如前所述，在乡人的观念中，男女之间出了这档子事，过错和耻辱永远在女人一方。他们从鄙薄胡棉中想起了当年的许莲，多美的一个女子，胡棉能比么？两个胡棉也比不上！许莲的男人死的时候，她只不过二十来岁，也有几个光棍汉打她的主意，可是她应了么？她没有应！而是明媒正娶嫁到了李家沟。现在的胡棉，那么大年纪了，男人还没有死呢，男人只是没回来，她就那么骚情！......前些年，何口几个人跟她搞，是为了粮食，她也值，后来跟何逵元搞，是为了帮她男人何团结偿还卖逵元女儿的情（坡上人是这么推测的），也值，现在跟菜根上床，为的啥？她既不要菜根的粮食和钞票，也不让菜根帮她砍柴挑水（现在何家坡人吃的都是自来水：将一根小指拇粗的黑管子往从水库延伸下来的石堰上一搭，水就流到了自家缸里），到底图的个啥呢？她不图啥，她就因为胯里那东西发痒了，想男人搞了！
菜根的母亲贺碧跑到斑竹林边骂了好几天，点名道姓地说胡棉把她家儿子勾引坏了。
胡棉没还一句腔，该做什么做什么，当没听见。
年轻人的看法跟老年人相反，他们认为一个的男人数年不归，守着活寡，一个是光棍，相互之间调剂一下也无妨。特别是从外面打工回来的人听说后，都说菜根有本事，他们在外面找女人，是要给钱的，比何口当年搞胡棉贵他娘的一百倍，还要时时提防公安，菜根只是费点力气，挥霍一点无用的精液，就安安全全地睡女人，有啥划不来？而且，这个女人年轻时还不错──即便现在，跟坡上女人比起来，她还是有味道得很哩！这些年轻人去把道理讲给贺碧，贺碧的回答是朝他们脸上吐了一泡浓痰。
不管别人怎么说，不管贺碧怎样骂，菜根还是往胡棉屋里钻，胡棉也照样开门迎纳。
几个月后，菜根变得成熟多了，连咬六指的脏毛病也改掉了。胡棉的变化也是明显的，她的乳房不那么下垂了，也不那么稀软了，只是腰还是那样粗，走路还是那样疲沓。
就在这时候，胡棉又外出了一次。这一次，她来来去去花了半个月时间。
她回来的当天夜里，菜根从斑竹林溜下去，从后门钻进胡棉房里的时候，立时被一团热腾腾的蒸气包围了。
胡棉赤身露体地泡在一口大黄桶里，只露出一颗清洗过的头。
"也进来泡泡。"胡棉不看菜根，淡淡地说。
菜根只喜欢在污浊不堪的堰塘里泡，从来没有烧热水泡澡的习惯，因此显得迟疑不决。
胡棉并不催他，慢慢地撩着水，往脖颈上浇。她的眼神再没有以前的忧郁，而是显得有些亢奋，更奇怪的是，她的肌肤也像光滑了不少，乳房明显地翘了起来。
菜根按捺不住，快速剥光自己，双手往胡棉的腋窝下一夹，就湿淋淋地把她提到了床上。
"这是最后一次了。"胡棉自语似地说。
菜根正在手忙脚乱，没注意胡棉的话，胡棉也懒得说二遍。
当菜根正在兴头上，胡棉突然把菜根一推，坐起来，硬生生地说："菜根，请你记住，我跟你睡觉，只不过是为了报复何团结那不要天良的东西，我并不是荡妇！如果我是荡妇，我就不会嫁到这坡坡上来。何团结占有了我，我就跟了他。我一心一意地跟着他......后来，我用身体换粮食，也是何团结逼的！......我要报复他，报复那个不要天良的东西！"
说罢，她躺了下去，泪如泉涌。
菜根怔了许久，不明白她话里的意思。
事后，胡棉跳进还冒着热气的黄桶里。她的心像一块冰，知道自己刚才对菜根说的那些话完全是多余的。
菜根躺着不起来。
胡棉冷冷地对菜根说："回去。"
菜根摸不清女人的变化，虽然很舍不得离开，但他怕惹恼了胡棉，就听话地爬起来走了。
第二天上午，几个公安上了何家坡，抓走了胡棉。与此同时，还从麻将桌上抓走了菜根。本来要抓何逵元与何团结的，可何逵元死了，何团结又不在。
这件事来得如此突然，整个何家坡毫无一点心理准备。当那几个公安从泪潮湾上来，出现在堰塘边的时候，坡上人还以为是探宝的来了。从八十年代中期开始，就常有探宝的人到何家坡来，他们三五成群的，拿着勘测仪，在何家坡的田边地角转来转去，敲敲打打。那些探宝的也穿着制服，坡上人分不清公安制服与那些勘探队员的制服到底有什么区别。
当几个公安问到菜根，又问到胡棉的住处，他们才发现事情有些异样。但这异样并不是警惕，而是感到新鲜，就争先恐后地告诉了公安。公安得知确切信息后，就分成两组，一组去麻将桌上抓菜根，一组进了胡棉的家。
