屈原遭到贬退之后，秦国想要攻打齐国，当时齐国与楚国签有合纵的盟约，秦惠王对这件事放心不下，就派张仪假意离开秦国，带着丰厚的礼品进献楚王，表示要为楚王效力，张仪说：“秦国对齐国非常憎恨，但齐国和楚国签有合纵的盟约，楚国若能与齐国断交，秦国愿意割给楚国商、于一带六百里的土地。”楚怀王起了贪心而相信了张仪的话，就和齐国断交了，并派使者去秦国接受土地。张仪对使者耍赖：“我与楚王约定的是六里，没听说过六百里。”楚国使者愤然离去，回到楚国将这件事禀告了怀王。怀王勃然大怒，大举兴兵讨伐秦国。秦国派兵迎击，在丹水、淅水一带大败楚军，杀了楚军八万人，俘虏了楚将屈匄，接着又趁机夺取了楚国的汉中地区。于是楚怀王调动了全国的兵力，深入秦地，与秦军在蓝田大战。魏国得知了这件事后，趁机发兵偷袭楚国，一直打到邓地。楚兵非常害怕，不得不从秦国撤回来。而齐国终究因为痛恨怀王背弃盟约，所以不肯发兵援救楚国，楚国的处境非常困窘。
第二年，秦国表示愿意割让汉中地区与楚国讲和，楚怀王说：“我不想得到土地了，只要得到张仪我就甘心了。”张仪听说后，就对秦王说：“以我一个张仪就能抵得汉中的土地，请大王让我到楚国去。”张仪到楚国后，又用厚礼买通了楚国当权的大臣靳尚，并用花言巧语笼络了怀王的宠姬郑袖，怀王竟然听了郑袖的话，又把张仪放跑了。这时屈原已被楚王疏远，不再担任重职，刚好被派到齐国出使，他回来后，向怀王进谏道：“大王您为什么没有杀了张仪呢？”怀王后悔了，派人去追赶张仪，但已经来不及了。
此后各诸侯国联合起来攻打楚国，大败楚军，杀了楚国大将唐眛。
那时秦昭王和楚王结为姻亲，他想和楚怀王见见面，楚怀王想要去，屈原劝谏他道：“秦国是虎狼一般凶暴的国家，是不能信任的，不如不去。”可是怀王的小儿子子兰却劝怀王去，他说：“为什么要拒绝秦王的好意呢？”怀王终于还是去了。他刚一进武关，就被秦朝的伏兵斩断了归路，于是他们扣留了怀王，想让他割让土地给秦国。怀王大怒，不肯答应。怀王逃到赵国，但赵国拒绝接纳他。于是又回到秦国，最终怀王死在了秦国，死后尸体才运回楚国安葬。
怀王的大儿子顷襄王继位，让他的弟弟子兰担任令尹。楚国人都责怪子兰劝怀王入秦而致使怀王客死他乡。
屈原对子兰此举也非常痛恨。他虽然被放逐，但依然眷恋楚国，挂念怀王，希望能重返朝廷，希望国君能醒悟，陋习也能被革除。他爱护国君，渴望振兴国家，扭转局势，所以在《离骚》中再三流露出这种心情。然而终究还是无可奈何，所以也不可能重新回到朝廷，由此也可见怀王最终也没能醒悟。身为国君，无论他聪明还是愚蠢，贤能还是不贤，没有不想找来忠臣贤士辅佐自己治理国家的，然而国破家亡的事却不断发生，而圣明的国君、太平的国家却好多世代都见不到，其根本原因就在于所谓的忠臣并不忠，所谓的贤士并不贤。怀王因为不知道什么是忠臣，所以内受郑袖迷惑，外被张仪欺骗，疏远屈原而信任上官大夫、令尹子兰。结果军队惨败，国土被割，失去了六个郡的地盘，自己也客死秦国，被天下人耻笑。这是他不能知人所造成的灾祸。《易经》上说：“井已经淘干净了，却没人来喝水，真叫人难过。国君若是圣明，大家都可以享受到幸福。”而怀王是这样不圣明，哪里能够得到幸福啊！
令尹子兰听说屈原对他不满，勃然大怒，最终让上官大夫向顷襄王说屈原的坏话，顷襄王很生气，就把屈原放逐了。
