗，主子怎么会不给些粮食吃呢！据说，周兴、来俊臣等人，发明了不少整人的方法。如：猪死愁、求破家、反是实、定百脉、突地吼、凤凰晒翅、驻驹拔等一系列连武则天看了都大为迷惑和瞠目结舌的酷刑。周兴等人还专门编撰了一套诬告别人的《罗织经》。只要能看懂文字的，再加上点儿眼黑心狠，就能学会这个低级的游戏。酷吏们凭着这些手段踩着别人的尸体，爬上了尽显荣华的高位。
刚开始时，酷吏们只是诬告那些没有什么名气的人。这样的人好对付，又可以暂时不引起朝臣的非议和恐慌，风险性比较小。凭着这些小人物，酷吏抬高了自己的身价，渐渐地有了对付朝中反对派的力量和胆量。
公元689年九月，周兴诬告宰相魏玄同谋反。周兴在高宗时期做河阳县令，高宗想要升他的官，但是朝中有人反对。周兴不知道情况，就在朝堂上等。身为地官尚书、检校纳言的魏玄同见到周兴，对他说：“周明府你可以离开这里了。”周兴认为是魏玄同让他无法升官的，之后便记了仇。周兴想搞垮魏玄同，于是千方百计地陷害他。魏玄同和裴炎的关系很要好，周兴利用这层关系，陷害魏玄同。说裴炎谋反他不会不知道，又说他想拥立李旦为君主。武则天一生都在为自己的地位担惊受怕，一听说这个，火冒三丈，立马将魏玄同赐死家中。监刑御史房济知道魏玄同是被冤枉的，便让他密告周兴保住自己的名节。魏玄同却说：“被人杀，被鬼杀有什么区别呢？怎么能做告密者呢？”于是从容而死。实际上魏玄同是武则天改革的支持者，一直反对门阀制度。周兴诬告手段高明，魏玄同又不申辩，最后只落了这么一个下场，多少有些不值。与魏玄同遭受同样命运的还有夏官侍郎崔詧、百济名将黑齿常之，这些人都被周兴诬告而死。
酷吏横行霸道、滥杀无辜的行为，受到很多人的谴责和反对。其中唐朝著名文学家陈子昂的反对最为激烈。陈子昂大家都知道，就是“念天地之悠悠，独怆然而涕下”的那位，他出生在梓州世家地主家庭。武则天临朝时，被封为麟台正字，受到武则天的赏识。他是一位富有远见的改革派，积极支持武则天的新政。后来被封为右胄卫曹参军。陈子昂看到酷吏的危害，上表反对任用酷吏。奏表上说：“周颂成康，汉称文景，皆以能措刑也。今皇上之政，虽尽善矣，然太平之朝，上下乐化，不宜有乱臣贼子，日犯天诛。比者大狱增多，逆徒滋广，愚臣顽昧，初谓皆实，乃去月十五日，皇上特察系囚李珍等无罪，百僚庆悦，皆贺圣明，臣乃知亦有无罪之人挂于疏漏者。皇上务在宽典，狱官务在急刑，以伤皇上之仁，以诬太平之政，臣窃恨之。又九月二十一日，敕免楚金等死，初为风雨，变为景云。臣闻阴惨者刑也，阳舒者德也；圣人法天，天亦助圣，天意如此，皇上届可不承顺之哉！今又阴雨，臣恐过在狱官。凡系狱之囚，多在极法，道路之议，或是或非，皇上何不悉召见之，自诘其罪！罪有实者显示明刑，滥者严惩狱吏，使天下咸服，人知政刑，岂非至德克明哉！”奏表从人事、天命出发劝阻武则天停用酷吏，武则天接受陈子昂的劝谏，提升他做右拾遗言官。右拾遗主要职责是挑皇帝的毛病，管理日常大臣们呈递奏折所用的匣子。这个官职看似不大，但也不能小觑，奏折是要经过他们这里的，如果有什么诬告之事，他们可以直接向武则天提出。但酷吏并不管这些，他们见陈子昂没有被提拔到手握重权的位置上，便更加猖狂起来，继续进行着滥告、滥杀的行为。
在这个时候，武则天并没有采取实际行动阻止酷吏继续为非作歹，酷吏的队伍还在扩大。最荒谬的事情是有一个以卖饼为生的醴泉人，名叫侯思止。因为与恒州刺史裴贞教训的一个小官关系要好，便与小官合计陷害裴贞。他们告发裴贞和舒王李元名谋反，结果搞得李元名被废掉舒王的头衔，发往和州，裴贞也送掉了性命。侯思止因为告发有功，也得了个将军之职。侯思止不满自己的地位，希望做更大的官，于是面见武则天。武则天听说他想当监察御史，不觉大笑起来问他：“你不识字，怎么能担此大任呢？”侯思止反应倒是挺快，不慌不忙地说：“独角兽也不认识字，但是它能分辨出是非曲直、善恶忠奸啊！”武则天没想到他回答得如此巧妙，很是高兴，便封他为朝散大夫、侍御史。一个卖大饼、不识字的人也能凭诬告官居高位，那些心怀不轨的人怎会不竞相效仿呢？