胡棉没有上坡，穿得规规矩矩的，坐在条凳上，好像早就在等着公安的到来。
当公安进屋之后，她双手平举，伸向前方。
但公安并没铐她，心平气和地把她带走了。
菜根却被铐了起来。
一周过后，坡上人了解到了胡棉这些年来的部分生活。她跟何团结离开何家坡后，去了湖北宜昌，何团结在那里包工，建起来的大楼无法通过验收，欠了一屁股债务，致使官司缠身，他便带着家小，偷偷离开宜昌，去了云南某地。他不知使了什么手段，竟然把修建一座水电厂的抢手工程承包到手。胡棉做了监工。"不挣百万誓不为人！"何团结立下誓言。胡棉相信自家男人，巴心巴肝地听男人的，决心与男人共度难关。可是不久，何团结就跟一个十八岁的女子搞上了。那女子是何团结工地上的材料管理员。胡棉痛不欲生的，要夺回自己男人。她得到的结果是被何团结劈头盖脸的臭骂："烂婆娘，你以前被别的男人搞了，老子现在搞别的女人，是把本帮你捞回来，你还有啥说的？"胡棉果真没什么说的。从此，他们屋里住进了两个女人。后来，那女子生了孩子，胡棉就失去了监工的职位，当起了何团结私生子的保姆。
她把孩子带到了两岁。
有一天，她带着孩子从公园回来，听见自己卧室里有动静，以为是小偷，可她突然听到了何团结的声音。何团结说："舒服吗？"接下来是他姘头的声音："到老女人的房间干，我怎么湿得这么厉害？"胡棉浑身僵硬，手一点点用力。当她感到周身乏力的时候，发现怀里抱着一个死孩子。胡棉抽了几口冷气。她压根就没想把孩子掐死。
然而事情已经做出来了，她把死孩子放在门边，跑了。
她费百般周折，跑到了福建泉州。她儿子军在泉州一个建筑工地上当小头目。军本来是跟着父母一起到云南的，在父亲的工地上负责与外界接洽的事务，但没干多久，他就跟父亲闹翻了，原因正与那女子有关，他也喜欢她，却被父亲霸占了；而且，他从父母的争吵当中，知道了母亲以前干过那么多丑事！他痛恨父亲，看不起母亲，就走了人。
胡棉找到儿子，在儿子的工地上为工人们烧饭。她没有说自己为什么到这里来，军也没问。军表示每月给胡棉三百元工钱。干了几个月，胡棉却没收到过一分钱。可她需要钱。她从云南跑来，只穿了一身衣服，一路的摸爬滚打，衣服早已破旧不堪......自从到了泉州，她就天天晚上做噩梦，仿佛一直抱着那个死孩子，那个死孩子在朝她呼喊："还我的命！还我的命！"为此，胡棉消瘦了不少，那套破旧衣服穿在身上，像挂在晾衣杆上。
有一天，她对儿子说："军，给我一点钱吧。"
军脸一黑："未必你怕我不付你工钱？"
"我不是这个意思。钱反正是你的，我的工钱给不给都无所谓。我只是想买身衣服。"
军双目一瞪："穿那么好干啥？未必又想勾引男人？"
胡棉眼睛发直。
她这才发现，自来到泉州，儿子从没叫过她一声妈。
儿子之所以收留她，不过是因为他工地上刚好差一个烧饭的人。
后来，胡棉终于从儿子那里讨到两百块钱，就悄悄走了。她要回何家坡去！然而，区区两百元钱，要完成千里迢迢的旅程是无法想象的，可胡棉回到何家坡来的时候，身上还剩了八十块！每上一趟车，她都尽量逃票，检查的来了，就往厕所钻，往座位底下钻......
她后来从何家坡出去的几次，都是去找丈夫的。她希望丈夫回心转意。她不仅要跟丈夫过日子，而且她是真心爱他的。可何团结揪住当年的事不放，骂她是烂婊子。最后一次去，何团结已搬了家--那个水电厂自然没有修成，他又骗了一大笔钱，带着女子逃到了边地。幸好胡棉碰到一个曾在何团结工地上干过的熟人，知道何团结的行踪，她比较顺利地找去了。这一次，胡棉连屋也没能进，还挨了何团结一顿暴打。以前何团结从没有打过她，他变得这么凶暴，并不是因为胡棉掐死了那个孩子，而是因为何团结已经做起了毒品交易，害怕胡棉牵扯进来，何团结说："这是掉脑袋的事，你掺和啥？"何团结还说："我舍得她（指他姘头）掉脑袋，舍不得你掉脑袋！"说到这里，何团结眼圈一红，坚决地背转身去。
胡棉回到永乐，径直走进了公安局的大门。
她在公安局里待了将近五个小时。
......
