公元705年冬天，武则天去世。她在死之前，将政权还给了李氏，承认自己是李家的媳妇。在所立的石碑上，没有写下关于她的只言片语。是非功过任人评说。
归政李唐
皇嗣之争
自从武则天当上皇帝那天起，嗣位问题就一直纠缠着她、武氏、李氏家族以及众大臣。嗣位不是个小事情，它决定着将来由谁来做皇帝。武则天是开天辟地以来第一个女皇帝，将来继承女皇位置的到底是女人还是男人？是武氏家族成员还是李氏家族成员？武氏家族的人自然希望武则天传位给他们。对于周武王朝来说，武氏算是正统皇家，而李氏则是外戚，武家人自然觉得腰杆很硬。
在武承嗣看来，武则天已是年近古稀的老人，用不了多长时间就要告别人世。按照皇家传统，他是有资格成为皇嗣的。他是武氏的嫡长，又继承了武士彟的爵位，接着又被封王拜相，可见姑姑是很看重他的。但是看重归看重，这位姑姑实在难以捉摸，况且现在的皇嗣还没有被废。立自己为嗣李家人绝不会答应，朝臣也会有说法，自己的前途命运还是很难预料的。他靠着姑姑得到眼前的一切，如果姑姑一死，自己就会失去保护伞。要想长久地享有富贵，最好成为皇嗣，要成为皇嗣就要培植自己的势力。于是武承嗣开始着手笼络大臣，树立在朝中的威信，同时排挤反对自己的大臣，将朝局控制在手中。他还利用酷吏，将仇恨武家的人一个个清除，换上了自己的亲信。他明白，自己一旦当上皇嗣就会有很多人依附自己，转向他这一面。这样，武家的天下才能传下去。
他自然不敢直接向武则天要皇嗣继承权，姑侄亲不如母子亲，他完全没有把握能从武则天那里取得皇嗣的继承权。所以，武承嗣一直为这个事情焦虑不安。
武则天虽然也渴望长生，但是她内心深处还是考虑到了死亡。万一自己死了谁来继承皇位呢？自古皇位都是传给自己儿子的，现在的问题是，自己的儿子姓李不幸武。传位给儿子的话，天下又回到了李家手里，周武王朝自然而然消失。之前，她把儿孙们改为武姓了，才使得现在的皇嗣存在。现在武姓分为两派，一派是自己娘家人，另一派是后改为武姓的李家子孙。两派同时存在必定产生尖锐的矛盾，双方都形成了自己的阵营，水火不容。有自己在的一天至少表面上还风平浪静，如果自己不在了一定会爆发一场血雨腥风的战争。
武则天想到的办法就是打击自己的子孙，让武姓王扬名立万，这是武周王朝得以存续的基础。文武大臣如果能够接受武姓王，那么，周武天下继续下去就没有太大的阻碍了。所以，她把李姓王降级。降楚王隆基为临淄王、恒王成义为衡阳王、赵王陵业为彭城王、卫王隆范为巴陵王……同时，她借助解决宗室叛乱遗留问题之机，大大迫害了李家宗室一把，就连高宗的庶子也一个不留。如汝南郡王李炜、嗣恒山郡王李厥、泽王李上金、许王李素节等。
不仅如此，从长寿二年（公元693年）开始，在宗祖祭祀时，武则天就以皇帝身份初献，而让武承嗣作为亚献。
这样做就给了朝臣一个明确的信号，她要立武氏为皇帝继承人，周武王朝要永久地取代李唐王朝。女皇的一系列举动，遭到了朝中大臣的强烈反对。正直之臣对武承嗣更没好感了，你看他那不可一世的样子，到处怂恿酷吏滥杀无辜。要他当皇帝不是把天下百姓送入虎口么？大臣们就皇嗣问题与武氏展开了激烈的争斗。一方观点是，先前王庆之所提倡的立武氏血亲。另一方观点是，李昭德、狄仁杰的姑侄亲不如母子亲，应立女皇的儿子为皇嗣。两种说法都有说服力，却不能同时成立。到底该立哪一方实在不好决定，因此即使是英明神武的女皇也犹豫不决了。
