剑拔弩张
正当刘邦在关中做着皇帝梦的时候，张良忽然爆出一个惊人的消息：明儿一早项羽就来攻城啦！
在关中享福的刘邦怎么也不会想到，竟会有人背后给他使绊子。
原来，被派到赵国剿匪的项羽晚他一个多月才到函谷关。按照事先的约定，项羽算是输了。如果事情就这么解决了，刘邦也就不用费那么多周折，而是安心地在这儿做几日土皇帝。可偏偏有人多事，竟跑到对方营里嚼舌根，说刘邦想独占关中称王，还封投降的子婴为丞相，把秦宫里的宝贝都占为己有。
晚到一步的项羽本来就很郁闷，这番话更是火上浇油，他身边的谋臣范增也乘机煽风：“刘邦在山东的时候，就贪财好色，是个著名的大流氓。如今入了关，居然不取财物，不近女色，说明这家伙一定图谋不轨。我曾偷偷替他望气，都是龙虎之形，五彩之色，这可是天子之气，先下手为强。现在这世道，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”这话正合项羽心意，于是就立刻下令：“明日就把刘邦这糟老头子剐了，以慰我三军将士！”当然，后面“以解我心头之恨”之类的话没说出口。
刘邦不知道，项羽之所以这么快就得了消息，完全是因为自己营里出了“内鬼”。
没错，这个人就是曹无伤，中国历史上的第一位“汉奸”。
自从项羽破关而入，两军的态势敌意甚浓，项强刘弱，一目了然，所有的人都清楚打起来会是什么结果。当时项羽屯兵新丰鸿门，兵力有四十万，号称百万；刘邦的兵力有十万，屯兵霸上，号称二十万。虽然古人都喜欢虚报数字，但双方兵力的差距显而易见。真要是打起来，刘邦可占不到什么便宜。尽管他平时油腔滑调的，可要是真刀真枪地干，心里一样发毛。
不仅是刘邦，其所部稍有头脑的将领也能判断出局势的危急，曹无伤的告密也正是在这种情形下发生的。
曹无伤本是刘邦阵营里的左司马，是执掌军政的副官，相当于现在的军委副主席，地位当然非常重要。像曹无伤这样经过浴血奋战数年立有大功的人，此时有安享胜利成果的心理状态也很正常。而一旦重新开战，享受胜利的前景就会完全泡汤。
当然，如果能站在胜利者一方，则又将另当别论。曹无伤所为，就有点向下一个胜利者投靠的倾向。也就是说，曹无伤做了两军将打起来的准备，而根本没想到两军有可能打不起来。一旦打不起来，曹氏所为将为两边所不容。所以古人说，祸莫大于欲利，岂空言哉。
四十万对十万，显然刘邦处于下风。军中有内鬼自然是很倒霉的事，如果光是刘邦自己倒霉，他也就非挨这一下不可了，而从此历史上可能就少了这么一位令后世顶礼膜拜的励志典型了。该当这刘邦命不该绝，早一刻得了消息，由此才躲过一劫；而这通风报信、间接救他性命的人，正是项羽的小叔父项伯。
俗话说得好：多个朋友多条路。原来这张良和项伯早先认识。项伯是项羽最小的叔父，早年曾杀了人，跟随这位韩公子张良在下邳（今江苏睢宁西北）躲避。听说这位侄子出息了，当统兵发达了，便来投靠。自己的亲人当然不能亏待，项羽二话没说就给他弄了个左尹（令尹的副职），并带着他一起进了关中。
项伯在打仗上没什么建树，倒是个重情重义的人（项家人基本上都这样，可惜常常用错地方）。虽然现在与张良各为其主，但不管怎么说对方也曾是自己的救命恩人，总不能眼睁睁地看着恩人随着沛公一块儿送死吧，便趁夜来沛公军营私见张良，把事情全都告诉了他，劝他和自己一块儿走。
张良说：“我是为韩王来护送沛公的，沛公如今情况危急，我若逃走就太不仁不义了，不能不告诉他。”