屈原流落到江边，在荒野草泽上披头散发地一边行走着，一边悲愤长吟。他面色憔悴，形体瘦削。一位渔翁看到他的情形，就问道：“您不是三闾大夫吗？为什么来到这里了呢？”屈原说：“全世界的人都污浊，只有我是清白的，大家都昏沉大醉，只有我是清醒的，于是我就被放逐了。”渔翁说：“一个聪明通达的人，不拘泥于外界的事物，而是能随着世俗的风气而转移，全世界的人都污浊，您为什么不随波逐流呢？大家都昏沉大醉，您为什么不一起吃点残羹剩酒呢？为什么要死守着美玉一般高洁的品德，而使自己落得个被流放的下场呢？”屈原回答道：“我听说，刚洗过头的人一定要掸去帽子上的灰，刚洗过澡的人一定抖抖衣服上的土，又有哪个人愿意清白之身受到外界污垢的玷染呢？我宁愿跳入滚滚的江流，葬身鱼腹之中，怎么能让自己清白的品格蒙受世俗的污染呢！”
于是，屈原写下了《怀沙》，赋文是这样写的：
日光炽热的初夏呀，草木繁茂地生长。我心中总是充盈着悲伤啊，匆匆地走向南方。眼前一片苍茫啊，四周沉寂毫无声响。我的心情沉郁悲愤啊，这令人难过的日子又实在太长。我反省志向而无过错啊，蒙受冤屈而感到压抑。
世俗想让我由方正变得圆滑，我却坚持自己的姿态；随着流俗而改变自己的本性，将被君子鄙弃。牢记规范和法度啊，抱着昔日的初衷决不反悔。品性忠厚、心地纯正的人，将被君子赞美。巧匠若不挥动斧头啊，谁能看得出木材是否符合标准？黑色花纹被放在幽暗之处啊，盲人会说没有花纹；离娄稍微一瞥就能看见啊，盲人却说没有光亮。白的变成黑的啊，上下也颠倒。凤凰被关在笼子里啊，鸡和野雉却在那里狂蹦乱跳。美玉和石头被掺和在一起啊，竟有人看不出二者的差别。那些卑鄙小人嫉妒我啊，根本不了解我的高尚情操。
我负载的重任太多啊，身陷阻滞的道路中使我无法向前。怀着美玉般高尚的品德啊，处境却困窘得无人知晓。城中有一群狗在乱叫啊，看到不常见的就觉得人家怪异。诽谤才俊、怀疑豪杰啊，本来就是小人的丑态。个性通达却木讷啊，大家都不知道我的风采。才华横溢却质朴啊，没人知道我的智慧和品德。我重视仁与义的修养啊，并以恭谨忠厚来充实自己。虞舜已不可再碰上了啊，又有谁知道我从容的坚持。自古以来圣人与贤人难得同世而生啊，又有谁能知道其中缘由？商汤、夏禹距今已经太久远了啊，再仰慕他们也无从追寻了。强压住内心的悲愤不平啊，抑制怨恨而使自己更加坚强。遭受磨难我也不改变初衷啊，只希望我成为后人的榜样。我又沿着路向北行啊，日光暗淡将近黄昏时刻。就这样笑谈我的悲哀啊，死亡就等在不远的前方。
结语：浩浩荡荡的沅江水、湘江水啊，不停地翻滚奔流着。道路漫长而幽暗啊，前程何其恍忽渺茫。
怀着永恒的悲伤不断歌吟啊，我慨然叹息着这些凄凉。世上没有人了解我啊，我的心事能向谁倾诉？怀着高尚的情操和美好的品质啊，我的人格天下无双。
伯乐早就死了啊，谁能识别哪匹千里马生性优良？人生在世间秉承着自己的命运啊，各人有各人的安排。坚定我心中广博的志向啊，还有什么值得我畏惧！深深地忧伤长长地叹息啊，这无穷无尽的悲哀。世道混浊没有知音啊，也没什么好说的了。人生在世间终归是不能回避死亡的啊，我不愿对自己的身体再那么珍爱。明白地告知后世的君子啊，我将成为你们的榜样。
于是，屈原怀抱石头，投入汨罗江而死。
屈原死后，楚国有宋玉、唐勒、景差等人，这些人都爱好文学而且以擅长辞赋而被世人称道。但他们都只学到了屈原委婉含蓄的辞令，而始终没人像屈原那样敢于直言劝谏。此后，楚国一天比一天衰弱，几十年后终于被秦国灭掉了。
自从屈原沉江而死之后一百多年，汉朝出了个贾生，他在担任长沙王的太傅的时候，路过湘水，写了一篇辞赋投入江中以祭吊屈原。