早在20世初前期，当时火车“最高速率”超过时速200公里者寥寥无几。直到1964年日本的新干线系统开通，是史上第一个实现“营运速率”高于时速200公里的高速铁路系统。日系新干线列车由川崎重工建造，行驶在东京—名古屋—京都—大阪的东海道新干线，营运速度每小时270公里，营运最高时速300公里。
随着京津城际、武广高铁、郑西高铁、沪宁城际高铁，及至2012年京沪和京广（州）—京深（圳）等相继开通运营，中国高铁引领世界高铁发展，正在引起全球的高度关注。
2010年7月1日，沪宁城际铁路通车，按照原来理论值计算苏州（火车站）到上海（虹桥站），最快的一趟车是18分钟，同城效应非常明显。如今，住在江苏昆山而工作在上海的人们因为沪宁高铁而形成了一个被称为“沪昆族”的群体。
2012年1月26日，上午9时，北京西站一列CRH380AL高速列车准时驶出站台，瞬间提速一直向南。预计8小时后，它将跨越2298公里的距离到达广州南站。随着北京至郑州段高铁的开通，世界最长高铁——京广高铁于12月26日全线打通并投入运营，至此，中国高铁总里程超过9300公里，一张巨大的高速铁路网初具规模。
京广高铁是中国《中长期铁路网规划》中“四纵四横”高速铁路的重要“一纵”，北起北京，经石家庄、郑州、武汉、长沙，南至广州，穿越京、冀、豫、鄂、湘、粤六省市，全线设计时速350公里，初期运营时速300公里。北京至广州最短运营时间控制在8小时，比原来最快普速列车节省12小时30分钟。铁道部科技司司长周黎说，京广高铁全线贯通，标志着中国高速铁路建设取得新的重大进展，对于缩短沿线城市间时空距离，方便群众出行，具有重要意义。
根据《中长期铁路网规划》，中国高速铁路发展以“四纵四横”为重点，加快构建快速客运网的主骨架。（参见图5—1）“四纵”：一是北京—上海客运专线，包括蚌埠—合肥、南京—杭州客运专线，贯通京津至长三角东部沿海经济发达地区；二是北京—武汉—广州—深圳（香港）客运专线，连接华北、华中和华南地区；三是北京—沈阳—哈尔滨（大连）客运专线，包括锦州—营口客运专线，连接东北和关内地区；四是上海—杭州—宁波—福州—深圳客运专线，连接长三角、东南沿海、珠三角地区。
“四横”：一是徐州—郑州—兰州客运专线，连接西北和华东地区；二是上海—杭州—南昌—长沙—昆明客运专线，连接华中、华东和西南地区；三是青岛—石家庄—太原客运专线，连接华北和华东地区；四是上海—南京—武汉—重庆—成都客运专线，连接西南和华东地区。同时，建设南昌—九江、柳州—南宁、绵阳—成都—乐山、沈阳—丹东等客运专线，扩大客运专线覆盖面。
中国《中长期铁路网规划》确定，到2020年全国铁路营业里程达到12万公里以上。其中客运专线1.6万公里以上，由客运专线、城际铁路和快速客货线路构成的快速客运网总规模达到5万公里以上，基本覆盖50万以上的人口城市。
京广高铁全线贯通后，将在北京、石家庄、郑州、武汉、广州分别与已经建成通车的北京—上海高铁，北京—天津城际铁路，北京经京秦、秦沈客专与哈大高铁，石家庄—太原高铁，郑州—西安高铁，武汉—合肥—南京高铁，南京—上海—杭州高铁，武汉—宜昌高铁，广州—深圳高铁，广州—珠海城际铁路，向东南可进一步与杭州经宁波、温州、福州至厦门高铁相连。可以说，京广高铁的全线贯通，使我国高速铁路基本成网。
有研究估计，在拉动经济方面，这条经过中国主要经济区的高铁有望为中国经济的持续发展带来“千亿效应”。这一高速铁路网，辐射带动作用强，把环渤海经济圈、中原城市群、关中城市群、武汉城市圈、长株潭城市群、长三角经济圈、珠三角经济圈等经济区紧密联系在一起，有效降低社会时间成本，给人员流动带来极大便利，对促进区域经济社会协调发展具有巨大作用。