于是乎，在沛公急得直跳脚的当口，我们的张参谋又一次发挥了他的聪明才智。张良问：“是谁给您出的派兵守关的主意？”
“咳，别提了！那小人劝我，只要守住函谷关，别让诸侯军进来，就可以占据整个秦地称王了。所以我就……”
刘邦话没说完，张良早明白咋回事了，又问：“估计您的兵力敌得过项羽吗？”
这回沛公沉默不语，过了一会儿才说：“当然敌不过。这、这如何是好？”
张参谋嘿嘿一笑：“那么请让我前去告诉项伯，就说沛公您是不敢背叛项羽的。”
听张良这么一说，平时就比别人多个心眼的刘邦对他和项伯间的关系产生了怀疑。张良自然清楚刘邦的心思，便把事情大概说了一下。
一听说项伯比张良年岁长些，刘邦便急忙让张良去请项伯，使出他在乡里交友的手腕，非把他当做长辈招待不可。
一见了项伯，刘邦便捧着酒杯向他献酒祝寿，那叫一个殷勤啊，恐怕他亲爹都没享受过这样的待遇；不仅如此，又唠了点家常，顺势定下一桩儿女婚姻，答应把自己女儿嫁给项伯的儿子当老婆，就这样以闪电般的速度即刻成了儿女亲家。
一看关系拉得差不多了，刘邦便转入正题：“亲家公啊，小弟我进驻函谷关以后，连根针都没敢动，也就按照常例登记了官民的户口，查封了各类仓库，只一心等着项将军到来。我之所以派将守关，是为了防贼窜入以免发生意外。我们日夜盼着将军到来，哪里还敢谋反啊！希望您把这里的实情转告项将军，我刘邦绝不是忘恩负义之人。”
项伯背着主子私下会见张良，原本有点不好意思，没想到刘邦竟这么热情，话又说得这么入耳，何况又是自己恩人的主子求着办事，或许也因为喝多了几杯祝寿酒，自然应承下来，打着饱嗝儿说道：“明日可千万要早点来向项羽赔罪哟！”
“有劳亲家公了。”一听事情有了转机，刘邦一边道谢，一边忙命人把自己的良驹牵出来，送这位刚结的亲家回营。等项伯走远时，刘邦的脸都笑僵了。
这一晚刘邦根本没合眼，一面和张良商量明日见项羽的事，一面准备送给项羽的赔罪礼。其实这一夜项伯几乎走到生命的尽头。如果刘邦不是慑于项羽的四十万大军压境，以他出尔反尔的性格，项伯别说结为儿女亲家了，被刘邦杀人灭口的可能都有。到那时，不知道视“不义”为人生最大罪过的张良将何以自处，即使此刻刘邦在项伯面前表现得卑躬屈膝，一旦时过境迁，刘邦马上就把承诺抛到了爪哇国，根本没有兑现结亲的诺言。
再说项伯回了营地，想到既然都是亲家了，自然帮着刘邦说话，把他的话告诉了项羽，还拿出长辈的身份给了点意见：“要不是沛公先攻破了关中，你怎么敢进关呢？如今人家有了大功你反而要攻打人家，说出大天来也都是咱们没理，不如就此好好待人家。”叔叔都发话了，侄儿哪能不听啊？真打起来未必也能捞到什么好处，不过是意气用事，为争口气罢了。这么一想，项羽也就放弃了原先攻打刘邦的计划。在刘邦，这也算是生还的机会了。
第二天一大早，刘邦就带着一百多名随从驱马来到鸿门见项羽，向他请罪。这一次会面，即是历史上著名的鸿门宴了。
请客是个大学问
无疑，革命和请客吃饭是分属两个层次的概念：革命是革人性命，是一个人强行剥夺另外一个人的生存权；“请客吃饭”是邀人过来大快朵颐，目的是让人活得更好。“革命”和“请客吃饭”形同水火。因此，毛泽东同志说：“革命不是请客吃饭。”
但是，革命与请客吃饭有时却相辅相成：或者请客吃饭的目的是为了革命，或者革命的目的是为了请客吃饭。区别在于对象不同：请客吃饭的目的往往是为了革别人的命，革命的目的是为了自己更好地请客吃饭。鸿门宴即是“革命就是请客吃饭”的一个灰不溜丢的案例。
