公元8年，王莽代汉建立新政权，历史称之为新朝，即位称帝，是为新帝。虽然王莽推行新政(即王莽改制)，想借此通过新政改革，缓和社会矛盾，不但未能成功，而且使社会矛盾更加激化，造成了天下更加剧烈动荡。公元17年，全国爆发大面积的蝗灾、旱灾，饥荒四起，农民纷纷起义，以赤眉及绿林两支力量最为强大。公元22年刘縯、刘秀兄弟在家乡南阳郡的舂陵乡起兵反抗王莽新朝政权，由于起义地是舂陵，这支农民起义军故名舂陵军。公元23年，绿林军与舂陵军联军拥立刘玄为汉帝，开始复汉，建立更始政权，即玄汉政权。于同年刘秀率绿林舂陵联军以少胜多，于昆阳消灭王莽军主力，取得昆阳大捷。起义军乘胜直捣长安，王莽在王揖等护卫下逃往渐台，其后王莽在混乱中为人所杀，新朝灭亡。
在刘秀取得昆阳大捷后，刘縯、刘秀兄弟威望大涨，于是引起了更始帝刘玄的猜忌。刘秀觉得似有危机，于是其便劝解哥哥刘縯:“兄长，刘玄虽然与你我同祖，但是此人为人心胸狭窄，猜忌心强，况且你我兄弟手握兵权，他必将加害于你我，我们应该早做打算，以防万一。”
刘縯回道:“吾弟，何必担心，他虽心胸狭窄，但奈我何，我有自己的舂陵军权，绿林军他又调不动，怕他作什么。”
刘縯虽善于用兵，但不擅长城府，所以最终被刘玄以莫须有罪名杀死。
刘秀感觉危险来临，于是只能暂时低头，向刘玄谢罪以表忠心，连哥哥的丧礼都未敢出席。毕竟同祖，刘玄也就没在对刘秀下手，封刘秀个破虏大将军，并无实权。于是刘秀一直在找机会离开险境，终于机会来了，不久刘玄占据洛阳，并定都洛阳，于是刘秀请求巡视黄河以北，刘玄应允，就这样刘秀离开了险境。在河北，刘秀厉兵秣马，积蓄力量。刘秀率领吴汉、邓禹等大将与占据河北州郡的铜马、尤来等农民军激战，最终大破铜马等割据势力，实力大涨。看到河北的刘秀实力与日俱增，心胸狭窄的更始帝刘玄极为不安，于是派人前往到河北封刘秀为萧王，其实就是要削其兵权。刘秀对此大为不满，于是便派吴汉将谢躬击杀，此时刘秀与更始帝刘玄公开决裂。
公元24年刘玄迁都长安，汉室天下得复。
刘玄进入长安后不思理政，沉湎女色荒淫无度，滥杀忠良敢谏之臣，导致绿林军军心涣散，开始分裂。另外一支起义军赤眉军于公元25年立汉皇族后裔刘盆子为汉帝，建立赤眉汉政权，并于同年大举进军长安，并攻陷长安，刘玄出降。不久被赤眉军杀害。
公元25年，刘秀在鄗城登基称帝，史称汉光武帝，改元建武，国号为“汉”，于第二年迁都洛阳，刘氏汉朝得以恢复，史称东汉，至此开创了东汉将近200年的基业。
虽然说这时候刘秀建立了东汉王朝，但是地方割据还未平灭，还不是一个完全统一的国家，于是光武帝开始了全国统一的进程。
建武二年春，刘秀派大将盖延率10余万大军夹击刘永，并于建武三年再次攻打睢阳的刘永，刘永兵败被杀，睢阳守军归降。由于邓禹进入关中久战无功，于是刘秀派冯异代替邓禹进入关中，大败赤眉军，收服樊崇等10余万人马，赤眉军灭。建武六年，刘秀向西用兵，汉将耿眼、盖延率军与占据陇西的隗嚣在陇山决战，隗嚣集团最终被歼灭。建武十二年，即公元36年，卢芳部将随育胁迫卢芳向刘秀投降，卢芳逃往匈奴。又于同年刘秀派大将吴汉进攻CD，不久CD被攻破，公孙述政权被灭。大汉在地理意义上完成了统一。
刘秀分封三百六十多位功臣为列侯，并没有像历代开国皇帝那样弑杀功臣，只是解除他们的兵权罢了。
汉光武帝刘秀统一中国，建立东汉之后，开始罢兵弃武，与民休息，大力发展经济。政治上采取不设丞相一职，虽然保留三公，但已无实权，只是虚职罢了，又扩大尚书的职权，使之成为了皇帝发号施令的执行机构，直接听命于皇帝。同时削弱地方兵权。刘秀认为西汉之所以乱象频出，就是因为皇权旁落所至，因此便牢牢控制权利于自己一身。由于光武帝的清明贤能，所以开创了光武中兴“的盛世，为自己后世子孙开创明章之治打下良好的社会基础。故事到此不得不讲诉一下为建立东汉，统一中国立下汗马功劳的云台二十八将。下章故事将围绕云台二十八将中的几位展开。