武承嗣对皇嗣问题看得更重，这是关系他身家性命的问题，他不能不紧张。之前，主张立武氏为皇嗣的大臣王庆之被李昭德在光政门外杖杀的事，至今想起来都毛骨悚然。要是让这些人占了上风，自己就完了。他等不及了，他要采取行动。
他想到的是什么办法呢？就是将李旦害死，迫使皇帝立她为皇嗣。最简洁的方式就是利用告密者将李旦消灭，这样还不至于牵扯到自己。他选中了谁呢？他选中了韦团儿，就是那个喜欢上李旦的侍女。他指使韦团儿陷害了李旦的两个妃子后，又在武则天耳边密告皇嗣。武则天的亲信对她说是韦团儿设计害死两位妃子的，接着又加害皇嗣。武则天这才恍然大悟，处死了韦团儿。
武则天杀死韦团儿后，把李旦的几个儿子都降为地方王，李旦的儿子李成器的皇孙资格也被取消，降为寿春王。武承嗣觉得这是抢夺皇嗣的最好时机，便派人诬告皇嗣李旦谋反，武则天命令来俊臣审问皇嗣手下的人。来俊臣是什么人啊？什么阴损的招术都能使得出来。李旦手下的人经不起严刑逼供，于是，屈打成招说皇嗣谋反，以免再受皮肉之苦。也有正直的官员不忍心加害李旦，向来俊臣表示抗议，其中就有个叫安金藏的人。他对来俊臣说：“你既然不信我的话，就请剖开我的腹部，以示皇嗣的清白。”说着便用刀子自己剖开了胸腹，登时血流满地，五脏六腑都露了出来。有人飞快地跑到武则天面前向她报告这件事，女皇听后，立即派人把他抬进宫中，命令太医抢救。太医也算麻利，把安金藏的内脏理顺了，用桑皮线缝好，敷上药粉。折腾了一夜，才把安金藏给抢救过来。之后武则天亲自来到他床前探视，安金藏不能动弹，武则天叫他好好休息，不用施礼。她叹息着说道：“我自己的儿子我都不能明察，连累你到这种程度，让你受苦了。”于是，命令来俊臣停止审讯，释放被审讯的人。武承嗣的阴谋又没有得逞，恨得是咬牙切齿。
尽管皇嗣的问题把大家弄得人仰马翻，但还是无法解决。武则天也还是犹豫不决，事情就只好这么搁着。她也没有办法，哪一方当上皇嗣，另一方就会遭殃，这是武则天不愿看见的结果。她只好祈求上苍多给她几年寿命，最好是长生不老。这样就可以自己掌握政权，平衡两家的力量，使自己的子孙不至于互相残杀了。年纪越大的人越怕死，武则天越老越想长生。尽管人们的求仙活动不停地宣告失败，就连帝王也不例外。但武则天还是抱着一线希望。她之前中华大地不是没有女人做皇帝么？所以她是异类，想来也可以求得长生的。接着武则天便开始了屡试屡败的求仙活动。
皇帝要求仙，自然会有人迎合，各种神仙便蠢蠢欲动。有个老尼姑住在洛阳麟趾寺，法号浮光如来，她和嵩山人韦什方联合起来妖言惑众。浮光如来自称博古通今，能知过去与未来；而韦什方说自己是东吴赤鸟年生人，到现在已经450多岁了。武则天甚为惊奇，为了留住这位“神仙”立刻赐了个武姓给韦什方，接着又任命他做正谏大夫、同平章事，还送皇帝的语录给他：“迈轩代之广成，逾汉朝之河上。”武则天的皇帝语录是有典故的，广成指的是广成子，轩指黄帝轩辕氏。传说，广成子居住在崆峒山上，黄帝轩辕氏曾经向他问道。河上指神仙河上公，说是汉文帝在黄河边上盖了个茅草房，听一个叫河上的神仙讲《老子》，河上公对汉文帝说：“我讲这部经已经上千年了。”武则天是在褒奖韦什方是活神仙，意思是说，韦什方是黄帝时代的广成子、汉文帝时期的河上公。
