廷尉张释之是堵阳人，字季。和他的哥哥张仲生活在一起。由于家里有钱而做了骑郎，侍奉孝文帝，十年内没有升迁，默默无名。张释之说：“长时间做郎官，耗减了哥哥的家产，使我心中不安。”想要辞职回家。中郎将袁盎知道他有贤能，舍不得他走，就奏请孝文帝调补他任谒者。张释之朝见文帝完毕后，就乘机陈说了利国利民的大计，文帝说：“说些现实的事，不要高谈阔论，说些现在就能实施的事。”于是，张释之又谈起秦汉之间的事，还有关于秦朝灭亡和汉朝兴起的原因，讲了很久。文帝很赞赏他，就任命他当了谒者仆射。
一次，张释之随孝文帝出行，登临虎圈游览，孝文帝询问上林尉簿册上登记的各种禽兽的情况，问了他十几个问题，上林尉左看右看，全都答不上来。看管虎圈的啬夫从旁代替上林尉回答了皇帝的问题，答得极为周全，想借此显示自己对答如流的本事。孝文帝说：“难道做官吏不应该像他这样吗？上林尉无能啊。”于是下诏张释之命令啬夫做上林令。张释之过了许久才上前说：“陛下觉得绛侯周勃是怎样的人呢？”文帝说：“是忠厚长者啊！”张释之再一次问：“东阳侯张相如人怎样呢？”文帝又说：“忠厚长者。”张释之说：“绛侯与东阳侯都被称为忠厚长者，可这两个人都不善于言谈，现在您这样做，难道是鼓励人们效法这个喋喋不休、伶牙俐齿的啬夫吗？秦朝由于重用了文官，所以他们争着以办事迅急、督责苛刻为好，然而流弊在于徒有官样文章的形式，而没有悲悯同情的实质。出于这个缘故，秦君根本听不到自己的过失，所以国势日衰，到秦二世时，秦朝也就土崩瓦解了。现在陛下因为啬夫能言善辩就越级提拔他，我担心天下人都会跟着这种风气走，争相施展口舌之能而不讲求实实在在的东西。况且在下位的人常效仿在上的人，比影子和回声还快，陛下做任何事都不可不慎重啊！”文帝说：“好。”于是，放弃了任命啬夫为上林令的打算。
皇上上车后，让张释之在旁陪乘，车缓缓前行。皇上问张释之关于秦政的弊端，张释之都一一据实回答。到了宫中，皇上就任命张释之当了公车令。
不久，太子与梁王共乘一辆车入朝，经过司马门时也没有下车，当时张释之追上去拦下太子与梁王，没让他们进宫。并揭发他们在司马门不下车是犯了不敬之罪，并禀告皇上。薄太后听说了这件事，文帝摘下帽子来向太后陪罪：“怪我教导儿子不严。”薄太后这才派使臣传令赦免太子和梁王的罪过，他们才得以进宫。文帝由此事更看出了张释之的与众不同之处，任命他为中大夫。
又过了一段时间，张释之升为中郎将。随皇上到了霸陵，皇上站在霸陵北边眺望。当时慎夫人也随从前行，皇帝指着通往新丰的路给她看，说道：“这是通往邯郸的路啊。”皇上让慎夫人弹瑟，自己和着瑟的曲调歌唱，心情凄惨悲伤，回头对群臣说：“唉！拿北山的石头做椁，把苎麻、丝絮切碎，塞满石椁的缝隙，再用漆把它们粘在上面，哪还能打得开！”左右的人都说：“是的。”张释之走上前说道：“假使这里面有了能够引起人们贪欲的东西，即使封闭南山，也还是会有缝隙；若没有引起人们贪欲的东西，即便没有石椁，又有什么值得忧虑呢！”文帝夸他说得好。后来又拜他为廷尉。
