孝惠帝元年，废除了为诸侯国设立相国一职的法令，改封曹参为齐国丞相。曹参当齐国丞相的时候，齐国有七十座城邑。当时天下刚刚太平，悼惠王年龄尚小，曹参把齐国的长老、读书人全都召来，询问他们安抚百姓的办法，但齐国原有的那些数以百计的读书人，众说纷纭，曹参不知该如何定夺。他听说胶西有一位叫盖公的人，精通黄老学说，就派人用厚礼去把他请来。曹参见到盖公后，盖公对他说，治理国家贵在清净无为，百姓们自然就安定了。以此类推，详细而具体地讲述了这方面的道理。于是曹参让出了自己办公的正堂，给盖公住。此后，曹参治理国家的方针都是采用黄老的学说，所以他在齐国做了九年的丞相，齐国百姓安居乐业，大家都称赞他是一位贤明的丞相。
惠帝二年，萧何去世。曹参听说这个消息后，就对他的门客说：“赶紧整理行装，我将要入朝当相国了。”不久之后，朝廷果然派人来召曹参入朝。曹参离开齐国时，嘱咐接替他的齐国丞相：“要保留齐国的诉讼狱和交易市，要慎重对待，不要轻易干涉。”后任丞相说：“难道这件事比治理国家更重要吗？”曹参说：“不能这样说。狱市这些行为，能使善恶并容，如果您对其严加干涉，那坏人要去哪里容身呢？因此我把这件事放在前面说。”
当初曹参贫贱的时候，跟萧何的关系很好；等到他们各自做了将军和相国的时候，便有了隔阂。到萧何临终的时候，萧何推荐的贤臣只有曹参一个。曹参接替萧何做了相国，治理朝政没有任何变更，一切遵循萧何当初制定的法度。曹参从各郡和各诸侯国中选出一些不善于文辞的厚道人，立即将他们召来，任命为丞相史。对那些苛求言辞上的细微末节，一味只想追求名誉的人，就把他们斥退撵走。曹参自己日夜痛饮美酒。卿大夫以下的官吏以及宾客们，见曹参不理政事，纷纷前来拜访，有言相劝。可是这些客人一到，曹参就立即拿出美酒来给他们喝，过了一会儿稍有空隙时，有的人想开口说些什么，曹参又请他们喝酒，直到酒醉后离去，这些人始终没有开口劝谏的机会，这种情况经常发生。
萧相国住宅的后园靠近一些官吏的住所，这些官吏的住所里整天传来醉酒歌唱、大呼小叫的声音。曹参的随从官员们非常厌恶这些人，但对此又无可奈何，于是就请曹参到后园游玩，曹参也听到那些官吏们醉酒高歌、大呼小叫的声音，随从官员们希望相国对他们的行为加以制止。不过曹参反而叫人取来美酒，摆好座位痛饮起来，也高歌喊叫，与那些官吏们应和。
曹参看到别人有微小的过失，总是一味隐瞒遮盖，因此相国府中一直平安无事。
曹参的儿子曹窋做了中大夫。孝惠帝责怪曹相国不理政事，皇上觉得，“相国难道是看不起我吗”，于是对曹窋说：“你回家后，私下随便问问你父亲：‘高帝刚刚去世，皇上又很年轻，您身为相国，每天喝酒，没有任何事情向皇上奏请，怎么去为天下大事担忧呢？’但不要说这些话是我让你说的。”曹窋休假回家，闲暇时抽空侍奉父亲的时候，把惠帝告诉他的话变成自己的话来规劝曹参。曹参听了之后大怒，打了曹窋二百鞭，对他说：“赶快回宫侍奉皇上去，天下大事不是你应当说的。”等到上朝的时候，惠帝责备曹参道：“为什么要惩罚曹窋？是我让他去规劝您的。”曹参摘下帽子谢罪道：“请陛下您仔细考虑一下，您与高帝谁更圣明英武？”惠帝说：“我怎么敢与先帝相比呢！”曹参说：“那陛下您觉得我与萧何谁更贤能？”惠帝说：“您好像不及萧何。”曹参说：“陛下您说得很对。高帝与萧何使天下平定了，法令已经制定得非常明确了，如今陛下您垂衣拱手，我等臣下各自谨守职责，遵循已有的法度而不随意更改它，不就行了吗？”惠帝说：“好吧。您回去休息吧！”
曹参当汉相国前后有三年的时间。他去世之后，谥号为懿侯。曹参之子曹窋继承了侯位。百姓们是这样歌颂曹参的事迹的：“萧何制定法令，明确得如同在地上画一；曹参接替萧何做相国，遵守萧何制定的法度而没有改变。在他那清净无为的做法下，百姓安宁不乱归于一统。”
平阳侯曹窋，在吕后执政时担任御史大夫。孝文帝即位后，免去御史大夫一职，仍为侯。曹窋做了二十九年的侯后去世，谥号为静侯。曹窋的儿子曹奇继承侯位，做了七年的侯后去世，谥号为简侯。曹奇的儿子曹时继承侯位。曹时娶了平阳公主，儿子为曹襄。曹时得了恶病，回到封国，他做了二十三年的侯后去世，谥号为夷侯。曹时的儿子曹襄继承侯位。曹襄娶了卫长公主，儿子为曹宗。曹襄做了十六年的侯后去世，谥号为共侯。曹襄的儿子曹宗继承侯位。征和二年时，曹宗因被武帝的太子发动兵变一事牵连，获罪而死，封国被废。
太史公说：相国曹参之所以立了这么多的战功，其实是他与淮阴侯韩信共事的缘故。等到韩信被消灭之后，成就战功的列侯中，只有曹参据有其名。曹参作为汉相国，极力主张清净无为的做法，这完全符合道家的学说。百姓摆脱了秦朝的严苛统治以后，曹参无为而治，给了他们休养生息的时机，因此天下人都在称颂他的美德。