武则天后来也意识到自己在用人方面的过失，所以想努力地挽回局面。于是，毫不客气地除掉了周兴、来俊臣等酷吏，使朝堂安宁下来。而她始终没有忍心对自己的男宠下手，这个任务就只有大臣们替她完成了。
诛杀酷吏
我们在前面一章中曾提到武则天任用酷吏的事情。那么，这些酷吏到底嚣张了多久，他们的结局又如何呢？
武则天是个精明的人，她在利用酷吏整顿完朝中主要反对派之后，就把眼光瞄向了酷吏本身。这一次，酷吏诬陷的是道州刺史李行褒兄弟，诬告什么呢？谋反。只有谋反才最能置人于死地，李行褒兄弟被定了灭族的重刑。徐有功极力劝阻，周兴告发徐有功故意袒护，这时候武则天出手了，她不仅没有治徐有功的罪，反而升他做侍御史。徐有功可不干了，他跪着请求武则天不要升他的官。他对武则天说：“我听说鹿若在山林里，终究会被杀了吃肉。我做刑官的时候，危险没有那么大。但如果做了御史，迟早会被酷吏杀死的。”武则天看着周兴，对徐有功说：“你放心好了，没人敢陷害你的。”朝臣听武则天这么一说，心中多少有些数了，于是，静观其变。
公元691年，担任御史中丞的李嗣真上书武则天，委婉地陈述酷吏的危害：“今告事纷纭，虚多实少，恐有凶恶阴谋离间皇上君臣。古者狱成，公卿参听，王必三宥，然后行刑。比日狱官单车奉使，推鞫既定，法家依断，不令重推。或临时专决，不复闻奏。如此，则权由臣下，非审慎之法，倘有冤滥，何由可知？况以九品之官专命推复，操杀生之柄，窃人主之威，按复既不在秋官，省审复不由门下，国之利器，轻以假人，恐为社稷之祸。”
武则天有个最大的好处就是，对于直言进谏的大臣，她从不严惩。这道奏折实际上是责备武则天任用酷吏的失误，只是把罪过推给周兴等人。武则天看后，不置可否。实际上她已经下定决心要拿这群酷吏开刀了。
就在李嗣真上奏后不久，左金吾大将军丘神绩被人告发。丘神绩也是个酷吏，他在平息李冲的叛乱中曾大肆屠杀无辜官民。这件事武则天早就知道了，但当时不是时候，所以就没有采取行动。既然下定决心要铲除酷吏，那就得先找个人开刀。丘神绩撞在了刀口上，被武则天斩首了。丘神绩一死，朝野为之雀跃，人们知道酷吏的末日就在眼前。有了榜样的鼓舞，那些受酷吏陷害的人、知道酷吏暴行的人都纷纷起来揭发酷吏的种种罪行。
终于轮到了周兴。有人告发周兴和丘神绩合谋，武则天使出绝招，她让来俊臣去审周兴。以酷治酷，我看你怎么办！朝中官员对武则天的这种做法拍案叫绝。据传，来俊臣接到提审周兴的命令后，设宴邀请周兴，请他传授问案的方法。他说：“囚犯多数不承认自己的罪行，这该怎么办呢？”周兴此时还不知道朝廷要法办他，想都没想便告诉来俊臣逼供的办法。他说：“这个简单！取一个大瓮，把囚犯放进去，用火烧它，还愁有什么事不招的？”来俊臣眨巴了几下眼睛，接着命人找来大瓮，按照周兴教他的方法，用火烧大瓮。接着起身对周兴说：“有人状告周兄你，请你进这个瓮吧！”周兴这才反应过来，原来是来俊臣设的套。周兴知道这种逼供方式的厉害，吓得屁滚尿流，为不受皮肉之苦，他急忙招认了自己的罪行。武则天很聪明，她没有判周兴死罪，而是将他流放岭南，一来，她不会留下个兔死狗烹的话柄。二来，她知道不用她动手，就会有人收拾他。他的仇家太多了，个个都是血海深仇，他们怎么可能放过他。果然在去往岭南的路上，周兴被仇家杀死。