不久后，皇上出巡经过中渭桥，有个人突然从桥下跑出来，惊吓了皇上乘坐的车马。于是派骑士捉住这个人，把他交给了廷尉张释之。张释之审问那个人。那人说：“我是乡下人，听到了清道禁止通行的命令，就躲到桥下。过了好久，以为皇上的车马已经过去了，便从桥下出来，一下子看到了皇上的车队，就跑起来了。”然后廷尉上奏给皇上那个人应得的处罚，说他违反了清道的禁令，按刑法应处以罚金。文帝怒道：“这个人让我的马受惊了，幸亏我的马驯良温和，倘若是别的马，说不定就把我摔伤了，可是廷尉却只判处他罚金！”张释之说：“法律是天子与天下人共同遵守的。现在法律就是这么规定的，要再加重处罚，就无法取信于民。况且在那时，皇上您派人就地杀了他也就罢了。现在既然把他交给廷尉，廷尉乃天下公正执法的象征，稍有偏斜，天下执法者都会效仿而任意减轻或加重刑罚，老百姓岂不是要手足无措了？愿陛下明察。”过了许久，皇上才说：“廷尉是对的。”
后来，有个人偷了高祖庙神座之前的玉环，被逮住了，文帝大怒，将其交给廷尉治罪。张释之按法律规定的偷盗宗庙服饰器物之罪上奏皇帝，奏明应在闹市执行死刑并暴尸街头。皇帝勃然大怒：“这人妄作胡为、无法无天，竟敢偷先帝宗庙中的器物，我交给廷尉审理，是想要给他灭族之罪，而你却一味按照法律上奏对这个案子的惩处意见，这不是我恭敬奉承宗庙的用意。”张释之摘掉帽子叩头谢罪：“按照法律这样判处已经足够了。况且斩首示众和灭族都是死罪，但以犯罪程度的轻重而论，是有差别的。现在他偷宗庙的器物就诛灭他全族，万一有愚民盗掘了长陵，陛下又该用什么重刑来处罚他呢？”过了很久，文帝和薄太后说了这件事，才准许了廷尉的判决。当时，中尉条侯周亚夫和梁国相国山都侯王恬开都认为张释之执法公正，就与其成为亲密的朋友。由此张释之得到了天下人的称颂。
后来，文帝去世，景帝即位。张释之心中害怕，假托生病，想要辞官离去，又担心会有杀身之祸；想见到景帝后当面谢罪，又不知怎么办才好。他用了王生的计策，终于得以见到景帝当面道歉谢罪，景帝没有怪罪他。
王生是擅长黄老之道的处士。曾被召进朝廷，三公九卿全都站在那里，王生是老年人，说“我的袜带松了”，回头又对张廷尉说：“给我系好袜带！”张释之就跪下为王生系好袜带。事后，有人问王生：“为什么您要在朝廷上羞辱廷尉，让他跪着给您系袜带？”王生说：“我年纪大了，又是个地位卑下的人。自己揣度最终不能带给张廷尉什么好处。张廷尉当今是天下名臣，我故意羞辱他，让他跪下系袜带，想用这种方法来加强他的名望。”诸位大臣们听说这件事后，都称颂王生的贤德，而且敬重张廷尉。
张廷尉侍奉了景帝一年多，被贬为淮南王相，还是因为以前得罪景帝的缘故。过了很久，张释之去世。他的儿子叫张挚，字长公，为官一直做到大夫，后来被免职。因为他不善于迎合当朝的权贵，因此终身没有再做官。
冯唐，他的祖父是赵国人。他的父亲迁居到代地。汉朝建立后，又迁居安陵。冯唐以孝行著称，被推举为中郎署长，侍奉文帝。一次文帝乘车路过冯唐的官署，问冯唐道：“您老人家怎么还做着郎官？家在哪里？”冯唐一一如实作答。文帝说：“我在代郡的时候，尚食监高袪曾多次跟我提起赵将李齐的才能，说他曾在钜鹿城下作战。现在每当我吃饭的时候，总会想起钜鹿之战。您老人家知道这个人的事迹吗？”冯唐答道：“他还比不上廉颇、李牧等将领。”孝文帝说：“何以见得？”冯唐说：“我的祖父在赵国的时候，担任过将领，和李牧交情很好。