我二哥叫吕文荣，小名东才。父亲出走时他十足年龄只有九岁，就到赵老国家当“小做活儿的”。去做活儿的那天早上，妈轻手轻脚地起来，温好热水，自己先梳头洗脸，然后才把二哥叫起来要他洗脸。二哥伸个懒腰，爬起来，妈嘴里念叨着：“以后可不能睡懒觉了，要天天干活儿了！哎！给这个坏蛋家做工，真划不来，那猴三（赵老国的外号）刁钻古怪，一天七十二变没有信用，我真怕他，不愿让你给他家干活儿。也就图个离家近，每天能看到你我好放心，咱们穷人没法子，只好任人捉弄。洗洗脸，穿上件干净的夹袄和一双赶劲（合脚）的鞋去他家吧！找个事不容易，先有活儿干着，不挨饿有顿饱饭吃就行了。”赵老国是我们村中的财主之一，有一百多亩地，两头牲口，雇了一个长工什么活儿都干。我二哥去了也是什么都干，主要是放猪。每天二哥早早起来，走到斜对门赵老国家，他先打扫院子，喂猪、狗，推碾子捣磨子，吃过早饭去放猪，让猪吃青草、野菜、树叶等，中午赶回来喂泔水，后晌再去放猪。一天三顿饭在他家吃，晚上回来睡，跟赵老国说好一年十块大洋的工钱。
赵老国有两个夫人，大夫人生了两个女儿，没有生儿子，就娶了小夫人，生了一个女儿和一个儿子。这个女儿叫凤印，和我同岁，我们俩有时在她家过道里一块儿玩。现在她们家成了我哥的雇主，我哥一切得听从她们家人指挥，真是无奈。妈看见赵老国和他家的人，常常诚恳地说：“三叔三婶子，东才孩子小不懂事，有什么做不到的地方，你们费心告诉他，不会的就费心教教他，多指点他。”妈妈心思细密，考虑周到，无论做什么事都把话说在前头。她觉得自家儿子小，不放心，到别人家干活儿不容易，恳请他们关照、帮助。另外，作为街坊邻居又住在一起，希望搞好关系。二哥不大爱讲话，但赵家大人、小孩都说我二哥干活儿挺勤快，肯出力，不偷懒，心灵手巧，小小年纪什么都能做。当时有些乡亲们说：“东才回家睡，东家应该给被子盖。”我妈讲：“他们给咱们就盖，不给咱们也得盖。”也不敢得罪他家。我家的情况赵老国是知道的，家中常常揭不开锅。干了几个月，二哥跟东家说，家里没粮了要支点钱买谷子，赵老国却说：“现在没有钱。”他那么大的财主，常赶集买很多东西，怎么就没有钱？他就是想白使唤人。妈妈的担心最后得到了证实。二十二哥轶事秋天过了，庄稼收了，地里活儿也都干完了，猪长大了，多余的猪也卖了，只留下一个二槽子猪留着填圈。天也冷了，出门手都冻得生疼。三猴子东家说：“东才，咱们没活儿干了，你明儿个甭来了！”二哥回家跟妈一说，全家人都非常生气。二哥气得说：“白给他家干了快一年的长工，没有要紧的活儿了，饭也不给吃，工钱也不给，一句话就打发走了！”我说：“这十冬腊月的到哪儿去刨食（找饭吃），这不是成心要穷人饿死吗？找他去，说个明白！我们穷人就这么不值钱？他凭什么不叫做够一年？凭什么不给钱？叫他给工钱，别欺人太甚！”当时我气极了，但人小说话也不管用。我又说：“他还有没有良心！”姐姐说：“他的良心早叫狗吃了，怪不得人家叫他孙猴子七十二变，说话不算数。今儿用你了，说得甜言蜜语、天花乱坠；明儿不用你了，一脚踢出来。守财奴的本性！老绝户头（无儿子的贬称，他生了个儿子，便血死了）！”地主老财太狠毒了！唉！这个社会是地主老财的天堂！妈气得眼睛发直，半晌说不出话来。随后，她强压着心中的怒火深思着。当我们兄妹要到赵老国家辩理时，妈一个劲儿地劝我们说：“不要惹是生非，咱们穷人用人的时候多，不要得罪人家，得罪不起，以后有什么事还要求人家，要给自己留条后路。咱们有理，这种人不讲理，你跟他有什么法子？只当我们没挣这十块钱。你们人小，不懂这个世道，他要给咱们使点儿坏，咱们可受不了。得罪一个人就少一条路，咱们穷人有几条路呀！咱们可不能走进死胡同。路要越走越宽广，我们不偷人、不摸人、不坑害人，也不叫人抓住把柄，自当被贼偷了，只当自己多吃了，破财免灾。只要你二哥好好地活着回来，我就心满意足了。”当时我年纪虽小，但觉得心里特别窝火，气不过。赵老国太欺负人了，干活儿的时候恨不得把人累死，得跟大人干一样的活儿，每天早出晚归，要工钱却不给。我在妈妈面前是比较敢说话的，我问妈妈：“干吗不去他家要钱？”妈非常生气地说：“小丫头片子，少多嘴，哪有那么多废话！”我吓得不敢吱声了。当时，女孩子根本没有说话的权力，我姐从来不敢向妈妈说什么。妈妈也总是压着不让我们惹是生非，她虽然自己也很生气，但也是没办法。一个女人带着几个不大的孩子，又是穷人，有理也不敢去跟人家说个究竟。人家是财主，那种社会有钱就有理，无钱无势就得受气，吃亏倒霉！
