咨询行业和信息服务行业是两个相互联系并有交叉，又有较大区别的行业。咨询与信息服务，共同点在于都是以信息为基础，为用户提供服务的工作，其中信息咨询服务，是二者的交叉部分。二者的区别表现在：（1）提供服务的内容不同。咨询提供的可以是可选择的意见、建议和方案，也可以是调查报告、项目评估或可行性研究报告等。信息服务则是利用一切现有的信息、资源和手段为用户提供其所需信息的过程，其中包括提供原始文献资料的一次信息服务，提供题录、索引、简介、文献的二次信息服务，提供综合、述评、文献调研报告等的三次信息服务，但服务范围一般只限于提供信息，而不提供解决问题的思路、见解和办法。这是信息服务与咨询服务的最大区别。简言之，信息服务只提供解决问题的信息资料，而咨询服务则要提供解决问题的对策、办法。（2）信息专指性和加工深度不同，附加值不同。由于咨询提供的一般是目标明确、专指性强、专业面窄，需要专业人员经过深度智力加工的服务，因而附加值高，一个建议价值几万元、十几万元甚至几十万元是正常的。信息服务提供的往往是量大面广的公共信息或数据，大多未经过深度智力加工，专指性不强，因而附加值也低。（3）收费情况不同。咨询一般都是营利性的有偿服务，不但要通过向用户收取咨询费以支付咨询活动的开销，维持咨询机构正常运营，而且还要获得利润。传统的信息服务尤其是公益性的图书馆和社会信息服务机构，其经费来源主要靠国家拨款，因此其提供的大众服务如文献资料的借阅、阅览，往往是无偿的或只收取少量象征性的费用。
咨询业是一种智力生产型产业，是智业的重要组成部分。咨询业通过智力劳动生产知识产品为社会提供有偿服务。这种服务能对国家机关、行政部门、企业、社会集团和个人委托的各种复杂课题、问题、任务给予咨询论证，提供处理方案，寻求最佳效益。随着经济活动、社会活动不断发展，这种服务呈现出复杂化、多样化的特征。
20世纪80年代以来，我国一批软科学工作者，开展了各种咨询服务，一种新兴的，以提供知识有偿使用和智力有偿服务为主要内容的咨询业逐渐兴起。据统计，全国在工商行政管理部门注册登记的各类咨询机构已逾4万多家，从业人员60万人，资金80多亿元，初步形成了包括决策、工程技术、金融、信息、法律、会计、税收、外贸等领域的咨询体系。
1994年12月，北京科技咨询协会成立。这个咨询业协会按照“大力扶植，积极引导，按市场机制运行，向国际惯例靠拢”的原则开拓工作，发挥首都的智力优势，建立健全咨询业科学管理体系。成立之初就向北京市政府提出重大项目必须先咨询评估，后决策实施的原则，经过有资格的权威咨询评估机构或专家进行咨询评估方能立项，以减少或避免因决策失误所造成的损失，并促进社会对咨询业的理解和支持，提高咨询业的社会地位，体现其应有的经济价值。该协会自一开始就把培养和提高从业人员的职业道德和业务水平放在头等重要位置，力求造就一批具有战略眼光和开拓精神，并善于经营的科技咨询家，培养一支熟悉掌握咨询程序、规范以及财会、税务、定价、合同等专业知识的管理人才队伍。同时，该协会还准备重点支持一批基础好的咨询企业，优先扶植政府决策咨询、管理咨询、法律咨询、涉外咨询、企业咨询和社会事业性咨询等领域的企业，以此作为咨询业主体，发展成为高凝聚力的网络。
1982年成立的中国际咨询公司，是对我国基本建设管理程序进行的重大改革，是在实行“先评估、后决策”制度的背景下成立的。
从社会经济发展的趋势看，中国的软科学研究、企业策划、咨询等组成的智业将建立在科学管理的基础上和雄厚的人才资源基础上，必将成为中国知识经济的重要组成部分，成为极具生命力的朝阳产业。
2.咨询服务的范围
从咨询的范围和内容上，我国的信息咨询企业主要开展技术咨询、工程咨询和管理咨询等业务。此外尚有少量的专业咨询和涉外咨询业务，以下分别加以介绍。
（1）技术咨询由于当代社会生产力的发展越来越依赖于科学技术的进步，生产力智能化的趋势不断加强。因此，在我国发展国民经济，深入地进行经济体制改革的过程中，技术咨询业便产生和发展起来。
技术咨询业是指接受客户委托，向客户提供有关经营与技术指导、产品与技术服务等技术信息服务的行业。技术咨询活动早在20世纪70年代末至80年代初就有了小规模的开展，至今已有十几年的历史。它在我国的信息咨询业中属于起步早、机构多、分布广和发展快的类别。在北京和上海两大城市中，技术咨询企业或机构均占全部信息咨询服务机构的60%左右。
