社会公众利用网络平台传递信息，目前主要有这么几种方式：电子邮件、网上聊天、评论留言板、BBS论坛和个人主页。根据中国互联网信息中心（CNNIC）2004年7月发布的报告，截至该年6月30日，我国上网用户总人数为8700万，其中用户对于上述网络服务的使用比率分别为：电子邮箱占84．3％、网上聊天（聊天室、QQ、ICQ等）占40．2％、BBS论坛（社区、讨论组等）占21．3％、个人主页空间占4．4％。报告中虽然没有关于用户使用评论留言板的数据，却有“网上看新闻”一项，比率是62．1％，由于留言板一般是附在新闻之后，所以，这个数据大致可以显示评论留言板的影响力。
不过，在上述诸多形式中，电子邮件和网上聊天绝大多数是限于人际之间或人数有限的小群体，没有很强的公共性和公开性。因而在公众表达的层面没有突出表现。真正可以在比较大的范围里扩散信息的表达方式为评论留言板、BBS论坛和个人主页形式。评论留言板往往因为巨大的新闻浏览量而产生轰动性效应。不过其发言多为即兴式，有上下贴之间连贯性差的缺点。个人主页虽然享有自由、通畅的表达优势，但是在互联网信息的海洋中又有容易被淹没的弊端。BBS论坛是目前最为主流的表达形式，为绝大多数商业网站、政府网站和民间非赢利网站所采用，论题涉及领域广泛，是网上虚拟社会的孵化之地。鉴于此，本章对网上公众表达现状的研究将侧重BBS论坛情况，兼及其他表达形式。
一、网上论坛的分布状况
在各类网站都倾向于建立互动社区，以充分体现互联网传播的特殊优势的背景下，要想对网上论坛数量做一个精确的统计十分困难。不过，从大的格局上来说，我国的网上论坛主要存在于四个系统里。
一是依托主流的网上新闻媒体而存在的论坛，我们称之为主流论坛。主流论坛的母体网站一般是由政府牵头建设，承担鲜明的政治宣传和舆论导向功能，而且背后有强大的传统媒体资源作支撑。因而享有比较高的权威。不过，虽然论坛空间是开放的，崇尚自由精神，但相比于其他类型的论坛，主流论坛有更为严格的审核制度，这种审核制度使主流论坛的信息在用户当中拥有更高的可信度和权威性。但是它十分强调对舆论的引导，因此，有时会在论坛里设置话题、安排嘉宾，也削减了其对网民的吸引力。主流论坛出现的时间比较晚，以1999年人民网的“强国论坛”为先导，2000年以后，随着8家中央重点新闻网站和48家地方重点新闻网站的建设，主流论坛开始在网络舆论中展示自身的影响力。其中一些中央级别网站的论坛，如人民网强国论坛、新华网发展论坛、中青在线论坛经过精心经营，在网民中有很高的知名度，尤其是时事讨论领域。地方网站中如北京千龙网的“京华时评”、湖南红网的“时政广角”也颇具特色。
二是依托商业网站而存在的论坛，我们称之为商业论坛。又可以分为两种：一种是论坛归属于一个比较大的网站，作为网站的一个构成部分而出现，如网易论坛、Tom网站的强国观察论坛等。一种是网站本身就是以论坛的形式出现，如天涯社区、西祠胡同等。前者由于是商业网站，特别是新闻性的商业网站拥有巨大的浏览量，在网民中的影响力往往十分巨大。它的大众性使它可以吸引更为广泛的社会成员的关注，参与者众，言论气氛活跃，所以，尽管严格来说，商业论坛的言论尺度与主流论坛一致，但商业论坛仍然显出更为宽松的品格。论坛网站往往先是在特定地域特定人群中形成影响，再扩散发展的。从建设目的来说，商业网站的论坛一般是作为聚集人气，增强用户对网站忠诚度的手段推出，论坛本身并不赢利。论坛网站则有十分明确的利益追求，如吸引广告、开发增值服务等。
三是由民间人士自主架设、不依赖于商业资金或政府资助的论坛，我们称之为民间论坛。这类论坛一般规模较小，但是在特定人群中却有可能享有很高知名度。有明确的办坛目的和宗旨，主题鲜明。论坛运营资金来自于开设者个人或用户的自愿捐款，不向用户收费或从刊登广告中获利。民间论坛主题五花八门，从交友、婚恋到互助、休闲、学术探讨等，不过，就单个论坛来看，民间论坛一般主题单一，甚少综合性论坛，也甚少单纯的时事讨论。民间论坛的发展在当下的社会环境中其实存在很大的不确定性：一是当论坛发展到一定规模，吸引了足够多的固定用户后，就会因为具有潜在的商业价值而面临向商业化转型或被商业资本收购的风险。二是当论坛规模扩大后，对论坛的管理和维护需要投入的人力资源也会加大，对管理水平的要求也会更高，而民间论坛一般是用户利用业余时间在从事没有报酬的论坛工作，必然会导致论坛管理具有脆弱性。三是缺少独立的公共基金的资助，缺少实体性的社团支持，论坛运营资金缺少保障。