鸿门宴虽然在历史上久负盛名，但却算不上经典的请客吃饭案例。鸿门宴只是一场匆匆忙忙的宴会，是不速之客与毫无准备的主人之间的一次小聚。
刘邦的到来打乱了项羽的行动计划，虽然小叔之前跟他打过招呼，但怎么会想到这老小子竟然会如此低三下四、唯唯诺诺地前来赔罪？
刘邦笑容可掬，似乎没有任何戒备，一脸的讨好与谦卑，怎么看怎么像一个小妾。假如你是项羽，你会怎么办？你好意思怒发冲冠、拔出宝剑，直取刘邦的首级吗？人家可是来自首的啊！
因此，我们要理解项羽，理解项羽为什么要备下酒宴招待刘邦。这场后来被命名为“鸿门宴”的宴会，并不是一场蓄谋已久的斩首行动，而仅仅是一场临时动议。
自己的对手前来赔罪，项羽尽一尽地主之谊也是人之常情。虽然有些仓促，虽然是临时安排，这场宴会却准确地显示了项羽的贵族风度。也许这种风度妨碍了项羽成就事业，却是项羽的性格使然。
显然，这是一场仓促的宴会，项羽没有任何思想准备，项羽的智囊团也没做任何准备，因此，他们对于宴会的议程、宴会的祝酒词、宴会的用餐标准、宴会的白酒档次——都几乎没有作任何安排。
然而，客人刘邦的准备却相当充分，他掌握了项羽的底牌，也知道项羽的真实态度，有了这些至关重要的信息，刘邦就知道了该如何应对，该如何说第一句话，酒席之上该如何调节气氛，该如何控制局面……所以，对于宾主双方来说，这是一场信息不对称的宴会。由于有了这样的不对称，才会出现刚一见面，项羽就犯下了不小的社交失误的情况。
为了亲口表达出自己的委屈之情，刘邦把对项梁所说的话又添油加醋地说了一遍：“我进驻函谷关以后啊，秋毫不敢有所犯，登记官民户口，查封各类仓库，盼星星盼月亮地等着您的到来，您就是我们的主心骨啊！对于您，我没有也不敢有一丝一毫的其他心思。我想，一定是有小人说了我的什么坏话，才使得您和我之间产生了误会。”
因为项羽没有任何准备，他的思路就一直跟着刘邦的思路在走。听完刘邦的话，项羽突然感到十分惭愧：是啊是啊，我怎么就误解起刘邦了呢？
作为一种正常的自我解脱心理，他很自然地说道：“那些话都是您的左司马曹无伤说的，不然，我怎么会这样！”
很显然，在潜意识之中，项羽是在为自己辩解——不是我有意要误解你刘邦，而是你刘邦自己阵营的人过来离间。我这里没有问题，是你们内部的人造成了这种局面，因此，不要来问我怎么回事，要问就问你们自己人去好了。
其实，这句话刚一出口，项羽就感到十分不妥，这岂不是要害死为自己提供情报的曹无伤吗？就这样，从二人见面的那一刻起，占了天时地利的项羽就一直在心理上处于被动状态。
为了缓解这种状况，他决定置办酒席，跟刘邦喝酒。他知道，刘邦这小子虽然好酒好色，但酒量却很差，项羽决计要在酒桌上找回自己的自信。因为存了这样的念头，项羽处处显示出盛气凌人的样子。
项羽一上来就一屁股坐在了主位，下面就是整个酒席的座位安排：项羽和叔父项伯在上席，坐西面东，首席智囊范增面朝南坐，刘邦面朝北坐，张良面朝西陪侍。
宴会进行中间，范增好几次给项羽递眼色，又好几次举起身上佩戴的玉玦向项羽示意，其意思就是让项羽干掉刘邦。可是，不知道为什么，项羽却一直保持沉默，一点反应都没有。
也许是事前准备不足，也许是配合还不默契，项羽的思维一直处于僵硬状态。实在忍无可忍的范增只好亲自出去叫来项庄面授机宜：“该你露一手了，你进去上前献酒，然后请求舞剑，趁机刺死刘邦那小子。切记切记！”
随后，就是著名的“项庄舞剑”，如同后来的那句成语所说的那样，“项庄舞剑，意在沛公”，沛公就是刘邦。