我国的技术咨询机构主要隶属于科协、技协、民主党派、科委系统，另外还有一部分隶属于政府部门或企事业单位的以及独立的民办科技咨询实业。现在，全国已经形成了一个多层次的、系统性较强的网络。它们不仅承接国内的咨询项目，有的还承揽了一些国外的业务。
随着我国改革开放的逐渐深入，技术成果商品化的倾向愈来愈强，技术咨询成果作为一种知识产品也普遍实行了有偿转让或有偿服务。从近年来技术市场的发展情况看，在各大城市的技术市场中，技术咨询合同的签订数额相对于其它技术合同所占比重仍然较低，所实现的合同金额也较少。仅以北京为例，北京技术市场签订的各类技术合同中，技术咨询合同与其他相关合同相比，无论在数量上还是在合同金额上都偏低。
（2）工程咨询我国的工程咨询业创建于20世纪70年代末80年代初。经过20多年的发展，现在已经初具规模。自从1982年成立了中国国际工程咨询公司以后，国务院各部、委、局都已经先后组建了不同专业的工程咨询机构，全国30个省、自治区、直辖市和14个计划单列市中（除宁厦、西藏、深圳市外），都由计委系统组建了不同级别的工程咨询公司，共计200多家。此外，各省、市中、小层次的工程咨询机构业也层出不穷。
工程咨询业主要从事国家基建项目、技术引进和技术改造项目的可行性研究、项目评估，对有关制定交通运输、能源开发方面的长远规划、区域规划等进行专题咨询。随着经济建设的发展，尤其是近年来改革开放的进一步深入，我国的工程咨询业不断扩大业务范围，包括工程设计、工程招标、项目管理、施工监督、竣工验收等全过程的咨询服务及常年工程咨询代理业务。工程咨询在我国经济建设中发挥着越来越重要的作用，提高了决策的科学化、民主化和管理的现代化水平。
总之，十几年来，我国的工程咨询业取得了丰硕的成果，并由于它在经济建设中发挥着愈来愈重要的作用而受到各部门的普遍重视。但是，目前我国的工程咨询业仍然存在着一些问题和薄弱环节，主要是缺乏行业的组织和管理。比如，工程咨询机构之间的联系较少，缺少信息交流和业务上的合作；工程咨询公司的大量涌现缺少正确引导，行规、行法建设也不完善等等。这些问题都急需解决，以使工程咨询业健康地发展壮大。
（3）企业管理咨询企业管理咨询是一项高智能的新兴行业，现在它已经发展成为第三产业的一部分，为企业提供管理咨询服务，就是由一些熟悉企业管理、具有丰富的理论知识和实践经验的专家，运用科学的方法对企业进行系统的调查研究，对企业存在的经营管理方面的问题进行定量或定性分析，提出切实可行的改进措施或改革方案，从而使企业提高竞争能力。
我国的企业管理咨询事业是20世纪80年代初才开始建立并发展起来的。党的十一届三中全会之后，在原国家经委的倡导下，中国企业管理协会根据同日本生产性本部的双边协议，通过请进来、派出去的办法，先后组织了八批日本咨询专家，在我国的天津、兰州、合肥、哈尔滨、北京等地举行管理咨询的示范和培训活动。同时，日本生产性本部自1980年起每年接受我国20名学员赴日进行管理咨询培训。经过短短的几年时间，一支企业管理咨询的专业队伍便成长起来。
近年来，企业管理咨询在我国的经济建设中发挥了重要作用，它从整体上推动了企业的整顿和转轨工作，改善了经营管理，极大地提高了企业的经济效果。全国企协系统为6000多个大、中型企业提供了各式各样的咨询服务。这些咨询服务大体上包含了以下内容：
①企业管理的目标和策略、市场经营战略；②管理机构的设置和各项管理制度的建立；③改进企业管理，减少生产过程的消耗，调整工厂布局、工艺流程，提高生产效率，降低成本，提高利润；④市场销售的长远规划和战略；⑤财务管理、财务决策和预算控制；⑥人事安排，选拔和培训人才，协调人际关系；⑦材料的流通和储存。
3.咨询企业的运行
合同一经签订，就具有法律效力，咨询企业的工作就进入了正式咨询阶段。它包括3个过程：咨询研究、撰写报告和协助实施。
（1）咨询研究咨询研究是咨询企业大显身手的时候，由于咨询专家在前一阶段已经占有了一定的调查材料，做到了心中有数，因而可在这个基础上作深入一步的工作。在这一阶段，主要应做好3方面工作，即资料的调查、资料的整理分析和咨询方案的拟定。
国外信息咨询企业通常采用的调查资料的方法主要有：
