汉宣帝于公元前74年登基，就在同一年登基之前生下儿子刘奭。刘奭于公元前67年八岁被封为皇太子，公元前49年在其父宣帝刘询逝后登基为帝，即为汉元帝。由于元帝的懦弱和政治上的的短视，宠信宦官，，导致皇权旁落，西汉王朝也由强盛的顶峰开始走向衰弱。今天的故事主人公就是这位汉元帝刘奭。
在元帝还是皇太子的时候，在几位太子妃嫔中与司马良娣感情最为深厚，夫妻感情不同于其他妃嫔。可是好景不长，你侬我侬的缠绵没多久，司马良娣英年病死，临死前和刘奭说:“夫君，我将不久于世，我不甘心啊，我是被你那些良娣良人们诅咒而死的，因为她们妒忌你对我的用情至深。”年轻的刘奭对此深信不疑，从此对身边的太子良娣妃嫔们不理不睬，深恶痛绝。日子一久，此事传到了宣帝刘询耳中，刘询很是担心，因为太子刘奭是他与挚爱的先皇后许平君的儿子，自然很是担心。不久便命王皇后给太子挑几位良家貌美的宫女去伺奉太子，希望儿子能从悲痛中走出来。于是王皇后开始为太子物色了几位，准备在太子觐见宣帝的时候，让太子刘奭挑选为妃。
一日在太子来未央宫给宣帝请安。当请安完了，太子刘奭准备离去突然被王皇后叫住:“太子留步。”
太子刘奭停住脚步:“母后，您有何吩咐?”
虽然太子不是王皇后亲生，但是太子在许皇后逝后一直是由后来的王皇后抚养长大，所以太子对王皇后一直是以母后称之，说话间还是不生分的。王皇后对太子也是视如己出，从小就关爱有加。
“也没有什么事，母后今天做了几道你爱吃的菜与糕点，不如你和母后食完午膳，再回东宫如何?”
虽然失去司马良娣的悲痛还没有过去，但是太子对王皇后还是十分地孝顺，于是允道:“那儿臣今日就陪母后在您这里午膳吧。”
片刻，午膳便端了上来，都是太子从小到大爱吃的，只是不同的是多了几位陪膳的貌美宫女。王皇后叫坐下来的几位宫女分别给太子夹菜。其中的一位席间还随乐起舞了几段。时间也过得快，很快午膳结束了，太子也禀离了皇后宫。
没过多久，王皇后便差近侍李公公去问了太子那几位姑娘他喜欢哪位。要知道太子对司马良娣的喜爱是不能用一般的感情来形容的，悲痛中的太子哪里有什么心思挑选妃子，但出于对皇后的孝心，于是勉强应了声:“王公公，麻烦你禀告母后一声就说其中一位有点不同。”
当时那几位宫女中，王政君穿着的确不同于另外几位，王皇后以为太子指的是宫女王政君，于是将王政君送到了东宫太子处，就这样王政君变成了太子的妃子中的一位。虽然太子痛恨这些妃嫔，但是王政君毕竟是后入太子府的，太子便认为咒死司马良娣的这些妃子中王政君不在列。所以后来对这些妃子中的王政君是不同于其他太子妃的，也就有了为什么后来登基为帝后封了王政君为皇后，他的儿子刘骜也就成了太子，即后来的汉成帝。可怜的元帝在失去了司马良娣之后，他的爱情是一个毫无主见的爱情。当然政治治国上，汉元帝刘奭更是毫无主见，加上性格的懦弱与处事的短视，将一个强盛的大汉朝开始带向了衰败。
一次，当时的宣帝与太子刘奭一起用膳，太子见宣帝心情不错，于是谏言:“父皇，儿臣不知道有件事该不该说?”
宣帝对着刘奭道:“你我父子，有何不可言啊，你说吧。”
太子刘奭应道:“是。那孩儿直言了，通侯杨恽、司隶校尉几位只是直性子，多说了几句朝廷的不是，就被杀了，您的法治是不是太严了啊?”
