郦食其是陈留高阳人。他喜爱读书，但家境贫寒，落魄潦倒，没有供得起自己穿衣吃饭的产业，只得当了一名在里中看门的小吏。尽管这样，县中的贤士和富豪却都不敢随便役使他，同县的人们都称他为“狂生”。
等到陈胜、项梁等人起事反秦的时候，攻城略地而经过高阳的各路将领有数十人，但郦生听说这些人都没有度量、喜欢烦琐细微的礼节又刚愎自用，不能听取有抱负的见解，因此他就深居简出，藏了起来。后来，他听说沛公带兵来到陈留郊外，沛公部下的一名骑士恰恰是郦生老乡的儿子，沛公常向他打听他的家乡有哪些贤士俊杰。一天，这名骑士回家，郦生看到他，便对他说道：“我听说沛公傲慢看不起人，但有远大的谋略，这样的人才是我真正想要追随的，只可惜没人替我介绍。你见到沛公，就这样对他说：‘我的家乡有位郦生，六十多岁，身高八尺，人们都称他狂生，但是他说自己并非狂生。’”骑士答道：“沛公不喜欢儒生，许多戴着儒生的帽子的人去见他，沛公总是把他们的帽子摘下来，往帽子里撒尿。在与这些人谈话的时候，动不动就会破口大骂。因此您最好不要以儒生的身份去游说他。”郦生说：“你只管照着我的话去说。”骑士回去之后，就按照郦生嘱咐找机会将这番话告诉了沛公。
沛公到了高阳，在旅舍住下，派人召见郦生。郦生到旅舍后，进去拜见，沛公正坐在床边让两个女人给他洗脚，就这样接见郦生。郦生进去，只是拱手长揖而没有倾身下拜，并说：“您是想要帮着秦国攻打诸侯呢，还是想率领诸侯灭掉秦国呢？”沛公骂道：“你个书呆子！天下的人苦于秦朝的统治已经很久了，所以诸侯才相继起兵反抗暴虐无道的秦朝，你怎么说是帮着秦朝攻打诸侯呢？”郦生说：“如果您真要下定决心起兵推翻暴秦，那就不该用这种傲慢的态度来接见长者。”于是沛公停止洗脚，起来穿好衣裳，请郦生坐到上宾的座位，并向他道歉。郦生讲述了六国合纵连横时所用的谋略，沛公大喜，命人端上饭来，请郦生进餐，然后问他道：“那先生您看如今我们该制定怎样的计策呢？”郦生说道：“您把乌合之众、散乱之兵都发动起来，共计也不到一万人，如果靠他们直接对抗强秦，那就是人们常说的把手伸进老虎的嘴巴里啊。陈留是天下的交通枢纽，四通八达，眼下城里又有很多存粮。我与陈留的县令很要好，请您派我去他那里一趟，让他归降于您。若是他不听从，您再发兵攻城，我可以作内应。”于是沛公就派郦生前去陈留，自己领兵紧随其后，终于攻取了陈留，沛公将广野君的称号赐给郦生。
陆贾是楚国人。他以门客的身份跟随高祖平定天下，当时他被人们称为是很有才华的辩士，所以陪伴在高祖身边，常常出使各诸侯国。
等到高祖刚把中原平定的时候，尉佗也将南越平定了，于是在那里自立为王。高祖也封他为南越王并派陆贾赐给尉佗大印。陆生到南越后，尉佗梳着当地流行的锥形发髻，伸开两腿坐着，就这样接见陆生。陆生对尉佗说道：“您本是中原人，亲戚、兄弟的坟墓都在真定。而现在您却违反中原人的习俗，扔掉衣冠巾带，想用南越弹丸之地来与天子抗衡，成为敌国，那就要大祸临头了。更何况由于秦朝施行暴政，所以诸侯豪杰纷纷而起，汉王第一个入关，占据了咸阳。项羽背叛盟约，自立为西楚霸王，诸侯都依附于他，可算得上是非常强大了。但是自从汉王从巴蜀起兵之后，征服天下，降服诸侯，最终杀死项羽，灭掉了楚国。五年之内，平定海内外。这不是靠人力能办到的，而是上天相助的结果。现在天子听说您要在南越称王，不帮助天下人讨伐暴逆无道的人，汉朝将相们都想带兵来灭掉您。但是天子爱惜百姓，可怜他们近来才结束了战乱之苦，因此才暂且罢兵让他们休养生息，派我封给您南越王的金印，剖分符节为信，互通使臣。大王您理应到郊外远迎，面北拜倒称臣才是，但是您却想倚仗刚刚建立，还没有安定的小小南越，在这里逞强。倘若让朝廷听说了这件事，就会挖开并烧毁您的祖坟，诛灭您的宗族，再派一员偏将带领十万人马来南越，那么南越人若要起兵杀死您，然后再投降汉朝，就如同翻手掌那么容易啊。”