四是建立在校园网里的BBS论坛，我们称之为校园论坛。校园论坛是我国BBS论坛中一个非常令人瞩目的现象。它依赖于学校行政拨款，因而有一套比较严格的管理体制，但是，它又不同于主流论坛，不承担宣传的功能，而且它的主要用户是大学生，思想活跃，有关心国家大事、关注社会民生的传统，所以，它能够比纯粹的民间论坛运行稳定，又能比主流论坛体现更为开放的氛围。正是在这样的背景下，孕育了如北大“一塌糊涂”这样著名的校园论坛。目前运行的论坛中，如清华大学之“水木清华”、南京大学之“小百合”是其中较有名气者。
不管是网站建设的论坛还是网站本身即为论坛，通常，一个综合性论坛都是由几个板块构成，每个板块下设若干个主题子论坛。以在论坛经营上比较出色的网易论坛为例，它实际上由16个板块构成，细分为：新闻论坛、网易部落（以生活娱乐为主题）、体育论坛、商业论坛、基金论坛、科技论坛、生活论坛、广东房产、北京房产、旅游论坛、健康论坛、汽车论坛、手机论坛、导购论坛、新辣论坛、上海论坛。每个板块由10到20个子论坛构成。不同论坛在子论坛的具体设置上各有差异，而且在取名上也尽量翻新出奇。但是透过琳琅满目的分类，网上论坛的主题实际上可以划分成5个大的类别：时事政治类、生活娱乐类、实用交流类、学术思想类、群体交流类。
时事政治类论坛评论时事政治新闻，讨论国家发展、政策制度、军事外交等较为宏大的主题。网易论坛比较重视此类子论坛的建设，有“崛起论坛”、“********”、“两岸三地”、“中美关系”、“中日关系”、“今语丝”等诸多分类。不过，鉴于时事政治讨论的敏感性，也有不少论坛回避此类子论坛的设置。其他时事政治类论坛，如中青在线论坛的“青年话题”、“青年参考”；中华网的“时事纵横”；红网的“时政广角”、“军事天地”、“红辣椒论坛”等。
生活娱乐类论坛讨论的题材相当广泛，从个人的心情经历、社会故事趣闻到流行时尚、文学影视体育等，一般来说，话题比较轻松。也受到论坛用户的欢迎。如，网易论坛的体育版块细分为“奥运专区”、“国际足球”、“中国足球”、“网球”、“篮球”，甚至在足球下面还有个“米兰”专区。中青论坛上主题数超过1万的子论坛中（数据截至日期为2004年11月23日），除了“青年话题”是时事政治类，其余三个（“情感故事”、“三十而立”、“网友原创”）都是生活娱乐类。
实用交流类论坛贴近生活，以讨论一些与生活有关的产品、活动等的经验、心得为主，技术性比较强的如汽车论坛、电脑论坛、数码论坛等，生活性比较强的如旅游论坛、育儿论坛等。
学术思想性强的论坛有不少是民间建立。也有一些是依托学术机构或综合性网站而建立，以学术探讨、思想交流为主，有时也兼评时事，但是相对强调学理性。这一类论坛如“宪政论衡”（www．xianzheng9．com）、“燕南学术网”（www．yannan．cn）、“万科经济人俱乐部”（www．vankeweekly．com）等。
群体交流类论坛是由特定群体身份的人参与交流的论坛，如乙肝论坛、同志论坛、业主论坛、同学论坛等。这类论坛使分散的或者是潜在的群体成员在网络这个虚拟空间聚集起来。论坛的讨论往往是从成员的共同经验出发，有加强群体内沟通交流、强化群体身份和群体认同的功能。
二、网上论坛的公众表达状况
尽管论坛主题含纳广泛，但是从公众表达的角度，本论文重点关注的是有关时事新闻的评论和有关公共事务的讨论。在论坛所依存的四个系统中，这类讨论主要存在于主流论坛。特别是一些依托于中央级媒体而建设的网站。它们比较重视时政讨论，这实际上也成了执政者观察和了解社情民意的一个窗口。商业论坛的时政讨论一般比较活跃，一些门户新闻网站，巨大的页面浏览量为论坛带来很高的吸引力，同时，论坛也可以强化用户对网站的忠诚度。但是，由于公共事务的讨论，特别是时事讨论往往会牵涉到一些敏感话题，很难把握适度，使一些商业网站以及地方性主流网站在相关讨论中持保守态度，如新浪网、搜狐网的社区目前没有设立时政讨论板块，其时政讨论的影响力主要体现在新闻跟贴上。校园论坛一般设有“新闻时事”、“新闻信息”之类栏目，但是力量比较薄弱，除少数外，大多数校园论坛是以转帖为主，少有原创性的文章。民间论坛由于主题单一。少有专门讨论时事者，目前有影响的讨论公共事务的民间论坛一般学术性比较强，作为学者之间交流思想、沟通信息的一个渠道，也是向一般公众普及学术观点的平台。由于学术探讨有很强的专业性和特定的标准，我们不将其纳入这里的公众表达的探讨范围。