未来5—10年，高铁不仅将带动中国主要中心城市的联动，形成若干1小时、2小时大都市圈，而且还将拉动高铁装备制造业产业崛起。可以说，高铁正在并将继续改写中国人的生产方式和生活方式。
随着高铁的发展，中国城市经济带的效应将显著增强，其中包括以北京、上海、广州等城市为核心的“城市群”。继长三角、珠三角的“一小时生活圈”后，全国的“一日生活圈”也在悄然成型。据了解，郑州至西安的高铁在2010年12月初试车，车程两小时；哈尔滨—大连、北京—石家庄、石家庄—武汉、上海—南京、南京—杭州、杭州—温州、天津—秦皇岛、上海—杭州等多条高铁也以引继通车。
高端制造业的发展，总是和信息化、智能化紧密相连的，信息技术必将不断对传统制造业提出更高的要求。中国制造业过去长期靠低廉的劳动力成本优势带动大量出口而缓慢发展起来的。这种模式往往是工业化初期的产物，当前，中国已全面进入工业化中后期，即将进入工业化后期，传统的模式已经走到尽头。而“中国高铁”是中国制造业的荣耀，洗刷了中国制造业只能做代工的历史。中国高铁的零部件高达10万个，平均每个零部件按照3—5家生产厂家计算，就将新诞生30—50万家零部件生产企业。
以总投资2209.4亿元人民币为例的京沪高铁，创造了数以10万计的就业机会，11.4万多人因高铁找到工作。高铁每天投资达到1.9亿元，每天消耗1万吨钢筋、3.5万吨水泥、11万立方混凝土，更带动沿线地方与高速铁路建设相配套的多个行业发展。京沪高铁贯穿北京、天津、河北、山东、安徽、江苏、上海，连接环渤海和长江三角洲两大经济区，国土面积占全中国的6.5%，人口占全中国1/4，GDP占全中国的40%，是中国经济发展最为活跃和最具潜力的地区。
作为世界上最环保和最快捷的交通方式之一，高速铁路能耗是汽车的1/6，使用电能，碳排量几乎为零。作为拉动经济的重点产业，在高铁高端技术上每投入1元，就会带动9元的产出。而每天投资高达30亿元人民币的“高铁”，将进一步扩展中国巨国效应，并将这种效应越过中国国界。高铁将拓展传统的经济圈内涵，传统经济圈得以向更深的腹地延伸。长三角、珠三角边界将向泛长三角、泛珠三角模式延伸，一批城市将被激活。而高铁还将催生沿线经济带黄金走廊，特别是高铁将激活广阔的中国西部市场。随着高铁研发和采用的新技术，将带动中国产业技术升级，推动地区产业转移。
按照《中长期铁路网规划》，中国铁路建设在“十二五”期间投资额将保持在每年7000亿元左右，共计约3.5万亿元，相比“十一五”期间的2.2万亿元，增加了1万多亿元投资。其中，按照“十二五”将建成16448公里高铁、平均每公里造价1.14亿元计算，高铁的总投资约为1.875万亿元。2011年新开工项目70个，其中高铁和城际铁路项目15个。显然，中国高铁正处在加速发展的黄金期，它是国内产业中为数较少的“以市场换技术”成功的产业，中国政府不遗余力地发展高铁就不难理解了。
中国的高速铁路建设也受到世界的高度关注。金融危机之后，包括美国在内的全球几大主要经济体相继推出建设高速铁路等巨额投资计划。在各国建设高铁的风潮中，创造出全球运营铁路最高行驶速度的中国高速铁路自然倍受关注，可以说，中国高速铁路迎来了前所未有的走出国门、进军海外的良机。至2010年底，铁道部已经与泰国、老挝、阿根廷、哥伦比亚、保加利亚、黑山、斯洛文尼亚、土耳其等国的主管部门以及部分国外铁路设备企业分别签署了高铁合作协议。至2011年2月，世界上已有50多个国家希望中国能给予高铁技术和建设的支持。
