阿提拉（406～453），古代欧亚大陆匈人最伟大的领袖和皇帝，史学家称之为“上帝之鞭”，曾多次率领大军入侵东罗马帝国及西罗马帝国，并对两国构成极大的打击。他曾率领军队2次入侵巴尔干半岛，包围君士坦丁堡；也曾远征至高卢（今法国）的奥尔良地区，最后终于在夏隆之战被停止了向西进军。然而后来他却攻向意大利，并于公元452年把当时西罗马帝国首都拉文纳攻陷，赶走了皇帝瓦伦丁尼安三世，使西罗马帝国名存实亡。（106）
当时的人们，只要一提到阿提拉的名字，心中立即就会浮现恶魔般的野蛮人恐怖形象，一个凶狠的骑士，当者辟易，无可幸免。这是1500多年前的事了，当时阿提拉率领千军万马与罗马帝国大军对垒，为的是要证明他才是那个时代最伟大的武士。然而千百年来，他留给人的印象却只是个恶魔。为什么呢？阿提拉真那么可怕吗？而阿提拉的真人和传说，到底有多大的区别呢？
阿提拉本人为他同时代的人留下了一个深刻并极骇人的印象。一位罗马历史学家，在公元449年曾经前往阿提拉的根据地瓦拉齐亚（现今罗马尼亚东南部一个区域）进行访问，于写下的史书中谈到许多有关阿提拉宫廷的情形：这位罗马历史学家把那个匈奴王说成一个面目可憎的侏儒，肩部宽阔，头大，扁鼻子，疏疏落落地长了几根髭须。至于另一位亲眼见过阿提拉的历史学家则说：“匈奴王高视阔步，表示他常常自以为高人一等，非世上其他人能及；他还有骨溜骨溜猛转眼球的习惯，好像对他所造成的恐怖，怡然自得。”
阿提拉迷信鬼神，而且目不识丁，但是罗马人统称为“野蛮人”的所有部落民族，亦莫不如此。然而阿提拉一定非常聪明，善于驾驭蛮人，并且人人都听从他发号施令。（107、108）
一般人常将阿提拉的名字，与另一个世界征服者、13世纪那个强横的蒙古霸王成吉思汗相提并论，但这对伟大的匈奴王阿提拉却颇为不公。成吉思汗纵容部下四处抢掠，并且虐待俘虏；可是阿提拉行军打仗，并不残暴，他知道毁坏战利品有害无益。与其屠杀俘虏，不如要他们做些有益的事。阿提拉追求绝对权力，跟成吉思汗一样不择手段。毫无疑问，在公元445年，阿提拉曾将共同掌政11年的兄弟布赖达杀死，但对于为他所败的文化较高的敌人，阿提拉要比成吉思汗和其他野蛮民族更懂得加以礼待。
在攻下了罗马帝国广大地区的同时，他甚至在自己朝廷里，任用罗马训练的官员。虽然他最后获得的财宝远远超过贫穷之时最荒诞的梦想，但这些财富始终没有使他败坏。批评他是“面目可憎的侏儒”的罗马历史学家，对他自奉甚俭也不得不表示钦敬，说他用的是木盘子，吃的是普通肉食，他的僚属则以银盘盛放“珍肴美味”，尽情吃喝。
当时并无任何一支武装力量，能够孤军阻挡阿提拉在欧洲北部横冲直撞。至于面临瓦解的罗马帝国，士无斗志，当然更难撄其锋。直到罗马与另一个强大野蛮民族西哥德人携手合作，在公元451年于莫里加（现在法国东北部马恩河沙隆附近）进行一场浴血决战，才将阿提拉麾下矫捷的骑兵和箭无虚发的神射手打败。
根据传说，阿提拉当时想，与其束手就擒，不如葬身烈火熊熊的马鞍堆中。匈奴人南遁，向意大利进军，有一个时期且曾威胁罗马城，不过那时他们已成强弩之末。至公元453年，这个军事奇才死，匈奴人在欧洲所作的旋风式进军也迅速结束了。（A67）
阿提拉死时47岁。他的死，犹如一生的其他事迹，富于神秘传奇色彩。那时他还在意大利，决定再娶绮年玉貌的少女依丽迪-科做新娘（他原已有几个妻子）。觥筹交错的喜筵过后，一对新人进入洞房，以后就无声无息了。到第二天晌午，左右疑心出了事故，便破门进入新房，看见依丽迪科处于休克状态，而阿提拉则仰卧在血泊之中，显然是因鼻出血不止而死的。
是不是年轻新娘谋害他？有些记载说她曾受到指控，不过匈奴人好像从不认为她有罪。按照传统仪式，阿提拉由一批选出来的骑士安葬，这些骑士随即被处死殉葬。据说骑士是一个个缚于马鞍上，割断喉咙，所骑的马则在坟墓周围被绑牢，成为一队可怖的殉葬仪仗。
阿提拉死后约500年得到一个流传最广的诨号，也可以说是声名最坏的诨号——“上帝之鞭”。这个名词最早出现在10世纪摩德那主教用拉丁文写的匈奴侵欧史里。
毫无疑问，欧洲基督教徒看到亚洲大军来临，吓得要死；也毋庸置疑，匈奴人于阿提拉在位19年间（公元434～453年），曾经劫掠不少教堂。但我们不要忘记，有关匈奴人的种种史实，都出自罗马历史学家和教会学家的记载。忠贞爱国的罗马人和虔诚的基督教徒，将阿提拉描绘成上帝的大敌，当然有其动机。罗马人需要一个几乎万恶不赦的坏东西，才能解释他们“永恒”的帝国何以覆亡；阿提拉的一生，包括他血腥的结局，正好给教会借用，作为一个上好的教训，警惕罪人。
事实上，匈奴人原是中亚细亚北部的游牧民族。他们的名字也许出自2500年前中国史书中提到的匈奴。西迁之前的几世纪内，匈奴人在大草原上过着打猎和采集食物的艰苦生活，没有时间织布，用未经鞣制的兽皮蔽体，一直穿到破烂为止。匈奴人善于养马，精于骑射，差不多一生在马鞍上度过。据说匈奴人将肉塞在马鞍下面使肉软化，然后生吃。匈奴战士和坐骑息息相关。据说阿提拉于公元451年战败后恐被生擒，曾想跳入烈火熊熊的马鞍堆牺牲。这象征一个伟大骑士极其壮烈的举动。
早期匈奴社会由极多部落组成，各有一位酋长。酋长虽是世袭，也得有作战才能。匈奴部落在4世纪西迁，寻觅比较丰腴的土地，先后和别的种族接触，也发生冲突，最后更和罗马帝国交战起来。匈奴各部落在5世纪初期大致已经统一，而统一各族后的兴旺局面由阿提拉于434～453年缔造。阿提拉看到族人过去虽然贫穷，工艺也十分落后，但具有极大的军事潜力。于是，在他的独裁统治下，匈奴人不仅成了一支强大的军事力量，还成为善于经商的民族。
匈奴人迅速建立强大的帝国，全盛时期横跨欧洲，从高卢北今人对古代中原地区诸部落的杂居、征战、互相吞并的大致情况，有个清晰的轮廓，也是难得的宝贵材料。