为了了解目前网上公众表达的状态，我们选择几个有影响的论坛作为考察对象。根据论坛依存的系统及其在社会公众中的影响，并且参照其他学者对中文********的抽样，我们选择下面的论坛作为重点考察对象。着重了解论坛的信息量、参与情况、话题形成及相互影响状况。
强国论坛隶属于人民网。始建于1999年，目前拥有超过35万的注册用户，是比较有影响的中文********之一。该论坛主要有分类讨论区和深入讨论区两个版块，分类讨论区又分时政、军事、法治、经济等若干种，其中以时政讨论区为最重要。分类讨论区上帖没有字数限制，每日数据流量庞大，在有重大事件发生时，日上帖量过万。深入讨论区（以下简称“强国深水”）要求主帖在1000字节以上，而且所有帖子均处于审核状态，因此，日上帖量要小得多，且主帖质量比较均衡，便于统计分析。
中青论坛隶属的中青在线网站渊源于《中国青年报》网络版，是2000年5月改版而成独立的网站，并且实行公司化运作，是中央级媒体网站中最早实行公司化运作者。目前，中青论坛由话题、生活、服务、教育、环保五个版块构成，其中话题版块中的“青年话题”、“青年参考论坛”、“新闻热评”三个子论坛都有比较强的公共色彩，但“青年话题”相对来说在公众中有更大影响力。上帖数也高于其余两个子论坛。
天涯社区建立于1999年3月，根据该网站提供的宣传资料，它目前每日有30万页面浏览量，和西祠胡同并列为国内两个较有影响力的社区型网站。天涯以原创文学而在网络用户中享有盛名，其“关天茶舍”子论坛的追求为“成为中国最好的学术思想论坛，着眼于纯粹的理论学术与思想探讨，或从理论学术的角度对有关问题进行深入的分析与研讨，在深刻、理性的思想交流中体现知识界的人文关怀与社会责任感，成为广大知识群体的网上家园”。
西祠胡同1998年4月创建于南京，2000年2月被e龙公司收购。2001年，在e龙的管理下，西祠从免费网站转变为一个具有商业导向的综合性BBS。据媒体报道。西祠现有注册用户250万左右。讨论版块8万多个，其中公开讨论版约1万个，每天在线人数可达数十万。“锐思评论”是西祠胡同社会人文板块中的一个子论坛。以“思想独立尖锐，态度理性宽容”为宗旨。
百合论坛由南京大学百合网与新华网江苏频道合作建设，论坛的“版主寄语”为“关注热点，关注民生，自由独立，鼓励原创”。
本研究对上述五个子论坛的上帖情况进行了抽样调查，抽样时间为2004年12月26日。抽取了从2004年12月12日到12月25日两周里各论坛的帖子作为分析对象，并且对其中从2004年12月19日到12月25日一周内的帖子内容进行了重点研究。
（一）论坛信息流量
从抽样两周的情况来看，每个论坛自身的日上帖量维持在一定范围内。少有大的波动。如关天茶舍的日发帖量在50到70之间，百合论坛的日发帖量在60到80之间。但是，不同论坛的信息流量差距却有可能比较大。在抽样论坛中，以主帖为依据，日均上帖量最大的是强国论坛深入讨论区。达159条。上帖量最少的是锐思评论，约为20条，前者的数量大约是后者的8倍。不过，论坛影响力并不是单纯可以从信息流量来进行判断，回帖数和文章点击数也是重要的衡量指标。由于各个论坛的特点和规则不同，有些论坛虽然上帖量少，但是在其上张贴的文章却可以有很高的点击率，也就是说。该论坛会在比较多的网络用户中产生影响。回帖数也可以反映主帖文章对浏览者的吸引力，通常来说，人们会对自己比较感兴趣的帖子进行回复。不过，有时回帖之间的讨论会偏离主帖的内涵而形成新的话题。另外。如果论坛的帖子被用户转往其他论坛，该帖子所产生的影响将超出特定论坛的范围；而如果某论坛的帖子有比较高的转载率，则该论坛的影响力也将超过它自身的点击率、回帖数等指标而大为扩张。从每个主帖平均所得到的回帖数和点击数来看，在抽样的五个论坛中，“青年话题”的帖子影响力最大，其平均回帖数和点击数分别是18和976，影响力最小的是“百合论坛”，回帖数和点击数分别是4和281。