大禹治水的功劳，九州同享其成，光耀唐虞，恩德留给后世子孙；夏桀荒淫骄横，所以被放逐鸣条。作《夏本纪》第二。
契建立商朝，传位到成汤时立国；太甲被放逐桐宫，他能改过从善，是阿衡伊尹功德无量；武丁有傅说辅佐，才被称为高宗；纣王无道，诸侯就不再朝见他。作《殷本纪》第三。
弃发明了种谷，西伯姬昌时功德无量；武王在牧野伐纣一战，安抚了天下百姓；幽王、厉王昏乱暴虐，丧失了酆、镐二京；王室日益衰微，直至赧王，周室宗庙的祭祀在洛邑断绝了。作《周本纪》第四。
秦人的先祖伯翳，曾辅佐过大禹；秦穆公思义，祭悼秦国在殽山一战中死去的将士；秦穆公死后用活人殉葬，国人写了《黄鸟》一诗诉说了替殉葬者惋惜的哀伤之情；昭襄王开创了帝业。作《秦本纪》第五。
秦始皇即位，将六国兼并，销毁兵器，将其铸为钟，希望消止战争，尊号为始皇帝，他靠着暴力耀武扬威，二世承受国运的时间不长，子婴投降成了俘虏。作《始皇本纪》第六。
秦朝无道，豪杰纷纷起来造反；项梁出兵反秦，项羽接续；项羽把宋义杀了，解救了赵国，得到诸侯拥护；可他诛杀了子婴，背弃怀王，遭到天下人的责难。作《项羽本纪》第七。
项羽暴虐，汉王建功立德；在蜀、汉地区发愤，率军北还平定三秦；诛灭项羽，奠定帝业，天下安定后，又改革制度，移风易俗。作《高祖本纪》第八。
惠帝早逝，吕氏众人施政使百姓不悦；吕后不断加强吕禄、吕产等人的权力，诸侯密谋要把他们拿下；吕后杀害了赵隐王，又囚杀赵幽王，朝中大臣惶恐，终于发生吕氏宗族覆灭之祸。作《吕太后本纪》第九。
汉朝初立，惠帝死后帝位由谁继承无法明了，众臣迎立代王刘恒，天下人心服；文帝废除了肉刑，开通了水陆要道，广施恩惠，死后被尊称为太宗。作《孝文本纪》第十。
诸侯王骄纵放肆，吴王率先起兵叛乱，朝廷平叛，七国先后服罪，于是天下安定，太平富裕。作《孝景本纪》第十一。
汉朝兴起五世，在建元年间最为兴隆，天子外攘夷狄，内修法度，行封禅大礼，修订历法，改变服色。作《孝武本纪》第十二。
夏、商、周太久远了，具体年代已不可考，大致根据谱牒和古代文献，进而大略地推断，作《三代世表》第一。
周幽王、厉王之后，周朝王道衰落，诸侯各自为政，《春秋》记载不全；而谱牒只记概要，五霸又更替盛衰，为了解周朝各诸侯国的先后关系情况，作《十二诸侯年表》第二。
春秋以后，诸侯国的陪臣执政，强国的国君竞相称王，到了秦王嬴政，终于吞并各诸侯国，收回了六国的封地，独享尊号。作《六国年表》第三。
秦皇暴虐，楚人陈胜发难，项氏自乱反秦阵营，于是汉王仗义征伐。八年之间天下三易其主，事情繁乱，发生了很多变故，因此详著《秦楚之际月表》第四。
自从汉朝兴建，直到太初一百年间，诸侯废立封削的情况，当时的谱录记载不明，主管官员也无法继续记下去，但可根据其世系推知其强弱的原因。作《汉兴已来诸侯年表》第五。
高祖刚取得天下的时候，辅佐他创业的开国元勋，都得到剖符封爵，子孙后代得以世袭官职，有的已经分不出嫡庶，也有的竟至被杀、被废而失爵绝祀。作《高祖功臣侯者年表》第六。