武则天除掉周兴以后，未经举报便杀死了索元礼。这是武周酷吏的开山鼻祖，因为有了他，无辜者死伤无数，搞得民怨纷纷。武则天对他的罪行早有耳闻，觉得只有杀了他，才能安抚民众的心。只是有两个人武则天没有动，一个是来俊臣，一个是自己的侄子武承嗣。只要他们在，诬告就不会停止。
公元692年，武承嗣和来俊臣秘密商讨如何除掉狄仁杰、任知古等高官，这是他们的宿敌。有这样一批正直的大臣在朝，武承嗣继承周武王朝的企图就难以实现。而来俊臣也惧怕自己的罪行会被大臣们拿来治罪，为了自保他也要铲除这些人。他们深知武则天最大的弱点，就是惧怕有人谋反，只要一听有人要谋反，她周身的神经立马绷得紧紧的。
武承嗣是武则天的侄子，武则天在感情上比较倾向于他，加之武则天内心的恐慌，便对武承嗣的话信上了七八分。于是几位宰相被逮进大牢，魏元忠、李嗣真等人也受到牵连。把宰相们关进大牢不是武承嗣、来俊臣的最终目的，他们一心想要置这些人于死地。来俊臣知道，这些大臣多数都是硬骨头，没有犯罪事实不会蒙受不白之冤，所以他便拿着赦令去见这些人。赫令就是我们前面提到的，只要第一时间承认谋反便可以减轻罪责，接着就有狄仁杰“认罪”事件。判官王德寿看到狄仁杰这个态度竟然起了歹意，他对狄仁杰说：“尚书你是没法免罪了，我受别人威逼，请你把杨执柔宰相也牵连进来吧！”狄仁杰听了这个气呀，原来你们就是这样陷害人的。他咆哮着说：“皇天后土，朗朗乾坤，你们竟叫我狄仁杰做这样的事情！”说着就要撞柱而死，王德寿吓傻了眼，一个劲儿地谢罪，不再逼迫他。
魏元忠被酷吏侯思止审问，侯思止企图用来俊臣的方法说服魏元忠认罪。魏元忠是个硬骨头，听到这个怒不可遏，把侯思止骂了个狗血喷头。侯思止还没被人这样当面羞辱过，便气急败坏地命令人倒拖着魏元忠走。魏元忠骂声不断：“侯思止，你这个狗贼，要需要我的头直接杀了我就是了，何必诬告我谋反！”侯思止冷笑着走了出去。狄仁杰与来俊臣等人在大殿对峙之后，武则天知道酷吏在下面动了手脚，但是处理来俊臣的时机还不成熟，只好先将狄仁杰赦免了，并未追究来俊臣的罪行。来俊臣不知收敛，继续害人。他曾向左卫大将军泉献诚勒索贿赂被拒绝。因此，对泉献诚怀恨在心。于是伪造证据，诬告他谋反。
公元692年，武则天为了表示对佛家的敬仰，下令全国禁止杀生。就在这个时候，左拾遗张德家生了一个男孩，这可是个大喜的日子，自然要宴请同僚，宴请总不能只吃素吧！于是，宰了羊款待宾客。补阙杜肃也在受邀之列，他竟然偷偷地藏了一块羊肉，上书告状。第二天，大臣们上朝，武则天对张德说：“我听说爱卿家生了个男孩，朕很为你高兴啊！”张德愣了一愣，心想，皇帝的消息果然灵通啊，于是俯身拜谢。武则天问道：“你拿什么招待大家的呢？”张德知道自己犯了禁令就承认了错误。武则天说：“朕下令禁止屠生，并不包括红白喜事，但是你要招待客人就要选人来邀请了。”说着，把杜肃上的表拿给他看。杜肃的脸一会儿红，一会儿白的，恨不能找个地缝钻进去。大臣们个个都盯着杜肃看，有的人竟然冲着杜肃唾起了唾沫。本来嘛，人家好心好意请你去喝喜酒，你却反过来告别人一状，这种小人怎能不为人唾弃？大臣们看武则天的态度渐渐明朗起来，便纷纷上奏，奏疏的内容大多涉及到酷吏如何组织人告密，又是怎样给别人杜撰罪行的，他们对其他人是怎样逼供等情况。全都声称天下太平，根本没有这么多谋反的人。武则天见到奏本以后，进行深入的分析，感触颇深，下定决心铲除酷吏。