①全面调查。这是一种专门组织的一次性调查方法，一般用来调查一定时点上调查对象的特征总量，有时也用来调查某一时期的现象，主要用于客户委托咨询的范围较窄（如一个企业，或较小地区的某一方面）或用于那些不能或不宜通过经济调查的方式来搜集的全面而精确的资料。
全面调查的组织方式通常分为两类：一是咨询小组和客户人员相结合，组织专门的调查机构，对调查对象进行直接登记；二是利用客户的各种原始资料和记录，制订一定的表格，由客户组织人员填报。全面调查涉及面较广，准确性和时效性的要求也较高，能够取得较详尽的资料，缺点是消耗的人力、物力太大。
②重点调查。即在调查对象总体中选取一部分重点单位进行的调查。所谓重点单位，指那些对总体特征影响较大的单位。这些单位的数目虽然不多，但就调查的标志值来说，在总体中却占有较大的比重，能够反映总体的基本情况。
③抽样调查。抽样，就是从调查对象总体中选出一部分单位作为总体的代表，这部分单位叫样本。一般来说，对于那些不可能或不必要进行全面调查而又要了解全面情况的咨询课题，课题组才采用这种方法。其背景是客户委托研究的范围较宽，如国际组织或发达国家政府委托的关于被援助的发展中国家的经济发展和社会稳定情况，企业客户委托的有关产品的国际或国内市场状况等。
不论采取哪种形式调查，在调查前都要明确：调查的目的，即确定客户委托的关键性问题是什么，需要采取的行动，咨询小组可能在哪些方面提供帮助等；调查的时间，客户要委托调查研究的时间可能是紧迫的，应把调查占用的时间限制在一定范围之内。
如果客户委托的课题范围不大，主要是解决某一组织内部的问题，以管理咨询为例，则主要采取从一般到特殊的研究方法，即从总的目标和效益的全局的衡量标准到造成效益低的原因，再进一步分析客户的某些必要的领域。有些咨询企业是从相反方向开始的，即先依次调查工作的每一项职能（生产、采购、销售等），并希望在结束时实现一种综合平衡。这种方法的缺点是可能产生许多不必要的工作，而且研究方向也可能搞错。从一般到特殊的方法则可以帮助咨询人员将调查局限于和企业关系密切的各种事务上，这种调查必须把企业工作的各个方面通盘地加以考虑，并力求获得预期的效果。
这种方法意味着分析必须集中于客户组织中的基本关系和比例上，特别包括：
--主要职能和活动领域（例如，将人力资源和财政资源与销售、研制、生产、行政之间进行分配）之间的比例关系；--主要收入与支出（例如，与消耗掉的原料有关的销售、工资单或职员数目）的关系；--效率与作用的主要指标之间的关系（例如，劳动生产率、利润、资源的利用和增长）；--积极或消极因素的影响表现在数量上的主要指标和全面指标之间的关系（例如，正在进行中的超额工作对流动资本和利润的影响）。
通过上述方法取得的各种信息资料，只有按照特定的目的和要求进行加工整理和分析，才有较大的实用性。在整理和分析过程中，主要经过原始信息资料的审核、分类、分组、汇总、初步分析和深入分析等步骤。在深入分析并弄清问题本质的基础上，就可以为解决问题制订各种方案，这一阶段的工程一般分为3个步骤：首先，形成总体思路。这一思路应该在课题组内部集思广益的基础上并和客户协商后产生。其次，根据总体思路制定具体方案。再次，对各方案进行完善评价和筛选并最后确定呈交给客户的最终方案。为了有利于客户的挑选，咨询小组一般根据具体情况制订出若干个具体方案，并分别说明各方案实施的条件和优缺点。
（2）撰写咨询报告咨询报告是咨询企业最终产品的主要形式，是调查分析结果和决策方案的文字表现形式。咨询报告分总报告和分报告两种。前者的内容包括：客户概括及咨询课题要解决的主要问题；咨询的目标、方针、课题计划和实施过程；咨询报告的总体思路；总报告和各子报告的关系；各决策方案的内容、实施的条件及优缺点；其他应该在总报告中说明的问题。后者的内容包括：该子课题的问题分析；导致问题产生的原因；改进方案及实施条件；方案实施的预期效果；方案在实施过程中应注意的问题等。
（3）协助实施协助用户实施决策方案，既是咨询工作的合理延伸，又可以说是咨询工作的重要内容。这是因为，方案是咨询专家制订的，他们对方案实施的要点、各环节之间的衔接最了解，方案经客户选定后，他们有责任协助实施，使咨询工作最终产生实效。这一阶段的工作包括两个环节：指导实施和工作总结。
指导实施是指咨询人员对方案实施的各个方面进行现场指导，协助客户完成方案实施工作。对于大型决策方案，国外咨询企业协助用户实施时要做以下几方面工作：