惠帝、景帝年间，对功臣、宗属增封爵位和食邑。作《惠景间侯者年表》第七。
向北面攻打强大的匈奴，向南面诛讨勇猛的越人，因为征伐四方蛮夷，所以不少人因军功而封侯。作《建元以来侯者年表》第八。
诸侯国日益强大，吴、楚等七国合纵，诸侯子弟众多，无爵位封邑，朝廷下令推行恩义，分封子弟为侯，致使各国势力日益削弱，而德义都归于朝廷。作《王子侯者年表》第九。
国家有贤相良将，可做民众的表率。我曾看到汉朝兴起以来各将相名臣的年表，对贤者则记其政绩，对不贤者则明其恶迹。作《汉兴以来将相名臣年表》第十。
夏、商、周三代之礼，有所增减而各有不同，但总体来说，都以使礼贴近于人的情性、通于王道为准则，所以礼根据人情而加以节制，减掉那些繁文缛节，又顺应了古今之变。作《礼书》第一。
音乐是用来移风易俗的。从《雅》、《颂》之乐兴起时，人们就已喜爱郑、卫之音，郑、卫之音由来已久。人情被音乐所感发，那远方异俗之人也会来归附。模仿已有的《乐书》来历述自古以来音乐的兴衰，作《乐书》第二。
没有军队国家就不能强大，不施德政国家就不会昌盛，黄帝、商汤、周武王因为明白这个道理而兴，夏桀、商纣、秦二世因为不明白这个道理而亡，对此怎能不慎重呢？《司马法》传世已经很久了，姜太公、孙武、吴起、王子成甫都能继承并有所发扬，切合近世的需要，极尽人事的变化。作《律书》第三。
律处于阴而治阳，历处于阳而治阴，律历紧密联系交替相治，其间不允许有丝毫差错。原有的黄帝、颛顼、夏、商、周五家的历书各有不同，只以太初元年所颁发的历法为是。作《历书》第四。
占星望气的书，混杂了许多吉凶福灾的内容，荒诞不经；推究它的文辞，考察它的应验程度，并没有什么特别的地方。综合历来的史实，并依次验证天体运行的轨度而加以论述。作《天官书》第五。
承受天命而做了帝王了，就不可轻易举行封禅大礼这样的符瑞之事，如果举行的话，那一切神灵都要祭祀到。追溯对名山大川诸神的祭祀之礼，作《封禅书》第六。
大禹疏通河川，九川都得以安宁；等到建立宣防宫的时候，沟渠更被疏浚。作《河渠书》第七。
钱币的发行，是为促进农商之间的贸易；但物极必反，竟发生了玩弄智巧、兼并膨胀、争相投机牟利、舍本逐末的事情，以至于放弃农业生产而去经商。作《平准书》来观察时事的变化发展，这是第八。
太伯为能让季历继位，逃到江南蛮夷之地避居，文王、武王才得以兴起，发展古公亶父的王业。阖闾杀了吴王僚而自立，降服楚国；夫差将齐国打败，逼杀伍子胥并以革囊盛他的尸体；夫差还听信伯嚭的话而亲近越国，最终被越国所灭。赞美太伯让位的美德，作《吴世家》第一。
原来被封在申地的吕氏日益衰弱，起初尚父微贱，终于投奔西伯，当了文王、武王的老师；他的功劳居群臣之首，长于变化莫测的韬略；当他头发已经斑白的时候，受封于齐地，以营丘为都，成为齐国始祖。齐桓公不违背与鲁国在柯地所订的盟约，事业因此昌盛，多次以霸主身份会合诸侯，功绩显赫。田恒与阚止争宠后，姜姓齐国便瓦解灭亡了。赞美尚父的宏伟韬略，作《齐太公世家》第二。