武则天命令监察御史严善思对告密之人严加查办，很快就有八百多个告密者被逮捕归案，这些人都是酷吏们的爪牙，结果一一受到严惩。武则天也不再庇护来俊臣等人，他们失去上面的保护，很快落入法网。来俊臣被告贪赃，贬为同州参军，王弘义流放琼州，后来因为私自返回而被侍御史胡元礼杖杀。侯思止的下场就更加惨了，因为私藏丝绵，被李昭德抓来在朝堂上打死了。
随后，有人告发岭南流人谋反，武则天派司刑评事万同俊去查办此事，结果他自作主张杀死了百名流人。武则天知道此事后，处死了万国俊，并派使者安抚流人说：“我之前派使者是来安抚你们的，谁知道使者没有领会我的意思，擅自杀害流人，这真是酷吏的危害呀。”接着放了没有遭杀害的流人。实际上这只是武则天的一场作秀罢了，朝中酷吏多被清除，但是百姓气愤难平。这样一个秀，便让老百姓知道，这不是我的主意，是酷吏们自作主张的行为，我是被蒙在鼓里。百姓们对她自然不会有以前的怨恨了。
不管怎么说，酷吏总算除掉了，酷吏时代也已经谢幕，真是大快人心！朝野可以安安心心地睡上几觉了。
酷吏被除后，政局宽松了很多，许多人提议召回魏元忠。武则天二话没说，立马任命魏元忠为御史中丞。魏元忠三次流放，一次被贬，真是险象环生。一天，武则天大摆酒席，宴请群臣，其实就是谢罪宴。席间她问魏元忠：“卿往者数负谤，何也？”魏元忠说：“臣犹鹿耳，罗织之徒欲得臣肉为羹，臣要所避之！”武则天心里颇为难过，瞧瞧自己做的都是些什么事儿。良臣被自己糟蹋成这样，还有什么好说的呢？以行动来证明自己的悔改之意吧！所以在监察御史魏靖请求为那些受冤者平反昭雪之时，武则天立即批准。经过一番彻查，许多蒙冤之人得以昭雪。此后，朝中没有重大狱情，君臣关系和谐，朝廷出现了欣欣向荣的局面。
历经几年的酷吏风波终于平息了下来。
神龙政变
山雨欲来
我们知道，魏元忠因为“二张”问题遭到贬职外放，问题到这里并没有得到解决。“二张”继续留在女皇身边侍奉，朝臣与“二张”的斗争也将继续，而且会更为猛烈。
魏元忠本是朝臣中的领导人物，他被贬放，朝中必将发生人事的重大变动，武则天领导班子再作调整。公元704年，韦安石被提拔为知纳言事，李峤知内史事。这两个人都是女皇一手培养的大臣，不会反对自己。唐休璟因多次在西陲作战，熟悉西部边事，被封为夏官尚书、兼幽州和营州等都督，又兼安东都护，入将相之列。前宰相韦思谦之子、天官侍郎韦嗣被提拔为凤阁侍郎、同平章事，桓彦范等人被任命为御史中丞。崔玄韦也是武则天一手提拔的人，现在也被选入将相之列。
这里我们要重点提一个人，这个人就是张柬之。张柬之是襄州襄阳人，高祖时出生，少年时入补太学生。勤奋好学，精通经史，尤其精于三礼。后来因为贤良之名被召见，得到监察御史的职位，之后又被升为凤阁舍人，因为得罪了武则天被贬为合州、蜀州刺史。狄仁杰知道张柬之的才能，认为他有佐世之才，所以向武则天推荐。但武则天认为他思想保守，不愿意用他，后经由姚崇推荐，才被武则天任命为同平章事。这个时候他已经八十岁了，是名副其实的大器晚成。
张柬之一直对武则天当皇帝心存芥蒂，进入宰相班子之时，正是“二张”横行霸道的时节。他极度厌恶“二张”的所为，于是暗中联络朝中反张、反武势力，谋划除掉“二张”、逼迫武则天退位，恢复李唐江山。可以说，从张柬之入相开始，摧毁周武王朝的一场大雨就开始酝酿了。