赵老国的为人，全村人都知道，就是不清理（不讲理，没有信用）！穷人没地种，好容易挣点儿钱去当地，其他地主是雇长、短工种地，只有赵老国爱当地。双方订好契约：当地几亩，种三年，期满收回退钱。但他从来不让你种满三年，种完两年他就收回。因为他种地不上粪肥，别人当了他的地，为了多打粮，第一年便多上肥，第二年再上肥，第三年不用上肥也能多打粮食。他只让人种到第二年就把地收回了，这样第三年，他就可以利用这二年上肥的地力，不费劲儿就能多打粮食。他只种一年，过年后他又向外当。他就用这种鬼花样变相剥削农民。农民也没办法，知道会上他的当，也要当他的地！因为穷人多，你不当他当，总有人当他的地种，只好让他压迫和剥削，没有别的办法。
妈怕二哥在外打工危险，有一年攒下点儿钱，也当过赵老国孟家蒲道上的四亩地，契约写明三年期满。如果有地种，二哥不用出去打工，一家人都有活儿干。当时我妈还和我们说，咱们住这么近，加上关系也不错，我想不至于不让种三年吧。他根本不顾及什么面子，只管占村里人的便宜。到第二年秋天后，他拿着当地文书和钱，对我妈说：“明年我的地不够种，这地我得收回来。”
所以村里很多人都恨他，三里五乡人都知道他可恶。1937年，日本鬼子打来，县官也跑了，社会大乱。三猴子走亲戚，回来的路上被仇人推进大水坑里淹死了，没有人去救他。
我们家乡在农忙时实行雇短工、长工，春、夏、秋三季都有雇人市场，就设在我们村东大寺坡上（又叫铃铛寺），十里八乡都知道。寺庙建在高地上，上面有个较大的平台，可容纳很多人。雇主、雇工在那里自由交易，当面讲好条件：如雇短工一天三顿饭，工钱××吊，不管住宿，管住宿的都是雇长工，双方同意就成交。二哥常去找活儿干，耪小苗、打场、割谷子、勾绿豆（收绿豆时，连根勾下来）、砍棒子秸……因为人小，只给半份工钱，但他干的活儿并不比大人少。有时雇主还不雇你，说你拿不动大锄，拔麦子拔不到四亩不能算一个整工等。二哥不知受过多少委屈，但也不敢讲什么。人家雇你干活儿，给多少钱都得干，不敢挑拣。
1926年的冬天，外面没有人雇工了，二哥只能回家干活儿。我很高兴，有他和我做伴别人不敢欺负我。我俩做伴到蒲阳河上拾柴火，河岸南边有树林，每年这个季节外地人到河套里刨树，丢下的小干枝和木柞由我们拣回来烧。这时节妈妈又添了愁肠：光靠大哥一点儿工钱，还有妈和姐给人家做针线活儿也不够养活全家，又是腊月，天寒地冻，实在没有办法，只好让二哥去卖烧饼果子（油条），多少赚点儿钱。村里已有三家做这种买卖，其中一家是开个铺子，自家炸果子，烙烧饼卖。我们村一百五六十户人家，能卖多少呢？试着干吧！
每天天不亮，二哥就起来了，先到胜家蒲村（离我家半里地）去贩来30个～50个烧饼果子，然后走街串巷叫卖。因为本村已有几家了，所以二哥不怕辛苦，就到附近几个村子去叫卖，有时走出去一二华里，有时走三四华里，一早晨就卖完了。卖完后回来歇会儿，后半晌算算账，准备好明天早晨的贩货钱。
二哥沿街卖菜
我们这样的小本买卖在本村也有人赊账，其他人都好要，唯独我堂叔伯家的二儿子叫吕河的要不来。他本人好吃懒做，家中父亲当家，他没有钱，兄弟四人未分家。他看见二哥卖烧饼、油条就来吃，吃了就走，我二哥人小，怕他，他又不讲理，不敢不让他吃。吃完就要走，有时还摆阔少爷脾气，说：“东才，把篮子挎过来，我吃十个廿个。”我二哥说：“哥哥，你还没给钱呢。”他就说：“今儿没有，明儿给！”