更离谱的是衡水有个无赖叫王弘义。因诬告有功，被封为将军，后来又被提拔为殿中侍御史。有人告发胜州都督王安仁谋反，武则天便派他去审理这个案件。他一见到被押解来的王安仁，就用木枷砸他的头，接着又派人抓了他的儿子，最后把王安仁给杀了。杀完人才发现有个漏洞需要补，这是无故杀人啊！被人知道会杀头的。不要紧，王弘义有办法应付。他编造了案情和供词上报给上面，结果竟然得到了嘉奖。
周兴、来俊臣、侯思止是当时“最负盛名”的酷吏，而徐有功、杜景俭在朝中是出了名的正直之臣。徐有功是个很有个性的人，但凡是酷吏陷害的人，他都要为他们辩护几句，类似的事前前后后发生了很多次。县尉颜余庆与琅琊王李冲的家奴有几分交情，来俊臣便诬告他参与谋反，颜余庆被定为死罪。徐有功对武则天说：“皇上你颁发过赦令，只杀带头的人。其他没有告发的人都赦免了，现在又要治他们的罪，还不如不赦免呢。放人家一条生路，又要杀掉人家，还不如不放生呢！”武则天反问了徐有功一句：“你认为颜余庆还不算是带头的人么？”徐有功则慢条斯理地说：“所谓的带头人是最先谋划这件事的人。李贞才是元谋，现在已经被杀了，颜余庆不过是小党羽而已，按照赦令是该赦免的。”徐有功和武则天你一言、我一语地争执起来，朝殿上的文武百官吓得面如土色，徐有功却泰然自若。武则天一看徐有功这样坚决，必定是有一定道理，于是便听从了徐有功的建议，免了颜余庆的死罪。
与徐有功一样正直的人是司刑李日知，在一次判案中，他与另一个司刑胡元礼发生了严重的争执，争执焦点是关于一个囚犯是否该判死刑的问题。胡元礼硬是要处决那个囚犯，而李日知死保囚犯，结果闹到武则天那里。李日知不肯退让，武则天看胡元礼拿不出什么有力的证据证明囚犯的犯罪事实，便释放了那个囚犯。
武则天任用酷吏，害死了许多无辜的人。虽然她是出于清除反对势力的目的才采用了这一手段，但它产生的后果是不可原谅的。武则天称帝之初，武承嗣勾结周兴，陷害隋州刺史李上金、舒州刺史李素节谋反。李上金、李素节都是李家皇室，武则天对李家人叛乱尤为敏感，不管情况属不属实，只要有风吹草动便要深究细问。武家子侄又竭力想铲除李家皇室的势力，便极尽诬告之能事，把小事做大，李家兄弟最终没有逃脱酷吏的魔掌。李素节被绞死，李上金自杀，李家宗室惨遭迫害。
武则天任用酷吏，对压制、肃清反对势力起到了很大的作用，这使她能够震慑住朝臣。但是，这也同样使武则天大失民心，引起了朝野对武则天的不满。这是武则天执政以来最为昏暗的一段时光。
薛怀义之死
冯小宝进宫
武则天晚年做了两件让后人耿耿于怀的事。一个就是我们之前所说的任用酷吏之事，另一个就是包养男宠的事。说起武则天包养男宠还要从薛怀义开始，薛怀义本名不叫薛怀义，而叫冯小宝。
晚年的武则天多少有些凄凉。反对的人一个接一个被自己扳倒了，就算困兽犹斗的也不是自己的对手，在宫廷争斗了一辈子的武则天开始寂寞起来。于是，一批男宠慢慢走进她的视野，进入她的生活。开启武则天豢养男宠之门的第一人，就是冯小宝。