反对“二张”的大臣还有很多，其中宋璟对“二张”的意见最大，当初，魏元忠被罢免时，他的反应也最为激烈。宋璟是邢州南和人，才华横溢，官路顺畅。考中进士后便被任命为上党尉，渐渐被提拔为监察御史、凤阁舍人。他性格耿直，为官清廉。武则天看到他的才干，提拔他做御史中丞。他对张昌宗兄弟极为鄙视，在魏元忠被“二张”陷害时，他更是义愤填膺。
这天，女皇又请大家吃饭，张氏兄弟坐在宋璟的上首位。因为忌惮宋璟的正直性格，便假惺惺地对他拱手作揖让位说：“您才是当今朝中的第一人，怎么不坐这个位子呢？”宋璟见他们对自己客气，冷笑一声，连正眼都不瞧他们说：“我才劣位卑，张卿你为什么就认为我是第一呢？”马屁精天官侍郎郑景急忙问宋璟：“中丞你怎么也称他为卿了？”意思是，宋璟你不是刚正、清高么？怎么也拍起马屁来？宋璟毫不客气地说：“按照官位来说，本就应该称呼卿。你又不是张卿的奴才，你为什么称他为郎啊？”（郎是当时奴仆对主人的尊称）郑景当时就没了气焰。除了武三思以外，在场官员没有不大惊失色的，怕宋璟惹祸上身。武则天是眼睛里揉不进沙子的人，这样的场面她能看不到么？她看到了，但是她深知宋璟为人，所以也就没有责怪他。
“二张”能形成势力，当然离不开一群善于谄媚、随风倒的小人。宰相杨再思就是这群小人中的一员，他虽位高权重，但却甘愿被张氏兄弟利用，为其马首是瞻。张易之的哥哥司礼少卿张同休，经常举行宴会招待公卿。一次在宴会上，有人戏弄杨再思说：“杨内史长得像高句丽人啊！”杨再思听后竟然做出了一个让人始料未及的举动：他当场把官服脱下，反穿过来，戴上纸制的帽子，跳起高句丽舞来，这一举动引得在场的人哄堂大笑。对一个男宠这样奴颜媚骨，还真亏他一个宰相能做得出来！更甚的是，有人称赞张昌宗“面似莲花”时，杨再思巴结着说：“是莲花似六郎！”这样一群人围绕在“二张”周围，更使得“二张”骄横放纵了。
张同休、汴州刺史张昌期以及尚方少监张昌仪倚仗着“二张”贪赃枉法，结果被查出来，蹲了监狱。司刑贾正言等人上奏，张昌宗与此案有关联，应该一起治罪。御史中丞桓言范也上奏说：“张同休、张昌宗贪污了四千余缗，请求免除张昌宗的官职。”张昌宗为自己脱罪说：“我对国家是有贡献的，虽然犯了罪，但还不至于免官。”武则天便问下面的宰相：“昌宗有什么功劳么？”杨再思看女皇的意思根本就不想免张昌宗的官，于是走上前来说：“张昌宗兄弟之前炼的神丹，皇上服用后很有效果，这是社稷的福分，哪还有比这更大的功劳呢？”武则天听此一说，正中下怀。于是免了张昌宗的罪，张昌宗有惊无险地做回了原来的官。
这时候的武则天已经病了，捱到年底，武则天病得已经不能再上朝了，一直住在长生院。国不可一日无君，宰相们没有皇帝的首肯不能下达政令，政务就一直搁置着无法办理。病床边只有张氏兄弟陪侍。这一天，武则天的精神有所好转，宰相崔玄韦请求进谏。武则天让他进来，问有什么要事。崔玄韦建议说：“皇太子、相王仁明孝友，足侍汤药。宫禁事重，伏愿不令异姓出入。”意思就是，你有儿有女，且又是有孝心的人，他们足可以照顾你了。宫中禁地，就不要让外姓人进入了。言外之意，让“二张”走人得了。武则天是什么反应呢？武则天微微一笑，说谢谢你们的关心，我会处理好这件事的。武则天其实也知道，这个时候自己的儿女在身边服侍才正常。但是还活着的儿子被自己折腾得够呛，来伺候自己也不是出于真心，说不定还会借此谋害她。倒不如外姓人踏实，她觉得张氏兄弟没能力兴起大的风浪。