2010年12月，在北京举行了第七届世界高速铁路大会。至12月底，中老铁路工程建设方案最终敲定。这条连接中国与老挝首都万象的高速铁路全长421公里，其中190公里都是隧道和桥梁，计划在四年内建成通车。工程预期造价多达70亿美元，中国方面将承担该项目70%的投资，其余30%的资金由老挝政府负责解决。
中国除了建设泛亚铁路网，也积极进军欧美市场。目前美国、阿根廷、哥伦比亚等国都与中国签订了高铁合同。
2010年1月，中信银行就为中信建设有限责任公司在阿根廷承揽的布宜诺斯艾利斯市地铁项目筹组了8496万美元银团贷款，半年后，阿根廷总统克里斯蒂娜访华期间，中信银行又和国家开发银行，共同与阿根廷签订了2.73亿美元出口买方信贷贷款协议，用于支持中国北车股份有限公司向阿根廷出口20辆高速机车、220辆客车以及配套零配件并提供相关技术服务。阿根廷方面希望借助中方技术和资金修复全国铁路网。为此，阿根廷需要投资百亿美元以上，其中80%的资金计划从中国筹集。
据英国《金融时报》报道，中国正与哥伦比亚谈判建设一条高铁干线，连接哥伦比亚大西洋和太平洋海岸。铁路全长220公里，将从太平洋海岸延伸至卡塔赫纳（Cartagena）附近的一座新城市。整个项目预算76亿美元，由中国国开行提供资金，中国中铁负责运营，建成后每年可把至多4000万吨货物从哥伦比亚的经济腹地运至太平洋港口。
2011年1月19日，时任国家主席胡锦涛访美期间，中国铁道部与美国通用电气公司签署高速铁路动车组技术转让备忘录。按照这份合作协议，美国通用电气公司将与中国南车在美国建立合资公司，共同促进高铁技术在美国市场的推广，这标志着中国高铁正式登陆美国。
此外，英国也正准备从中国租赁或购买高速列车，这些高速列车将由中国南车生产。
受中国高铁不断取得成功的带动，目前在全球都涌动着一股高铁热，全世界正在进入“高铁时代”。美国政府将提交新预算案，要求美国国会批准一项为期6年、总额530亿美元的全国高铁计划，致力于修建新高铁走廊。其中，美国加利福尼亚州表现得最为积极。此前，加利福尼亚高速铁路管理局开始为贯通旧金山、洛杉矶和圣迭戈的长约1280公里的高铁线路第一阶段建设招标。
与此同时，英国政府计划未来15年内在全国建造新型高速铁路，并推广时速最高可达225英里（约3公里）的列车。
法国希望将高速铁路总长度提高一倍，在2020年达到2500英里。
西班牙计划在2010年超过日本，建成世界上最大的高速铁路网。
波兰将于2014年开始兴建国内第一条高速铁路，计划于2020年完工。
阿拉伯也将建成高铁网络，据称总长3.3万公里，总计18条线路，预计20年内建成。根据规划，卡塔尔及科威特两国将分别投资100亿美元，兴建国内铁路网。阿联酋则计划投资近200亿美元，兴建包括轻轨、高速铁路及地铁在内的立体铁路运输网。沙特制订总额150亿美元的铁路扩建计划，拟将其国内铁路总里程提升5倍。
按照目前各国公布的规划，预计到2024年，全球高铁总里程可达4.2万公里，这意味着国外2010—2024年的高铁修建计划将达1.9万公里左右。据估计，2020年前，海外高铁投资将超过8000亿美元，其中欧美发达国家的投资额为1650亿美元，带动其他产业创造的市场规模达7万亿美元，这一数字同时也意味着中国高铁迎来了前所未有的走出国门、进军海外的良机。