冯小宝是何许人？缘何能得到武则天的青睐？冯小宝原本是洛阳城里的市井小民，靠卖野药过生活。正如做美容要皮肤好，才能拉动顾客一样，卖药的自然也要身体好才能招揽生意。为了达到宣传效果，冯小宝锻炼得身强体壮。他想，我，站在这儿就是一个活招牌。再加上我这三寸不烂之舌，就不信赚不到钱，养活不了我自己。于是冯小宝每天打起十二分精神，在街上叫卖。会发声的人都很容易引起别人的注意，冯小宝卖力的呐喊，引起了一个豪门侍女的关注。侍女假借买药与冯小宝相识，一来二去就做起了情人。侍女有了心上人，总想时时刻刻把情人留在身边。没办法，大家都要上班吃饭，要相见只好到侍女的主人家幽会了。
这天，侍女正和冯小宝在主人家的府邸幽会，不巧被闲逛的主人发现了。这主人是谁呢？就是在宗室叛乱后，为保住性命主动认武则天做干妈的千金公主。千金公主见侍女偷情偷到家里来了，登时勃然大怒。在大声训斥了一番后，低下头看了看跪在脚下的冯小宝。这一看不要紧，一下子就被冯小宝俊朗的外表给吸引了。千金公主想了想，不仅没有惩罚他，反而把他留了下来。当时的千金公主正在为如何讨武则天的欢心而大伤脑筋，看到冯小宝倒是生出几分主意来。在经过一番亲自检验之后，她决定将冯小宝包装一番，进献给武则天。
此时的武则天已经是太后，高宗去世，身边冷清，需要有人陪伴。她又刚刚平息了李敬业的叛乱，身心俱疲，需要好好休息和放松。武则天见到冯小宝后，对他颇为满意，愿意留下他来伺候自己。在历史上皇后、皇太后私养男宠的事并不少见，这是王室公开的秘密，就看有没有人深究此事。被抓到的就是风仕大案，没有什么好结果。武则天虽然没有名号，但已经是实质上的皇帝了，她不惧怕因为这个吃官司，丧掉性命。不就是个工具嘛，收就收了吧！
虽然决定是好做，但是操作起来却不容易。高宗尸骨未寒，身为太后的自己直接安排冯小宝进宫似乎大为不妥。但是武则天毕竟是武则天，这一点小事不会难倒她。她在左右思量之时，一个主意飘进了脑海。武则天时期的宗教气氛浓烈，和尚、道士可以经常出入皇宫，却不被人盘查。想到这里，武则天不觉有一阵兴奋。这是个绝好的点子，没人会怀疑和尚与太后的交往，干脆就让冯小宝以和尚的身份进出宫中。主意打定，武则天便命令冯小宝出家为僧，赐名怀义，这样入宫的问题就解决了。但是还有一个问题，武则天觉得冯小宝的身份太寒酸了，配不上自己，这事儿万一传出去也不好听啊！你太后养面首也不挑挑，什么人都敢要。武则天最受不了别人的鄙视，思来想去还是给小宝安排个高贵一点的身份才好。武则天想到了自己的女儿太平公主，此时的太平公主已经嫁给了光禄卿薛瓘的儿子薛绍。不如与女儿商量，让薛绍认小宝为叔叔，这样冯小宝便有了一个比较光彩的身份——薛怀义。经过两次加工的冯小宝，堂而皇之地当上了洛阳白马寺的住持。自此以后，他经常出入武则天的寝宫，大家都心照不宣。人们明白薛怀义的特殊身份，不敢直接称他的名字，便尊他为薛师，甚至在朝中趾高气扬的武承嗣等人都对他点头哈腰。小宝受到了前所未有的尊崇，自然飘飘然起来，犯下了许多不该犯下的错。
怀义得宠
薛怀义之所以得到武则天的宠爱不是一点道理都没有的，除了他年少俊朗外，他也确实有他的过人之处。他进入武则天生活的时候，武则天正在向皇位进军。她需要不同方面的人为她的称帝开路，而薛怀义在其中发挥了不小的作用。
武则天称帝之前，身边的近人并不多，能真正阻止她登位的人也不多。被她废为庐陵王的儿子李显，正在方州囚禁着；小儿子李旦虽然是名义上的皇帝，政务却由自己把持着，不让他插手；武则天有信心摆平朝廷上下。但是，有一些东西是武则天要顾及的，这就是天命之说。古人当皇帝是要应天命的，否则难以堵住悠悠众口。要怎样做到应天命呢？其实所谓的“天命”一向是因人而生。很多开国皇帝都是在“制造”了“天命”之后，登上皇位的。武则天当皇帝，也需要制造出“天命”之说来，这个重任就交给了薛怀义。整个朝廷里，再没有比薛怀义更贴心的人了，而能把武则天的事业当成自己事业来做的，恐怕也只有这个人了。那么，薛怀义是怎么做的呢？