从前，有一个皇帝特别喜欢穿新衣服，因为他的衣服从来不穿第二次，所以他的房间里挂满了各式各样的新衣服。几乎全国上下的人都在为皇帝想，用什么料子做衣服最好。
皇帝每隔一个小时就要换一套新衣服。他每天的时间都用在更换衣服上了，没有心思去打理朝政，更谈不上关心百姓的疾苦了。
有两个骗子，知道了国王的这种喜好后，就主动向国王自荐，说他们能织出世界上一流的布料来，用这种一流的布料，他们能做出举世无双的绝妙衣服。皇帝听了两个骗子的话，就问这绝妙的衣服都有些什么好处。骗子说：“用这种布料做的衣服，如果是不称职的官员或最愚蠢的人，是看不见这衣服料子有多好的。”
皇帝信以为真，想到自己如果有了这样的衣服，就能轻易地分辨出谁是最称职的官员，谁又是最愚蠢的人。于是立即拿了许多钱给骗子，让他们赶紧织出这种绝妙的布料来做新衣服。
骗子拿了钱，果然架起两台织布机，装模作样地织起来，可是织机上什么也没有。不仅如此，他们还不停地向皇帝要丝线和金子，然后把这些东西装进了自己的腰包，每天照样在空织机上忙碌到深夜。
过了一个月，皇帝就叫了一个最受人尊敬的老臣去看布织得怎样了。两个骗子见到老臣便热情地向他介绍，这布料是多么好，手感又是多么舒服，说着拉着老臣的手在织机上摸。老臣睁着双眼，看了很久，却怎么也看不出织机上有布料，老臣心想：难道真的是我愚蠢，或不称职吗？想了想，觉得不应该的，转身准备走。骗子见了忙拉住老臣，一定要他说说这布料怎么样。老臣只好说这布料真是好漂亮啊。骗子听了很高兴，还告诉老臣这布料和花式的名称。老臣认真地听着，然后将一切都告诉了皇帝。
于是，骗子们又要了更多的钱，更多的金子和丝线。没过多久，皇帝又叫了一个大臣去看。这个大臣看到的一切和老臣一样，但为了不让别人说自己不称职或愚蠢，他也连连夸奖这布料是如何如何好。最后，满城的人都在议论这华丽的衣料。皇帝听了很满意，决定亲自去看看。可是，他看到织机上什么都没有，只有两个骗子在装模作样地忙着介绍。皇帝为了显示自己的聪明，就大声地惊叹起布料的颜色来。随同来的一群人也跟着赞叹起来，并建议用这华丽的衣料做成衣服，好让皇帝在即将举行的游行大典上穿。
两个骗子听了，更加卖力地忙起来，每天都要加班到很晚，织机房里常常到深夜都还亮着灯。游行大典的前一夜，两个骗子点着十六盏大灯，一夜未眠。他们把“衣料”从织机上取下来，用尺子比画了一阵，又用大剪子在空中剪裁着，还拿着没有线的针煞有介事地缝着，最后总算在天亮时做好了皇帝的新衣。
天刚亮，两个骗子就把做好的新衣给皇帝送去了。骗子告诉皇帝，这衣服就像蜘蛛丝织的，非常轻柔，穿在身上，感觉就像没穿衣服一样。两个骗子一边说，一边给皇帝脱去身上的衣服，然后将新衣一件一件地给皇帝穿上，还装模作样地在皇帝的肩上、腰上比比捏捏，说是这样更好看些。最后，骗子叫皇帝站在镜子前，看看这衣服有多合身。
站在镜子前的皇帝，做出了一副真是在欣赏自己衣着的样子。侍臣们负责牵皇帝袍子的后裾。他们用手在地板上乱摸一气，做出一副托着后裾的样子，紧紧地跟在皇帝后面，双手举在身前的空中，似乎也要人们看见，他们真的是托着皇帝无比漂亮的新装的后裾。
皇帝就这样光着身子，在华丽的天篷下开始了游行大典。街道两旁房屋的窗口里都探出人来，人们都齐声惊叹着，皇帝的新衣多么漂亮，多么合身。没有谁愿意说自己什么也没看见，否则别人会笑话自己很愚蠢。
就在人们都说好的时候，有一个小孩子看了实在忍不住，就说皇帝什么也没穿，小孩的父亲立即制止了他。可是，许多人还是听见了，人们就小声地传开了，皇帝什么也没穿。
皇帝听见了，心里很恼火，却又无可奈何，为了把游行大典进行完，他只好装着高傲的样子，侍臣们也高傲地用双手托着那并不存在的后裾。