在深深的大海里，有一座漂亮的王宫。宫殿的墙壁是用珊瑚砌成的，它的高窗子都是尖顶的，而且是用最亮的琥珀做成的。那座宫殿是小美人鱼的家。
小美人鱼从小就拥有海底人鱼里最动听的声音，而且在众人鱼里，长相也是最漂亮的。当她第一次浮出海面的时候，看见了一艘很豪华的大船，船上一位英俊的王子深深地打动了小美人鱼的心。可是，风暴来了，海浪奔涌，船翻了，眼看王子就要被海水淹死了。小美人鱼不顾一切地游了过去，奋力托起王子，将王子托到一个没有风浪的海滩边，然后自己悄悄地躲在一块礁石后面，看着王子慢慢醒来。
王子醒来后，感激地望着身边的人们微笑，他根本就不知道是小美人鱼救了他。小美人鱼很伤心，但也没有其他办法，只好自己悄悄地游进大海，回到了海底王宫。
从那以后，小美人鱼几乎每天都要游到海面去，来到当初王子躺过的地方，她多么希望能再次见到王子啊！可是，王子一次也没有出现，小美人鱼变得忧郁起来。最后，她再也忍不住了，就把这件事告诉了一位姐姐。恰好这位姐姐知道这位王子的国土在哪里，还知道王子住的城市。在姐姐的带领下，小美人鱼每天都游到海面去看心爱的王子了。
这种日子一长，小美人鱼就越来越喜欢陆地上的人类了。她真希望自己能够一直待在王子身边，永远和王子在一起。
小美人鱼的心思被住在海底的女巫看了出来，于是，这个面目丑陋、声音恐怖的女巫打起了小美人鱼的主意。她告诉小美人鱼，要想永远和王子在一起，就必须让自己的鱼尾巴变成两条腿，还要让王子爱上自己和自己结婚；如果王子和别的姑娘结了婚，小美人鱼将会在王子新婚的第一天早晨变成水里的泡沫。除此之外，女巫还要小美人鱼把自己美妙的声音留给她，因为女巫一直想要小美人鱼的声音，可总没有机会。
小美人鱼听了女巫的话，心里非常痛苦，失去声音，自己就成了一个哑巴，又怎么和王子说话呢？可是，想到能够见到王子，能和王子待在一起，小美人鱼就什么也不顾了，毅然答应了女巫。
于是，小美人鱼来到了王子要经过的地方，喝下女巫给的药剂后，一阵剧痛使她昏了过去。当她醒来的时候，看见可爱的王子正站在自己面前，小美人鱼赶紧坐了起来。她惊奇地发现自己的鱼尾不见了，长出了一双漂亮的腿。王子问她是谁，从哪里来，她却只能用双眼温柔而悲伤地望着王子摇头。王子终于明白，她原来是一个哑巴，但王子还是把她带进了宫里。由于小美人鱼不会讲话，就不能唱歌了，她只能听着音乐，为王子跳起优美的舞蹈。
时间一天天过去，王子越来越喜欢小美人鱼，就像喜欢一个小孩子一样。可是小美人鱼很想王子能够爱上她，娶她做妻子。然而，这些话她却说不出来，只能用含情脉脉的双眼望着王子。
又过了很长时间，王子要和邻国美丽的公主结婚了，他把这个消息告诉了小美人鱼，希望小美人鱼能够同他一起去邻国参观。为了亲眼见到美丽的公主，小美人鱼忍着眼泪答应了。
第二天早晨，王子华丽的大船驶进了邻国的港口。当那位公主出现时，小美人鱼也为公主的美貌赞叹起来。优美的形体，娇嫩的皮肤，乌黑的长睫毛下一对深蓝而温柔的大眼睛正在微笑。王子高兴地走上前，拉住公主的手。王子激动地告诉小美人鱼，他将娶这位公主。小美人鱼听到王子说的这些话，心彻底破碎了。王子的婚礼就是她的死期，但她却没有任何办法，只有独自悄悄地难过。
王子的婚礼开始了，所有教堂的钟鸣响起来，新娘和新郎手挽着手，在接受大主教的祝福。小美人鱼也穿着金线绣花的衣服，牵着新娘的婚纱，心里却一点都感觉不到喜庆的气息，她脑子里尽想着自己即将失去的一切。
天黑下来了，城里所有的彩灯都亮了起来，王子的大船被装扮得更加辉煌了。水手们都在甲板上跳起了欢快的舞蹈。这使小美人鱼想起了自己第一次浮出海面时的情景，她想起了这段时间和王子相处时的各种情景，越想越伤心，情不自禁地加入了跳舞的队伍。她知道属于自己的只有最后这一个夜晚了。
当所有的人都累了，王子和公主手牵手地走进了华丽的房间后，小美人鱼独自来到船舷边，目不转睛地望着东方，等待着死亡的来临。这时，海里的众姐妹们浮出了海面。她们全都没了漂亮的长发，满面忧伤地向她游来，告诉她，众姐妹已用长头发向女巫求得了换回小美人鱼生命的刀子，并叫小美人鱼用这把刀子刺进王子的胸膛，只要王子的血滴到小美人鱼的脚上，她就可以重新回到海里，不会变成泡沫了。
众姐妹说完，把刀子给了小美人鱼，然后就全部沉入了海里。小美人鱼拿着这把锋利的刀子，走到王子的帐前，看着熟睡中的王子和公主。她轻轻地吻了一下王子的额头，然后举起刀子，用力扔进了大海。这时，晨曦的红色越来越鲜亮了，小美人鱼最后看了一眼王子，转身跳入大海，慢慢地，她的身体化成了泡沫。