秦朝时，秦始皇为了抵御北方外族侵犯，就下令在崇山峻岭间修建万里长城。当时的松江府华亭县有一个孟员外，他的女儿孟姜女和书生范喜良新婚才三天，一伙衙差就闯进了孟府，抓走了范喜良，让他去充当修长城的壮工。孟姜女在家里等啊等，一直到了冬天，丈夫还是音讯全无。她想：丈夫走的时候，穿的还是单衣，怎么受得了北方的寒冷呢？于是，孟姜女决定赶制两套棉衣，为丈夫送去，让他御寒。
孟姜女一路上历尽千辛万苦，终于来到了长城脚下。可是，长城一望无际，修长城的民工人山人海，范喜良到底在哪里呢？孟姜女只好四处询问。有人说不知道，有人说他已经死了。最后，有个监工说：“我认识他！他半年前就死了，就埋在那边的长城底下。”孟姜女听后，立刻昏了过去。醒来后，她伤心地哭了好几天。突然，一阵巨响，天摇地动，长城倒了八百里，露出了范喜良的尸体。孟姜女抱住丈夫的尸体，哭得更加凄惨了。秦始皇听说长城被人哭倒了，而且一倒就是八百里，便命人把孟姜女抓来问罪。
秦始皇看到孟姜女后，被她的美丽打动了，就让她做妃子。孟姜女被逼得没有办法，就说：“你要我做你的妃子也可以，但必须答应我三件事：第一，从此以后，不能再修长城，让所有老百姓都家庭团圆；第二，给范喜良造一座大墓，你要亲自去拜祭他；第三，带我到海上去游玩三天，然后再成亲。”秦始皇答应了这三个条件。他下令把修长城的民工全部放回家，然后给范喜良造好墓，还率文武百官都去拜祭。最后，他带着孟姜女到海上游玩。孟姜女趁人不注意，纵身跳入了大海。秦始皇没办法，只好气愤地回了皇宫。