早在战国时期,秦国为与敌国争夺人口,曾经实行过招诱邻国民户内附的政策。例如,《史记·六国年表》:秦厉共公二十五年(前452),“晋大夫智开率其邑来奔”。二十九年,“晋大夫智宽率其邑人来奔”。这一政策在汉代依然为执政者所继承,例如,汉武帝建元三年(前138),“东粤请举国徙中国,乃悉与众处江淮之间”(《汉书·闽粤传》)。“东瓯王广武侯望率其众四万余人来降,处庐江郡。”(《史记·汉兴以来将相名臣年表》)元朔元年(前128),“东夷君南闾等口二十八万人降,为苍海郡。”元狩二年,“匈奴昆邪王杀休屠王,并将其众合四万余人来降,置五属国以处之。以其地为武威、酒泉郡”。元封元年(前110),“东越杀王余善降。诏曰:‘东越险阻反覆,为后世患,迁其民于江淮间。’遂虚其地”(《汉书·武帝纪》)。“东越险阻反覆”,《汉书·闽粤传》作“东粤多阻,闽粤悍,数反覆”。此后类似史事,又有汉宣帝地节二年(前68)“匈奴前所得西嗕居左地者,其君长以下数千人皆驱畜牧产行,与瓯脱战,所战杀伤甚众,遂南降汉”(《汉书·匈奴传上》)。五凤二年(前56)“匈奴呼遬累单于帅众来降”《汉书·宣帝纪》五凤三年三月诏:“将众五万余人来降归义。”。五凤三年“置西河、北地属国以处匈奴降者”(《汉书·宣帝纪》)。甘露三年(前51),呼韩邪单于朝汉,“自请愿留居光禄塞下,有急保汉受降城”(《汉书·匈奴传下》)。《汉书·宣帝纪》:“单于居幕南,保光禄城,诏北边振谷食。”《汉书·匈奴传下》:“又转边谷米糒,前后三万四千斛,给赡其食。”“元帝初即位,呼韩邪单于复上书,言民众困乏。汉诏云中、五原郡转谷二万斛以给焉。”居延汉简:“塞外诸节谷呼韩单于”(38717,40714),可能就与此次“转谷”有关。《后汉书·南匈奴列传》:光武帝建武二十六年,南单于称臣,“转河东米糒二万五千斛,牛羊三万六千头,以赡给之”。看来,匈奴内附之后,其经济生活即受到汉王朝运输体系的照应。东汉时更多有匈奴降附的记载。规模最大者如汉章帝章和元年(87),“北庭大乱,屈兰、储卑、胡都须等五十八部,口二十万,胜兵八千人,诣云中、五原、朔方、北地降”(《后汉书·南匈奴列传》)。
匈奴与汉的关系往往亦多“反覆”,所谓“困则卑顺,强则骄逆,天性然也”,即使归降内附,仍有“思旧逃亡”情形(《汉书·匈奴传下》)。如《汉书·元帝纪》:初元元年,“秋八月,上郡属国降胡万余人亡入匈奴”,《汉书·匈奴传下》:“其后呼韩邪竟北归庭,人众稍稍归之,国中遂定。”《后汉书·南匈奴列传》:光武帝建武二十六年夏,“南单于所获北虏薁鞬左贤王将其众及南部五骨都侯合三万余人畔归”。汉和帝永元六年,新降胡相惊动,“十五部二十余万人皆反畔”。
汉对外用兵,有收略其民内归事。如汉武帝征和四年(前89),“围车师,尽得其王民众而还”。汉宣帝本始三年(前71),“入匈奴,捕虏得数千人还”。另一方面,匈奴入边侵扰,亦常“略取吏民去”(《汉书·匈奴传上》),使汉人被迫移徙塞外。北方草原各游牧族之间,也往往相互攻伐,“收人民去”(《汉书·西域传下》),或“驱妇女弱小”(《汉书·匈奴传下》),导致民众散失,辗转远移。汉安帝永初四年(110),南单于遣使乞降,“还所钞汉民男女及羌所略转卖入匈奴中者合万余人”(《后汉书·南匈奴列传》)。可见因此转徙流落他乡的民户往往不在少数。
在匈奴数犯边的压力下,东汉时期,边郡居民不得不迁徙以避之。光武帝建武十五年(39),“徙雁门、代郡、上谷三郡民,置常山关、居庸关以东”。李贤注:“时胡寇数犯边,故徙之。”建武二十六年,“南单于遣子入侍,奉奏诣阙。于是云中、五原、朔方、北地、定襄、雁门、上谷、代八郡民归于本土。遣谒者分将施刑补理城郭。发遣边民在中国者布还诸县,皆赐以装钱,转输给食”(《后汉书·光武帝纪下》)。《后汉书·南匈奴列传》:“悉复缘边八郡。”可知此前八郡边民普遍自发迁还中国。汉安帝永初五年(111),羌人入河东,又至河内,“百姓相惊,多奔南度河”。后“羌既转盛,而二千石、令、长多内郡人,并无守战意,皆争上徙郡县以避寇难。朝廷从之,遂移陇西徙襄武,安定徙美阳,北地徙池阳,上郡徙衙。百姓恋土,不乐去旧,遂乃刈其禾稼,发彻室屋,夷营壁,破积聚。时连旱蝗饥荒,而驱劫略,流离分散,随道死亡,或弃捐老弱,或为人仆妾,丧其太半”(《后汉书·西羌传》)。汉顺帝永和五年(140),又“徙西河郡居离石,上郡居夏阳,朔方居五原”。六年(141),“徙安定居扶风,北地居冯翊”(《后汉书·顺帝纪》)。《潜夫论·实边》论述这种强制性移民“其为酷痛,甚于逢虏”的灾难性影响:
且夫士重迁,恋慕坟墓,贤不肖之所同也。民之于徙,甚于伏法。伏法不过家一人死尔。诸亡失财货,夺土远移,不习风俗,不便水土,类多灭门,少能还者。代马望北,狐死首丘,边民谨顿,尤恶内留。虽知祸大,犹愿守其绪业,死于本处,诚不欲去之极。太守令长,畏恶军事,皆以素非此土之人,痛不著身,祸不及我家,故争郡县以内迁。至遣吏兵,发民禾稼,发彻屋室,夷其营壁,破其生产,强劫驱掠,与其内入,捐弃羸弱,使死其处。当此之时,万民怨痛,泣血叫号,诚愁鬼神而感天心。