诸侯和部属无论对周朝是依顺的，还是违抗的，周公都对这些人施以安抚；他致力于礼乐教化，天下人都响应附和；辅佐成王，使诸侯听命于周室。隐公、桓公之际争权夺位的事却屡屡发生，这是什么风气呢？只因三桓争强，鲁国也因此而衰败了。赞美周公旦作《金縢》的高贵品质，作《周公世家》第三。
武王灭掉商纣后，天下尚未安定他便去世了。成王当时年幼，管叔、蔡叔担心周公篡位，淮夷也起兵反叛，于是召公以其高德的感召率先支持周公，维持了王室的团结安定，确保了周公东征的胜利，使东方安宁。由于燕王哙禅位，才造成祸乱。为赞赏《甘棠》诗篇的思想内容，作《燕世家》第四。
管叔、蔡叔辅佐武庚，想要使商朝旧地安定下来；周公旦摄政，管叔、蔡叔不服，周公便杀了管叔鲜，流放蔡叔度，周公立誓要为成王效忠，文王的妃子太任生育了十个儿子，周室因宗族繁盛而强大。为赞许蔡仲悔过，作《管蔡世家》第五。
先王后嗣延继不绝，舜、禹为此而愉悦；他们的德行美好清明，后嗣得以继承其功业。历代享受祭祀典礼，到了周朝时，封给舜、禹的后裔陈国、杞国，后被楚国所灭。后裔田氏又在齐国兴起，舜是一位多么了不起的人啊！作《陈杞世家》第六。
从收容殷朝的遗民起，康叔开始得到卫国封邑。周公为了让他吸取殷商亡国的教训，写了《酒诰》、《梓材》等辞来劝诫他。到卫公子朔出生的时候，卫国开始不安宁；南子憎恶卫太子蒯聩，结果造成儿子与父亲的名分颠倒。周朝日益衰微，各诸侯国日渐强大，卫国因为弱小，国君角反而是最后亡国的。赞美《康诰》这篇文章，作《卫世家》第七。
可叹啊，箕子！可叹啊，箕子！你正确的意见得不到采纳，反而被迫害，于是装疯为奴。武庚死后，周天子封微子于宋地。宋襄公在泓水之战中受伤，他的行为又能得到哪位君子称道？宋景公有自谦爱民的品德，因此荧惑（即火星，荧惑守心的天象在古代被视为大凶之兆，因心宿二象征帝王，若火星在心宿二附近停下或是逆行，则被视为侵犯帝王，占星学指其为“大人易政，主去其宫”，帝王恐有亡故之灾）也退行了。剔成暴虐无道，宋国灭亡。赞美微子向太师求教，作《宋世家》第八。
武王去世之后，叔虞在唐地封邑。有君子讥讽晋穆公为儿子取名不当之事，终于晋朝让曲沃武公继承了。献公宠爱骊姬，结果酿成祸乱殃及五世；重耳不得志而发愤图强，最终威震诸侯。后来六卿专权，从此晋国衰亡。赞美文公因立下功劳而得到天子赏赐的珪玉鬯酒，作《晋世家》第九。
重黎创业，吴回继承；到了殷朝末年，有记载鬻子为楚国始祖的谱牒出现。周成王将熊绎封为楚子，后来王位由熊渠继承。楚庄王贤明，又使陈国复国了。赦免了郑伯的罪过，又因华元的话而从宋国退兵。楚怀王客死于秦，子兰怨恨屈原，由于楚君喜欢阿谀奉承，相信谗言，终于被秦吞并。赞美楚庄王的德义，作《楚世家》第十。
少康的儿子被封在遥远的南海，他文身断发，成日与鼋鳝相处，守在封禺山，主持大禹的祭祀。句践被夫差所困，受到夫差的侮辱，于是对文种、范蠡信任重用。赞美句践虽为夷蛮之族，却能修养自己的德行，消灭强大的吴国而尊奉周室，作《越王句践世家》第十一。
