战国时期，齐宣王非常喜欢听人吹竽，他还下令组织了一支三百人的吹竽乐队。
南郭先生是一个游手好闲的浪荡子弟，他为了得到丰厚的赏赐，就设法混进了这支吹竽乐队。实际上，他根本不会吹竽。每当乐队为齐宣王演奏的时候，南郭先生就模仿其他乐工吹竽的样子，摇头晃脑，装得惟妙惟肖。由于是几百人的合奏，齐宣王根本没发现他不会吹竽，南郭先生就这样混了好几年。
后来，齐宣王死了，齐湣王即位。他同样喜欢听吹竽，但不同的是，他不喜欢听合奏，而是要求乐工独奏。南郭先生听到这个消息，吓得魂不附体。他知道自己犯了欺君之罪，一旦露馅儿，别说饭碗，就连脑袋都保不住了。所以，他趁齐湣王还没有叫他演奏时，赶紧溜之大吉了。