这是一年中的最后一个晚上。天空中飘着雪花，一阵寒风吹来，人们都不禁抱起了双臂。天黑得可怕极了，每个过往的人，都不自觉地加快了脚步。然而，有一个小小的身影，却还在冷清的街道上徘徊。她是一个赤着双脚的小女孩。刚从家里出来的时候，她还穿着一双妈妈的大拖鞋。可就在刚才，她过马路的时候，为了躲避一辆飞驰而来的马车，一只拖鞋不见了，另一只被一个小男孩捡跑了。
冰冷的天气把小女孩的双脚冻得青一块紫一块的。在她手里拿着的一条旧围裙里，包了许多捆成小把的火柴。她已经走了一整天了，却连一根火柴也没有卖出去，所以她的口袋里连一个铜子儿都没有。小女孩满脸愁苦地走着，雪花落在她鬈曲的金发上，一张漂亮的小脸已经冻成了紫色。望着那些从窗户射出来的光亮，听着屋内的欢笑声，闻着那些弥漫在街上的烤鹅香味，小女孩真不知道自己该往哪里走。
这时，小女孩看见在两幢房子中间有一个犄角，她就走过去坐在那里。她实在是走不动了，又冷又饿，而且还没卖掉一根火柴，她是不能回家的。因为她口袋里连一个铜子儿都没有，爸爸知道了会打她的。再说家里也和外面一样冷，除了一个草搭的房顶，四壁透风。小女孩蜷缩着坐在地上，她感觉更冷了，小手已经冻得麻木起来。也许划一根火柴可以暖和些。她这样想着就取出一根火柴，在墙上擦亮，火光燃着多温暖啊！小女孩用双手捧着它的时候，就像一支小小的蜡烛。看着明亮的火焰，小女孩以为自己坐在了一个大火炉前，铜的炉膛儿，铜的提把，全都亮堂堂的，火炉里的火燃得暖和极了，她赶紧把双脚伸过去想暖和一下。就在这个时候，火光灭了，火炉不见了，她手里只剩下一截燃烧过的火柴棍。
小女孩急忙又划燃了一根火柴，在墙上火光照着的地方变成了透明的。这时，她仿佛看见了一个餐厅，于是便朝里面望去。只见铺着洁白桌布的餐桌上，摆着精致的瓷碗瓷盘和烤得香喷喷的鹅，鹅的肚子里装满了李脯、梅脯和苹果。那只鹅看见小女孩，便从盘子里走出来，背上还插着刀和叉。它顺着地板摇摇晃晃地朝小女孩走来，小女孩刚要去迎接它，火光灭了，一切都消失了，只剩下一堵冰冷的墙。
于是小女孩又划燃了一根新的火柴。这一次她坐在了可爱的圣诞树下。这棵圣诞树比她几天前在商店橱窗里见到的那棵还要大，而且装点得也比橱窗里的圣诞树更漂亮。绿色的枝头上，成千上万的彩色蜡烛正在燃烧，精美的礼物挂满枝头。小女孩把手朝上展开时，火光灭了，那许许多多的圣诞蜡烛慢慢地朝天上飞去，有一颗落下来，在天空划出一道长长的亮光。
看见这道亮光，小女孩就知道有一个人要死了，因为唯一疼她的老奶奶活着的时候告诉过她，天上掉一颗星，地上便会死去一个人。
小女孩低头，又划了一根火柴。火柴照亮了四周，她看见奶奶站在亮光中，目光是那么温柔和慈祥。“奶奶！”小女孩大声地喊着，想叫奶奶把自己带走。她知道如果火光一灭，奶奶就会像烤鹅和圣诞树一样消失的。于是，她赶紧把剩下的火柴一根根地全都划燃，她要把奶奶留在面前。火柴的光明亮如白天，奶奶从来没有这么美丽，也从来没有这样高大。她伸开双臂，把小女孩抱起来，紧紧地拥在怀里吻了又吻。然后，就在快乐的光辉中，她们朝天上飞去。
第二天清晨，有人发现了死去的小女孩蜷缩在房子的犄角里，白雪已经盖过了她的双膝。她那金色鬈发下的小脸庞红红的，十分美丽，嘴角还透着一丝微笑。她怀里的旧围裙里还有许多火柴，手中的一把火柴已经燃光了。