桓公东迁，是听了太史的建议。等到庄公派兵侵犯周土，收割周人的庄稼，便受到周天子与臣民的非议。权臣祭仲被宋国胁迫着乱立国君，造成郑国长期的内乱。子产施行仁政，后世人都称赞他的贤明。三晋都来侵犯征伐，郑国终于被韩国吞并。赞美郑厉公救驾周惠王，作《郑世家》第十二。
能养良马使得造父扬名。赵夙侍奉晋献公，赵衰继承他的事业，辅佐晋文公，终于成为晋国辅臣。赵襄子被困受辱，却生擒了智伯。主父被臣子围困，掏雀充饥，最后竟活活饿死。赵王迁邪恶淫乱，贬斥迫害良将。赞美赵鞅子平定周王室之乱，作《赵世家》第十三。
毕万在魏国封爵，卜官早就推算出来他的后代必会昌盛。等到魏绛羞辱杨干的时候，戎翟也跑来与魏国求和。文侯对仁义甚是仰慕，便拜子夏为师。惠王骄傲自大，结果被齐国、秦国两国征伐。安釐王怀疑信陵君，因此诸侯国疏远魏国。魏国最终被秦国所灭，魏王假沦为小厮。赞美魏武子辅佐晋文公成就霸业，作《魏世家》第十四。
韩厥常积阴德，才得以保护孤儿赵武，使他重振亡国，使被废的人得以再立，晋人尊崇他。韩昭侯显名于诸侯，他重用申不害。韩王怀疑韩非而不重用他，秦国便攻袭韩国。赞美韩厥辅佐晋君，匡正周室之赋，作《韩世家》第十五。
田完子为避难出逃到齐国，相继五世暗施恩惠于齐国百姓，齐国人都歌颂他的事迹。田成子夺取齐国政权，田和成为齐侯。齐王建听信奸计，将齐国迁于共。赞美齐威王、齐宣王能拯救乱世而独尊崇周天子，作《田敬仲完世家》第十六。
周王室已然衰落，诸侯恣意自行。仲尼痛感礼崩乐废，因而努力钻研经术，以重建王道，匡正乱世，使之重返盛世，孔子在著述中，为天下人制定礼仪和法度。使“六艺”的纲纪流传于后世。作《孔子世家》第十七。
桀、纣无道而汤、武兴起，周朝无道而《春秋》一书问世。秦朝无道，陈涉首先发起反秦义举，诸侯相继起义，各路军队风起云涌，终于秦国被灭。天下人亡秦之端，始于陈涉发难。作《陈涉世家》第十八。
汉王登上成皋台，才使薄氏有幸得到宠幸。窦太后被迫去了代国，窦氏家族才得到荣华富贵。栗姬仗势骄横，王氏才得以顺达显贵而当上皇后。陈皇后过于娇贵终至失宠，卫子夫被另立为皇后。赞美卫子夫美好的德行，作《外戚世家》第十九。
汉高祖用诡计在陈地抓住韩信；越、楚一带的百姓剽悍轻捷，于是高祖封其弟刘交当楚王，建都彭城，以加强对淮、泗地区的统治，使其成为汉朝的宗属国。楚王刘戊因与人合谋反叛的阴谋败露而自杀，刘礼接了他的班，继续做楚王。赞美刘交辅佐高祖，作《楚元王世家》第二十。
高祖起兵反秦，刘贾加入他的行列，后来被英布袭击，丢掉了他的荆、吴之地。营陵侯刘泽派人游说吕后，后被封为琅邪王；他被祝午诱骗，轻信了齐王的话，前往齐国结果不得归还，便用计离开齐国，西入关中，又遇上迎立孝文帝这件事，于是获封燕王。当天下尚未安定的时候，刘贾、刘泽因为是高祖的同族兄弟，而成了汉朝的藩王，皇上的辅佐之臣。作《荆燕世家》第二十一。