项庄的那把剑舞得虎虎生风，凛凛寒光让在座的每一个人都感到了杀机，局面惊心动魄，刘邦岌岌可危。可是，每当项庄将要出剑的一刹那，项伯的身影总是及时出现。多亏项伯常常用身体掩护，刘邦才得以逃过生死大劫。
见此情景，张良只好借如厕之际找来樊哙。樊哙听说里面情况危急，靠着自己的一股蛮劲，带着宝剑拿着盾牌闯进项羽刘邦他们饮酒的雅间。
一心救主的樊哙，其身体自然是处于高度的兴奋状态，因此，周身洋溢着一种大无畏的革命英雄主义气概，一种视死如归的革命浪漫主义气质。和满座各怀心事的众人相比，樊哙显得雄姿英发。
英雄相惜，项羽不由得为樊哙的虎虎英气所吸引，由衷地赞叹道：“真乃壮士！赐他一杯酒！”手下的人给他递上来一大杯酒。樊哙将满碗酒一饮而尽，场面出现了一次小高潮。
可以想象，在樊哙进来之前，整个酒席之上的气氛是沉默的，诡异的：一边是刘邦点头哈腰，低眉顺眼，一边是项羽颐指气使，爱理不理；一边是范增老谋深算，暗藏杀机，一边是张良冷眼旁观，沉着应对；一边是项庄舞剑，意在沛公，一边是项伯挺身而出，及时搭救……
这不是宴会，这是生死场；这不是把酒言欢，这是斗智斗勇。但是樊哙的出现，使得场面稍微有些活跃了，因此，项羽有了眼前一亮的感觉，他看着豪放的樊哙，大声说道：“再赏给他一只肘子！”
手下的人递过来一整只猪肘子。樊哙把盾牌反扣在地上，把猪肘放在上面，拔出剑来边切边吃。此时，场上的气氛更加活跃，项羽喝彩道：“好一位壮士！还能再喝吗？”
樊哙从容答道：“我连死都不在乎，一杯酒又有什么可推辞的！”大块吃肉、大碗喝酒的樊哙让项羽来了兴致，是啊，酒不咸不淡地喝了半天，气氛却压抑得要命。喝酒的男人都知道，酒席之上，真正让男人佩服的就是对方的酒量，项羽似乎被樊哙的酒量所折服，几乎有了和樊哙一拼酒量的念头。然而樊哙却突然开始发表演讲：“关于秦始皇，我有几句话要说。他有着虎狼一样的凶狠之心，杀人无数，好像唯恐杀不完；给人加刑，好像唯恐用不尽，结果弄得众叛亲离。今天，沛公如此劳苦功高，您不仅没有给他丝毫的赏赐，反而听信小人的谗言，要杀害有功之人。请问这和秦始皇的所作所为有什么区别，这不是走秦朝灭亡的老路又是什么？”
刚才还在兴头上的项羽没有想到樊哙还有这么一手，顿时张口结舌，只好一个劲儿地说：“坐！坐！”
宴会上的气氛更加扑朔迷离，樊哙的演讲揭开了大家心照不宣的秘密，弄得大家尴尬不已，项羽更是被弄得心乱如麻，刘邦抓住这稍纵即逝的机会，借上厕所的机会悄悄逃离了杀机四伏的宴会，撒丫子跑回了自己的军营，顿时有了一种重获新生的感觉。
宴席上，项庄舞剑，意在沛公，项伯却以身屡屡掩护刘邦这个镜花水月的儿女亲家，加上项羽心软，遂使刘邦逃脱。
刘邦狼狈地逃窜回大营后，第一件事就是诛杀曹无伤。
如果说曹无伤是“汉奸”，那么项伯就是“楚奸”（后项羽自封西楚霸王）了。可是两人的命运却大相径庭，此后项伯仍然陪着项羽出生入死，直至垓下之战，项羽自刎乌江。刘邦平定天下后，封项伯为射阳侯。此时的败军之将项伯，大概再也没有勇气提起结亲的话题了。这都是后话。
血色咸阳
鸿门宴后，刘邦主动让位。他走后没几天，项羽就率兵西进，在咸阳城内大开杀戒，烧了秦王的宫殿，大火烧了三个月都不熄灭；楚军抢财宝，掠美女。先前刘邦撑腰做宰相的秦降王子婴，也被脾气暴躁的项羽一刀解决了。有人劝他：“大王，关中是个好地方呀，有山河为屏障，四方都有要塞，土地肥沃，您可以建都成就霸业。”