尉佗听完他的话，立刻起身向陆生道歉道：“我在蛮夷之地居住的时间久了，所以对您太失礼了。”接着他又问陆生：“我与萧何、曹参、韩信相比，哪个更有贤能呢？”陆生说道：“大王您似乎比他们都强。”尉佗又问：“那我与皇上相比呢？”陆生回答：“皇帝从丰沛起兵，讨伐残暴的秦朝，荡平强大的楚国，为天下人兴利除害，继承了五帝三皇的丰功伟绩，统治了整个中原。而中原的人口以亿来计算，方圆万里，位处天下最肥沃之地，人多车众，物产殷实，政令出于一家，这是自开天辟地以来从未有过的盛况。而现在您统治的人口不过几十万，而且都是蛮夷，又居住在这崎岖的山海之间，不过抵得过汉朝的一个郡罢了，您怎么能与汉皇相比！”尉佗听后，大笑道：“我不能在中原发迹起事，所以才在此地称王。假使我在中原，怎么会比不上汉皇呢？”通过交谈，尉佗很喜欢陆生，留下他与自己饮酒作乐好几个月。尉佗说：“南越没有一个和我谈得来的人，直到你来了，才让我每天都能听到过去听不到的事情。”尉佗赏赐陆生一个袋子，里面装着价值千金的宝物，另外送给他的其他礼物也价值千金。陆生终于拜尉佗为南越王，使他向汉称臣并服从汉朝的管制。陆贾回朝之后复命，高祖非常高兴，任命陆贾为太中大夫。
陆生经常在与皇上谈话时引用《诗》、《书》等儒家经典，高帝就大骂他道：“你老子是骑在马上打出来的天下，哪里用得着《诗》、《书》！”陆生回答道：“您可以骑在马上得天下，难道您也可以骑在马上治理天下吗？何况商汤和周武都是以武力夺取天下，然后顺应形势以文教治理天下，文武并用才是使国家长治久安的办法啊。从前吴王夫差、晋国智伯都是因极力崇尚武力而致使国家灭亡的；秦王朝也是依赖严酷刑法而不加变更，最后政权毁在赵高的手里。假使秦朝在统一天下之后，施行仁义之道，效法先圣，那么陛下哪能取得天下呢？”高帝听完之后，心情不快，但面露惭愧之色，就对陆生说：“那就请您试着总结一下为什么秦朝失去天下，而我们得到天下的原因，以及古代各国成功和失败的原因所在。”于是陆生奉旨粗略地论述了国家治乱存亡的原因，一共写了十二篇。每奏一篇给高帝，高帝没有不道好的，左右群臣也都欢呼万岁，将他这部书称为《新语》。
孝惠帝时，吕太后当权，想封吕氏众人为王，害怕大臣中那些善辩敢谏的人，而陆生也深知靠自己力争也无济于事，于是称病辞职，赋闲在家。他见好畤一带土地肥沃，便在这里定居。陆生有五个儿子，他把出使南越所得的珠宝袋拿出来卖了，得了千金，分给儿子们，每人二百金，让他们谋生。陆生自己常常坐着舒适的四匹马拉的车子，带着十个唱歌跳舞和弹琴鼓瑟的侍从，身佩价值百金的宝剑四处游玩。他曾这样对他的儿子们说：“我和你们约好：当我出游路过你们家时，要让我的人马吃好喝好，尽量满足我们的要求。我十天换一个地方。我死在谁家，就把宝剑、车骑以及侍从都给谁。我还要到其他朋友那儿去，所以一年当中我去你们各家大概不过两三次，总见着你们就不新鲜了，你们也用不着因为总见着我而厌烦我了。”
吕太后当权时期，封吕氏众人为王。吕氏众人专揽大权，想威逼控制幼主，夺取刘氏天下。右丞相陈平对此非常担忧，但其力量有限不能与之强争，害怕灾祸殃及自己，于是常常闲居家中反复考虑这件事。有一次，陆生去他府上请安，径直走到陈平身边坐下，此时陈平正在深思，没有立刻察觉到陆生来了。陆生问道：“想什么事这么出神？”陈平说：“你猜猜看我究竟在想什么？”陆生说：“您位居高职，是有三万户食邑的列侯，可以说极为富贵了，没有什么好追求了。然而若是您有忧愁的话，不过是担忧吕氏众人和幼主罢了。”陈平说：“你猜得对，你觉得这事该怎么办呢？”陆生说：“天下太平的时候，要注意丞相；天下动荡的时候，要注意大将。如果将相配合默契，士人就会归附；士人若归附，那么即使天下有乱，国家的大权也不会分散。为了江山社稷考虑，这件事都掌握在您和周勃的手里了。我常常想对太尉周勃讲明白这些话，但是绛侯和我开玩笑惯了，不太重视我的话。您为什么不与太尉建立起亲密无间的关系？”接下来，陆生又为陈平想出了对付吕氏的几个办法。陈平采用他的计策，就拿出五百金来为绛侯周勃祝寿，并且为其准备了丰盛的酒食和优美的歌舞；而太尉周勃也以同等方式来回报丞相陈平。这样，二人建立起了非常密切的联系，所以吕氏篡权的阴谋也更加难以实现了。陈平又送给陆生一百个奴婢、五十辆车马、五百万钱当作饮食费用。陆生就用这笔资财在汉朝廷的公卿大臣中游说，名声大盛。
等到诛杀了吕氏宗族后，陆生对拥立孝文帝登基也出了不少力。孝文帝即位后，想派人出使南越。陈平等人便推荐陆生为太中大夫出使南越，让南越王尉佗取消黄屋称制等越礼行为，要他采用和其他诸侯一样的礼仪。陆生完全照着皇上的意旨完成任务，所以文帝非常满意。关于此事的细节都记录在《南越列传》里。陆生最后以高寿辞世。