可是，坡上人想不通啊，这都是何团结的错，怎么把胡棉带走了？
有人说，是因为胡棉杀死了何团结的私生子。
"私生子不该杀么？"坡上的妇女忿忿然道，"莫说杀一个，杀十个也该！"
她们都同情起胡棉来了。
可紧接着，又一疑问上来了：带走了胡棉，为啥还要带走菜根？
又过了几天，坡上人终于明白了！--
胡棉不仅向公安报告了何团结怎样当人贩子，怎样骗钱，怎样给地方领导行贿，怎样坑骗工人的工资，在云南怎样贩卖毒品，还报告了他们合伙在何家坡犯下的一桩大案！
这桩案子，就是七十年代中期那个罕见的旱灾年，公仓里被盗走的那二百余斤谷子。
原来，谷子不是何建高偷的，而是何团结、胡棉、菜根、何逵元联手偷去的。何建高一家在楼上摇筛子的谣言，是胡棉放出去的。那天晚上，民兵连长何团结和排长菜根在严胡子的率领下去朱氏板镇守，菜根趁严胡子疲惫不堪的时候，偷偷进山挖了一个坑，并撒下几粒谷子，造成确实是何建高作案的假象。放谣言和挖坑撒谷的的计谋，都是何逵元出的。
也就是说，顾氏说她把谷子埋在自留柴山里，是假话。根本就没这回事。她是害怕自己的丈夫被铐走，才屈打成招。
坡上人闻言，都想起了那天晚上一只独狗哀绝的叫声......
胡棉把这一切向公安讲完之后，浑身轻松，连干瘪下去的身体竟也有了炸裂般的复原。
她求公安不要马上铐她，因为她不想窝窝囊囊地从何家坡失踪。她要公安上何家坡铐她，使整个坡上人明白，胡棉也跟当年的许莲一样，是一个堂堂正正的女人！
胡棉长时间的叙述深深打动了公安，公安竟奇迹般地听从了她。只是嘱咐她，不要把风声透露给菜根。
从县城回到坡上的那天夜里，胡棉本没打算放菜根进屋来，她只想一个人泡澡，一直泡到天明。可当她去关后门的时候，把插栓扳过来，随即又扳了回去，到底将门留着了。她希望跟菜根好好过上最后一夜，但迎来的却是后悔。如果菜根也跳进黄桶泡澡，不那么急急火火地拉她上床，她会觉得这些天的付出值得，会觉得在她将自己的自由人生划上句话之前，还有过一次灵与肉的交欢......她需要的其实不是性，而是被轻轻拥抱，被一个爱她的男人温存地抚摸。菜根没有这样做，让胡棉后悔极了......
当胡棉随公安一起在众目睽睽之下走到堰塘边，她猛然间扑到许莲的坟头前，规规矩矩地磕了几个响头，之后伏在坟头上啜泣。公安以为这是她的祖坟，耐心地等待着。坡上人却惊异了。没有人知道她为什么这样做。连何大也不知道。胡棉跪在许莲坟前磕头的时候，何大站在不远处的一丛竹林里，简直不相信眼前发生的一幕。他眼睛发花，不停地用手去抹。但他似乎并没有悲悯自己的身世，他只是想到：这坡上的女人，苦哇！
那时，贺碧站在堰塘上方她自家的包产田里，双手捂进对襟子衣服，扁着嘴，火车头一样怒吼："不要×脸的，还想跟许莲比哩！比许莲一根脚趾也不行，还有脸去她坟前磕头呢！"吼罢这几声，她就控制不住自己的眼泪了，因为她的儿子也被铐走了，胡棉没戴手铐，儿子却戴了手铐。此刻，她儿子正垂头丧气地跟公安站在一起等胡棉。儿子就是被那骚婆娘害的！贺碧生下两个儿子，两个儿子都被公安铐走了，女儿也嫁了，男人做了和尚，她成一个孤老婆婆了......
胡棉离开许莲的坟头，公安又带着他们动了步。几人安安静静地走到了泪潮湾。只要走下泪潮湾，就出了何家坡地界。胡棉站在泪潮湾的风口上，心里突然间有些感谢菜根。如果昨晚上菜根跳进黄桶跟她一起泡澡，她现在说不定会哭......既然一切都没有按自己的意愿行事，就没有什么值得留念的了。她像回娘家一样，显得异常平静，甚至有几分不可思议的喜悦。