第二回向他要钱：“我们小本生意赊不起，明儿贩货没钱了，人家不发货。上次和这次的钱，哥你一块儿给了吧！”他就叫起来：“就这么几个钱，还怕给不起你，别啰唆！有钱还你不就得了！”二哥三番五次向他要，他也不给。二哥只好告诉妈妈，妈也觉得挺难的，他家深宅大院，人又多，又怕让他父亲知道了打他，以后更会拿二哥出气。只好看见他父亲赶集去了，妈才到他家，找他妈去要。他妈人还算和气，对我妈说：“他八婶子，你跟我要，我一个镚子儿也没有，当家的有钱也不给我。你也不容易，带这么一大堆孩子，够苦了！这兔崽子还赊你们的账，丧良心的、该死的，他怎么不死呢！他净给我招惹是非。”骂了她儿子一顿，她沉思了一会儿说：“这么办吧！我也只有这点儿能耐，给你们家两簸箕谷，拿回去给孩子们喝两顿白粥吧！”我妈犹豫着，堂伯母说：“你也别嫌少，我实在没有办法，这还怕媳妇们知道，人多嘴杂，惹出什么事儿。你是知道我们这个家的，就这么了结了吧。好妹子，只当你疼我了，你就答应了吧！”我妈知道她在家也做不了主，娶了四房儿媳妇，当了婆婆也还是像小媳妇似的受气。她丈夫也是个大男子主义者，过去旧社会谁都不拿女人当人看。妈妈唉声叹气地回来了，做人真难啊！干什么都有人为难你，做这点小买卖也这么熬神费力的！后来知道是我大伯母的小儿子吕文挑唆的，知道吕河馋嘴就使坏说：“你没钱，不要紧，赊他的，吃他几次，就把他的本吃完了，他以后就做不成买卖了！”
吕河是个二流子，专耍无赖，一听就照做。可亲叔伯哥哥吕文为什么这样坏呢？原来是他三叔教唆的（后来才知道），我三伯父是“倒卷帘”的住宅，他的北房南面和我们北房后山墙正对着，他的北房和门口并排，为了安全，他从北房的西山墙根儿里砌了一条南北墙，所以，他担水或到小铺子买东西，要绕半个村子才能到我们胡同口外的大街上。要从他的北屋出门向南走，往西拐出二门子，再往北走才能走出他家大门，且他家大门开得靠村边，很不安全。看到我父亲走了，我们又是孤儿寡母的，他就想霸占我家的房子住过厅，打开我们屋子的后墙，从我家出入，一下就可以到村中大街的中心地带。他们真是狠心！我们家势单力薄，他不帮助我们渡过难关，反而加害于我们，想把我们置于死地。三伯父在村里人缘很坏，外号叫三阎王爷，谁都不敢惹他，他连自家的亲兄弟媳妇和侄儿、侄女都想坑害，还亲手打过我九婶子，可见他的为人了。
我妈想，这穷人咋这么难，往后还能老去找他妈去讨债吗？又怕自家孩子再有点儿什么闪失，想来想去决定不干这营生了。后来妈想，去卖菜吧！他不会来吃菜吧？卖菜一来路远，二来赚钱少，有什么法子呢？先试试吧！
第一次上哪儿去贩菜也不知道，北关离我们家最近，我妈带二哥就到了北关菜园子。走进一家菜园子，种菜人可高兴了：“就在我这儿买吧！又便宜又好，小兄弟小小年纪干这活儿不容易，我一定多照顾。”又对我妈讲：“大婶子，你就放心吧，我决不亏待他！”就这么认识了这家种菜人，园子挺大，什么菜都有。以后二哥天天吃过中午饭，挑起担子进城贩菜：什么小葱、韭菜、黄瓜、茄子、倭瓜、豆角……都按着季节贩新鲜菜来卖。
一到天黑，二哥要是没回来，妈就坐立不安，老是担惊受怕的，没有办法，就带上我到村南赶完县集的大道上去接他。站在路旁的高坡地上，叫着二哥的小名：“东才——东才！”使劲地喊，喊到二哥答应了，才一块石头落了地，把心放到肚子里了。小时候听人们说，这里有鬼，那里有魔，我害怕，妈说：“没有鬼，都是人闹鬼，吓唬小孩子的，谁看见鬼什么样子！”妈不信鬼神。我们村到完县的大道有两条深沟，一条从老虎庙到牛家蒲村，一条从牛家蒲村到白庙村。这是进城的必经之路，路面低，两旁的土坡较高，我们叫难子阶。妈怕这大沟里有歹人出没、伤人，所以要去接。听着二哥答应了，我们迎着走去接他。我因怕鬼，就攥着妈的上衣角走在妈后面，过了老虎庙，又赶快跑到妈前头走，怕后边有鬼追上来。我妈不怕，只怕有坏人，因为有过坏人劫道。迎到二哥，娘仨一块儿回来。二哥总说：“妈，您以后甭接我了，我不怕黑，这儿又不远，我走惯了。”妈可不这样想，天黑就来接。为了活命，二哥还做过其他买卖，村里人需要什么货物就卖什么货，卖豆腐、包子、糖果、花生、瓜子，等等。