这样一来，武则天也被奉为神圣，还在她皇帝的名号前加了很多神圣的字眼。长寿二年她被人尊称为“金轮圣神皇帝”；公元694年，在武承嗣的鼓动下又有二万六千多人为武则天上了个“越古金轮圣神皇帝”，武则天高高兴兴地接受了这个尊号，于是改元延载元年；一年过后，再加尊号为“慈氏越古金轮圣神皇帝”改元证圣，总之就是祈求长生不老的意思。
神仙之说本就是子虚乌有，邪门歪道终将败露，武则天聚拢到身边的神仙们一个个最终原形毕露。就在尊“慈氏越古金轮圣神皇帝”号不久，薛怀义把明堂付之一炬，一把火烧得明堂片瓦无存。武则天气愤之余想起了这些“神仙”，她正要找这些活神仙问个究竟，那个“浮光如来”却像没事儿神似地走进皇宫。武则天辟头盖脸就说：“你不是说你能未卜先知吗？为什么没有说明堂会起火？”老尼姑被问得哑口无言，狼狈逃走。武则天这边还没坐稳当，有人知道皇帝对这些人质疑了，便跑到她面前告老尼姑的状。说什么呢？什么都可以说，老尼姑嘴里骗人的话很多，随便找出几句就能推翻求仙的说法。可是，这些人之前都干什么去了呢？后来那个自称450岁的韦什方说能造长生不老药，到岭南采药后便杳无音讯了。
武则天觉得自己吃亏上当也是自作自受，本来不想对他们怎么样，一听众人的控告，更加有被欺骗、羞辱的感觉。于是故意派人去找老尼，说是要继续任用她。老尼没想到武则天设好了套等她，大模大样地带着众弟子住进原来的寺院。随后武则天命令将士围住寺院，将她们全部逮捕。河内老尼被杀，其余的人被收为官奴。
这件事让武则天知道，她不可能寻求到长生了。总有一天她要面临生死的问题，皇帝的位子始终是要别人来继承的，之后武则天便开始真正地思考起皇嗣的问题。
嗣立亲子
公元698年，七十五岁的武则天已经没有了之前的豪气冲云天。以前的她是威严的、凛冽的、机敏睿智的。但现在随着身体的老化，似乎对很多事情失去了兴趣。曾经活泼好动，登泰山、赏洛水、宣赦武则天门的风发女子，现在已垂垂暮年，步履蹒跚。人，无论打过什么样的胜仗，战胜过多么强大的敌人，最终都会输给时间。时间将带走人们身边的一切，但这时候老态龙钟的武则天依然没有决定出谁将来继承大位。
武则天的不动作，可急坏了他的侄子武承嗣和武三思。看着武则天的身体一天不如一天，却仍没有确定谁是她的接班人，他们不免慌张起来。朝中狄仁杰、娄师德、杜景俭、王方庆、王及善等一批重臣都是李家皇室的支持者。自己也做了高官，但都不是执掌中枢的官职。周武王朝到底会不会落到自己手里呢？武氏成员忐忑不安。终于，他们沉不住气了。
公元698年二月，有几拨人向武则天提起皇嗣的问题。他们声称：“自古天子没有立异性为皇嗣的。”言外之意是不能立李家人为皇嗣。这样一来，刚放下没多久的话题又被重新搬上了台面，朝中的大臣自然对武氏兄弟的心思了如指掌。这天，武则天又摆好了酒宴，这当然代表有事情要说了。酒席进行到一半的时候，有人提起了皇嗣的问题，提议立武承嗣、武三思为皇嗣。狄仁杰一听当时就予以反驳了：“文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。大帝以二子托皇上。皇上今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母儿孰亲？皇上立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。” 武则天对他说：“此朕家事，卿勿预知。”接着，又将家国之事阐述一番。王方庆、王及善等人也纷纷进言，并劝说武则天召回庐陵王，与分别多年的儿子相见。武则天也是母亲，而且是年老的母亲。这位母亲怎么会不思念被自己打击的儿子？如果不是顾及皇位被夺，怎会把他放到老远的地方受罪呢？自己已经是土埋脖子的人了，还要让自己儿子在外受罪么？武则天不觉有些泪眼婆娑。旁边的侍从替女皇擦眼泪，武则天叹了口气说：“我老了，不中用了啊。”
