六 北边交通
与军事学家克劳塞维茨“战争是一种人类交往的行为”［德］克劳塞维茨著、中国人民解放军军事科学院译：《战争论》，第1卷，179页。的论点类似，马克思和恩格斯也曾经指出：“战争本身”“是一种经常的交往形式”。他们特别重视民族关系在这种“交往”中的动态。马克思、恩格斯指出：“对野蛮的征服者民族说来，正如以上所指出的，战争本身还是一种经常的交往形式；在传统的、对该民族来说唯一可能的原始生产方式下，人口的增长需要有愈来愈多的生产资料，因而这种形式也就被愈来愈广泛地利用着。”马克思、恩格斯：《德意志意识形态》，见《马克思恩格斯选集》，1版，第1卷，27页，北京，人民出版社，1972年5月。秦汉时期北方草原地区具有军事强势的“征服者民族”匈奴，就曾经“广泛地利用着”这种“交往形式”取得战利。如《汉书·西域传上》记载，“西域诸国”“皆役属匈奴”。“匈奴西边日逐王置僮仆都尉，使领西域，常居焉耆、危须、尉黎间，赋税诸国，取富给焉。”参见王子今：《“匈奴西边日逐王”事迹考论》，载《新疆文物》，2009年（3~4）。对中原边缘地方的侵扰，也取得了物产、劳动力，以及先进的技术和先进的文化。
秦汉时期，长城防御体系的构筑和维护，以及利用这一体系组织对北方草原游牧族的战争，长期被中央政府视为第一军政要务。
秦统一后，将原有燕、赵、秦的长城连贯为一，在全国征调劳役，开始进行规模宏大的长城工程。《史记·六国年表》：秦始皇三十三年（前214），“筑长城河上，蒙恬将三十万”。《史记·蒙恬列传》：“秦已并天下，乃使蒙恬将三十万众北逐戎狄，收河南。筑长城，因地形，用制险塞，起临洮，至辽东，延袤万余里。于是渡河，据阳山，逶蛇而北。暴师于外十余年。”筑城工程仅“河上”一段，就用卒30万。司马迁亲自行历这段长城后，曾感叹道：“吾适北边，自直道归，行观蒙恬所为秦筑长城亭障，堑山堙谷，通直道，固轻百姓力矣！”《淮南子·人间》说，秦皇“发卒五十万，使蒙公、杨翁子将，筑修城，西属流沙，北击辽水，东结朝鲜，中国内郡车而饷之”。这里所谓“三十万”、“五十万”者，当仅指“卒”而言，工程征发罪徒，应当更不在少数。《史记·六国年表》：“谪治狱吏不直者筑长城。”《史记·秦始皇本纪》：“史官非《秦记》皆烧之，非博士官所职，天下敢有藏《诗》、《书》、百家语者，悉诣守、尉杂烧之。”“令下三十日不烧，黥为城旦。”裴骃《集解》：“如淳曰：‘《律说》：论决为髡钳，输边筑长城，昼日伺寇虏，夜暮筑长城。城旦，四岁刑。’”
张维华曾估计，长城工程劳役用工“总在伍士兵及戍卒与罪谪计之，当不下数百万人”张维华：《中国长城建置考（上编）》，北京，中华书局，1979年2月。。姑且不考虑施工时木石等建筑材料的运输以及工程人员来往的需要，仅“中国内郡车而饷之”的施工人员的口粮，以100万人计，每年至少需3 000万石以上。云梦睡虎地出土秦《仓律》简：“城旦之垣及它事而劳与垣等者，旦半夕参。”则筑城者每月口粮合2石5斗，每年计30石。据居延汉简所提供的资料，汉代戍边吏卒月食粟三石三斗三升少，计每年40石。据汉代运输车辆装载粮食的一般定额每车25石推算，转运这些粮食，需调发运车120万辆。以人力车“六人共车”《九章算术·均输》关于“均赋粟”的算题中，说到粮食运载的定额：“六人共车，车载二十五斛，重车日行五十里，空车日行七十里。”这一装载规格得到居延汉简的证实。参见裘锡圭：《汉简零拾》，见《文史》第12辑。计，“中国内郡车而饷之”者，当多达720万人。如果考虑运程多日的情形，运输压力则更为沉重。
不仅为施工人员输送给养要求沿线交通道路的畅通，长城作为军事防御设施也以交通道路作为辅助结构。秦汉之际，长城沿线巡边防卫以及出击时兵车、骑队与步兵军团的集结运行，也必然要求交通道路的平整与畅通。
在司马迁所处的时代，已经出现了所谓“北边”的地域概念。《史记·秦始皇本纪》记述，“始皇巡北边，从上郡入”。又《封禅书》：天子“巡自辽西，历北边至九原”。《平准书》：“天子北至朔方，东到太山，巡海上，并北边以归。”《蒙恬列传》：“吾适北边，自直道归。”《刘敬叔孙通列传》：匈奴“数苦北边”。《酷吏列传》：“孝文帝欲事匈奴，北边萧然苦兵矣。”《平准书》“匈奴绝和亲，侵扰北边”，“北边未安”。此外，又有“北边郡”（《汉兴以来诸侯王年表》）、“北边骑士”（《平准书》）、“北边良将”（《廉颇蔺相如列传》）的说法。而这一地区地位之重要，并不仅仅由于其军事意义。北边地区对于秦汉大一统帝国而言，作为经济区与文化区的历史存在同样应当受到重视。
在构筑长城边防工事的同时，秦汉政府都相当重视北边新经济区的建设。秦始皇时代已经开始向北边大规模移民，据《史记·秦始皇本纪》：
（秦始皇三十三年）西北斥逐匈奴，自榆中并河以东，属之阴山，以为四十四县，城河上为塞。又使蒙恬渡河取高阙、阳山、北假中，筑亭障以逐戎人。徙谪，实之初县。
（三十五年）益发谪徙边。
（三十六年）迁北河、榆中三万家，拜爵一级。