我父亲做过代相，与赵将李齐也是好朋友，所以了解他们的为人。”孝文帝听说了廉颇、李牧的为人，很高兴，拍着大腿说：“哎！偏偏我得不到廉颇、李牧这样的将军，如果有了这样的将军，我难道还会为匈奴而忧心吗？”冯唐说：“皇上啊，我想即使您得到廉颇、李牧这样的人，也不会任用他们的。”文帝大怒，起身回皇宫了。过了很久，才又召见冯唐，责备他道：“你为什么要当众侮辱我？难道就不能在没人的时候告诉我吗？”冯唐谢罪道：“我这个粗鄙的人不懂得忌讳。”
当时，匈奴人新近大举入侵朝那，杀死北地都尉孙卬。文帝正为此事忧虑，终于再去询问冯唐：“你怎么知道我不会任用廉颇、李牧这样的人呢？”冯唐答道：“我听说上古的君王派遣将军的时候，要跪着推车毂说道：‘朝中的事我决断，外面的事由将军裁定。’军队中所有因功封爵行赏的事，都由将军决定，回来时再奏报朝廷。这不是虚话啊。我祖父说，李牧在守卫赵国边境的时候，把从军市征收的租税都自行用来犒赏部下，封赏全由将军在外决定，朝廷不介入干预。君王委托重任给他，而要求他成功，因此李牧才能够充分发挥他的才智。派遣精心选拔的战车一千三百辆，善于骑射的士卒一万三千人，能够建立战功的精兵十万人，因此能够在北方驱逐单于，击破东胡，消灭澹林，向西抑制强秦，向南支援韩、魏。当时赵国几乎称霸天下了。后来赶上赵王迁即位，他的母亲原是卖唱的女子。赵王迁一即位，就听信了郭开的谗言，最终杀害了李牧，换颜聚取代了李牧。因此军队溃败，被秦军消灭了。如今我听说魏尚担任云中郡郡守，他把军市上征收的税金全部拿来犒劳士兵，还拿出自己的财产，每五天杀一次牛，款待宾客、军吏和门客，因此匈奴人远远地躲开他，不敢靠近云中郡的要塞。匈奴入侵过一次，魏尚率军出击，杀死了很多敌人。那些士卒都是平常人家的子弟，从农家出来参军，哪里知道“尺籍”、“伍符”之类的法令呢？他们只知道整天拼死作战，消灭敌人，捕获俘虏，可是当他们向上报功的时候，只要有一句话不对的，法官就用法律来制裁他们。应得的赏赐不能兑现，而法官却一定要按法律惩处他们。我很愚蠢，认为陛下的法令过于严明，奖赏太轻，惩罚过重。况且云中郡郡守魏尚只因上报杀敌之数少了六个，陛下就将其交给法官治罪，削夺了他的爵位，判处一年的徒刑。由此说来，陛下即使是得到廉颇、李牧这样的人，也是不会重用的。我确实愚蠢，总是不避忌讳，该当死罪，该当死罪！”文帝听后很高兴，当天就派冯唐持节出使赦免魏尚，让他重新担任云中郡郡守，并且任命冯唐为车骑都尉，统领中尉和各郡国的车战士兵。
孝文帝后元七年，孝景帝即位，任命冯唐做楚国丞相，不久后被免职。汉武帝即位的时候，访求贤良之士，大家都举荐冯唐。冯唐当时已有九十多岁，不能再做官了，于是武帝任命他的儿子冯遂为郎官。冯遂字王孙，也是一个奇才，和我关系很好。
太史公说：张释之有关忠厚长者的一番话与他严守法度而不迎合皇帝心意之事，以及冯公谈论任用将领率军作战之事，真是有意思啊！有意思啊！常言道：“不了解某个人，看看他结交的朋友就能了解了。”两位先生所说的有关长者将帅的话，应该标著在朝廷上。《尚书》中说：“不偏私不结党，王道才会宽广；不结党不偏私，王道才能平坦。”张季与冯公接近于这种不偏私、不结党的标准了。