过了一天，武则天突然召见狄仁杰，问了狄仁杰一个梦境中的问题：“我梦见一只大鹦鹉的两只翅膀被折断了，这要怎么解释呢？”狄仁杰一听就明白武则天的用意了，武则天是在暗示他，让他向她提起立皇嗣的问题。于是，狄仁杰说：“武是皇上你的姓氏，两只翅膀是你的二个儿子，皇上要立他们，两只翅膀就会展翅高飞了。”武则天一听，得，朝中大臣还是李唐的大臣。他们认可自己做皇帝，并不代表他们认可武氏皇族。武则天在召见狄仁杰之前其实已经做出了决定，将李显接回，立为皇嗣。
公元698年三月，武则天借言庐陵王生了病，派人将庐陵王李显以及家眷接回京城，为李显治病。这年七月，庐陵王回到了洛阳，被偷偷地安置在宫中。狄仁杰等大臣知道了庐陵王被接回宫的消息，于是来到宫中拜见武则天。武则天见狄仁杰来了，兴致勃勃地说：“我知道爱卿你为什么来，庐陵王已经返回宫中了！”狄仁杰还假装着不知道，惊奇地说：“还有这样的喜事，我怎么不知道呢？”武则天命令侍从掀开帘幕，庐陵王从帘后走了出来，跪在地上给女皇请安。武则天拉起李显，走到狄仁杰面前，对他说：“我把庐陵王还给爱卿你！”接着对李显说：“能让我们母子团聚的人是国老，你要拜谢国老才对！”狄仁杰激动得热泪盈眶，跪地拜谢，侍从们搀扶起狄仁杰。狄仁杰站起身对武则天说：“皇上母子团聚，真是家国之幸，天下人都认为庐陵王在房州。如今在宫中，连我都不知道。宫外难免议论，还不如正式将他迎回，让朝野内外的人都知道。”武则天考虑了片刻，答应了狄仁杰的请求，于是将庐陵王安置在石像驿，由武则天率领文武大臣热热闹闹地将庐陵王迎接回宫。这之后，大家都知道武则天要立李显为皇嗣了。
转眼到了九月，皇嗣李旦坚决恳请武则天把太子位传给庐陵王。武则天欣然答应了，李旦没有别的好，但有这一点儿好，识时务，难怪武则天一直没有把他怎么样。武则天把庐陵王立为太子，李旦封为相王。武承嗣看到这种情形知道继位是没有指望了，一场大病后，郁郁而终。武三思头脑比较灵活，见势不妙，便开始与庐陵王交好。
在立嗣期间，突厥与周武的关系起伏不定。突厥首领默啜许诺把他的女儿嫁给武室，建立姻亲，这年六月，皇上命令武承嗣的儿子武延秀进入突厥，迎娶默啜女儿为妃子。武延秀是当时的淮阴郡王，武则天命令身为豹韬卫大将军的阎知微以及右武卫侍郎将杨齐庄，作为使者，携带金银布匹等聘礼，护送武延秀前往。张柬之劝谏说：“自古未有中国王娶夷狄女者。”武则天本来就不太喜欢张柬之，听他还是那副传统论调，便把他调到合州做刺史去了。
武延秀等人来到突厥黑沙南庭，见到默啜等人。默啜说：“我要把女儿嫁给李氏，怎么能用武氏的儿子呢！这是天子的儿子么？我突厥族也是受过李氏的恩德的，听说李家已经没什么人了，只有两个儿子在，我打算带兵辅佐他们。”接着把武延秀扣留了，还让阎知微做南面可汗，说是留着做唐朝在突厥之地的百姓之王，其余如杨齐庄、裴怀古等人一并扣留。然后把不重要的人放回，让他们拿着自己写的谴责信回洛阳，又派突厥兵进攻靖难、平狄、清夷等地。