宣帝立马沉下脸道:“竖子小儿你懂什么。朝堂之道在于御人之道，仁道要与独断之霸道相结合，既要施仁政(王道)，但同时又要做到法必严之独断，这样的天子恩威并行之道才能使朝堂和谐，政之有所出。即贵在于平衡之道。”
听到父皇之怒言，太子也就没敢多说了。
待太子离去，宣帝刘询叹道:“国家之乱，必出吾子啊。”宣帝看出来自己最爱的这个儿子遇事之优柔，处事之不决断。觉得汉室天下交给他这个儿子，将来也许会乱政，本想废子重立，但是毕竟太子是自己与先皇后的嫡子，也就放弃了废太子的想法。后来的事实再次证明了他的说法，国家在刘奭为帝后的治理下逐渐出乱而开始衰败。
公元前49年，宣帝刘询病逝，太子刘奭即位。宣帝留下了三位辅政大臣，乐陵侯史高(刘奭的表叔公)、太傅萧望之、少傅周堪。史高被封大司马、车骑将军，封太傅萧望之为前将军，共同领尚书事辅佐朝政。史高为宣帝时外戚重臣，萧望之、周堪乃是一介儒士，他们代表了当时的不同社会阶层，元帝尊儒术，所以对自己的这两位老师也是特别尊重，因此萧望之也就得到了元帝的重用。儒臣在朝中的地位日益提高，对于当时的史高来说心里很是不平衡，于是两位辅政大臣便有了嫌隙，由此不和。所以对于勇于改革的改革派萧望之来说道路很不平坦，本来元帝就对萧望之很是器重，按理改革应该很顺利，但是由于元帝的胆小懦弱，一直不敢改革。而此时史高与宦官中书令弘恭、仆射石显的外戚与内臣相互勾结在了一起，准备扳倒改革的萧望之。
一日，朝会散后，萧望之独自觐见了元帝刘奭:“陛下，中书是国家政事之根本，应该由贤能的才能之士担任，不可由宦官执掌，那样于国家不利啊。”
元帝刘奭道:“朕知道你与中书令弘恭、仆射石显不和，朕希望你与史高领尚书事决于外，弘恭、石显领中书于内，共同辅佐我不是很好吗，为什么非要闹不和呢，朕希望看到一个安定和谐的朝廷。”
萧望之接着言道:“想当年先皇宣帝再世，亲掌中书，政令能上通下达，如今弘恭、仆射石显掌中书，下面很多奏书到不了陛下你那，你的诏谕又不能下达，国家之事全由此二人独断，将来必祸及朝廷。还请陛下早做决断，以免后患。”
元帝毕竟不是其父宣帝仁道、霸道兼施，处事决断英明。向来优柔寡断的元帝迟迟不敢出手决断，以至于后来大权旁落，招致汉室的衰败。
萧望之提出的这个提议，后来传到了中书令宦官弘恭、仆射石显那里，他们于是联合史许两家外戚重臣，内外勾结逼迫萧望之，最后罢官在家的萧望之被羞辱而喝下毒酒而死。自此，改革停止。
萧望之被宦官弘恭、石显逼死，元帝只是草草责问了两位，没有严肃处理，足见元帝缺乏政治远见。元帝要想施展自己的抱负，就应该任用像萧望之等贤能之臣，如今自断臂膀，于己何益。况且宦官掌权中书令一职，元帝别说自己有所作为了，就连起码的政令上通下达都阻断了。要命的是，元帝还没有看清问题的所在。发展到后来更是宠信宦官。
外戚、儒臣、宦官三股势力的较量最后以宦官的胜利而结束。不久，中书令弘恭因病而死，石显被任命为中书令。
元帝又对石显十分宠信与信任，加上后来元帝身体的问题，将朝中大权交与石显，全权事宜都由石显决断，导致最后大权旁落到宦官之手。
后来在元帝去世之前本想废掉太子刘骜，改立太子，由于史丹的力劝，优柔寡断的元帝没有当机立断废掉太子刘骜。其去世后刘骜即位，即为汉成帝，刘骜的母亲王政君被尊为皇太后，由此王氏这个外戚家族登上了西汉的政治舞台，导致了后来的王莽篡汉。
成帝当政时期，外戚与宦官两支势力争斗更甚。汉成帝采取制衡政策，利用外戚打压宦官，最后成功将中书令石显的势力赶出朝堂，然后利用外戚之间的矛盾，由太后王政君的哥哥王凤这支外戚力量打败了冯、许两支外戚力量。最终只剩下王凤与丞相王商两支外戚力量。成帝本打算在这两支外戚之间搞平衡之术，可是事情却事与愿违，最终太后王氏一族势力不断壮大，打败了王商外戚，这样一来权利平衡被完全打破。
除此以外，成帝还荒淫无度，导致最后无子，只能立异母弟弟定陶恭王刘康之子刘欣为太子。汉成帝在位25年，享年45岁。太子刘欣继位，即为汉哀帝。然而汉哀帝却在位仅七年就因贪色纵情而死。公元前1年，迎立中山王刘衎为帝，即为汉平帝，封新都侯王莽为大司马，公元6年平帝因病去世，王莽为了便于控制朝政，立年仅两岁的刘婴为帝，自己摄政，公元8年，王莽逼迫王政君交出传国玉玺，刘婴禅让称帝，自此西汉王朝覆灭。