众多文字资料中皆有对义和团运动的详尽记载，包括运动的起源和暴发缘由，若继续在此事上赘述，则毫无意义。
下面为荣禄写给他的朋友——福建总督许应骙的一封信，从这些文字中，我们不仅能够了解到直隶省内拳乱暴发并蔓延的原因，也可以了解到慈禧太后最宠信的亲信兼顾问荣禄的性格特点、政治观点和政治手腕。这封信写于1900年7月，内容选译如下：
义和团起自山东冠县之十八村，旧名梅花拳。当时李秉衡任山东巡抚（1895年），并未禁止其发展蔓延，反而将其发展为地方团练。去年夏，拳民与清军屡发冲突，然而相关清军首领因此事被巡抚下令撤职，而所关拳民则悉数释放。那时，拳民首领公开承认自己乃明朝皇帝的后裔，名曰：李红灯，而女子拳民组团命名曰：红灯照。去年秋，受到巡抚鼓励，义和团运动扩散蔓延至直隶省。景州地方知县张贴告示警告民众说，义和团仅仅是白莲教的别名，切不可相信其宣扬的魔法妖术。此知县与法国传教士交好，巡抚听闻此事，稍作调查，即刻将此知县革职。我深感遗憾，王文韶与我分别担任直隶总督一职时就了解该人，且对其极为敬重。
去年九月底，直隶有拳民聚众公开打出旗帜，上书：“玉皇大帝助吾等除灭洋人，吾等邀请众百姓加入爱国团练。”某地拳民以一僧侣为首，率暴民滋事扰民，焚烧当地基督教堂。正当他们焚烧毁坏留坝教民房屋之际，知县出兵镇压。清军开火，拳民撤退，然其牧师首领被捕，且三、四十拳民中弹身亡。应将此晓谕臣民，义和团所称刀枪不入之说纯属荒谬之言。我军对付他们如同捉小鸡易如反掌。在那牧师首领身上发现了很多咒符，知县审讯过后，将其就地正法。
这件事的肇事者为直隶按察使廷雍？。我听说十日前他召集众属下至其衙门，劝其一齐信奉义和拳。宣化知县？恰经过此地，遂来访，见此情景，知县说道：“嘉庆皇帝统治年间，也有此类异端邪教，皇帝下令严查镇压。”廷雍听罢，回复道：“时过境迁，为何还要提起那个时代之事呢？”知县反驳道：“时过境迁，确实如此。然而，圣明之主所下谕旨及祖制原则是不可违背的啊。”廷雍听罢无言以对，只能默默相视，转了话题。
六月二十一日，慈禧太后下诏，令吾等将各省拳民收编为团练，称这些拳民忠贞爱国，且数量极多，应该在各省收编至团练。吾于次夜，彻夜难眠，辗转反侧思量这件事，无法入眠，我左右辗转，心中喜忧参半。收编拳民为团练，用以抵御外国侵略军固然是一件好事。如若制定出严格的规定和原则，正确地领导，这无疑是一件利国利民的益事。但若没能妥善处理，这些人难免会失去控制，贻害无穷。足下与我相知共事多年，定会和我一样深信，爱国激愤之心乃是激发拳民运动的动机。民众与皈依基督教的教民间，嫌隙很深，不可避免地，我们也被拉进了敌对的边缘。政府铤而走险，引敌入室，在京城城墙外决一死战，即使踏在剑尖之上也毫不退缩，此大业中丝毫不缺乏热情和执着之心。注释：① 这位官员作为义和团运动的肇始者之一，最终被联军斩首。② 慈禧太后西逃途中，经过此地，这位宣化知县得到慈禧太后提拔，得以升迁。
然而，运动之初，这些拳民不敢群集，恐清军将其袭击剿灭。由此一点，可知他们也存畏惧之心。因此，不可全然轻信这些拳民，但于我而言（尽管想法看似荒谬），可借其狂热激昂，以鼓舞我军之士气。然用之上战场御敌，万万不可。他们宣称拥有超自然之法力和魔法，或可虚张声势，挫败敌人的锐气。然若我等相信其荒谬之言，相信他们确实在战斗中能够因此受益，那么虽然不至于致命，但也是大错特错。即使这些所谓的魔法真能够显灵，也必定是异端邪术，足下通晓古今，定知中国历史上有过许多类似记载，这些迷信之说最终大多都被用来反叛统治帝国了。足下最近致电，劝我不必太过焦急忧虑，因为足下认为拳民在六月二十日天津大沽与敌交战，表现英勇，大获全胜。我不甚相信，因为需要牢记的是，中国南北两方民众的作战能力以及脾气性情皆有很大的不同。南方民众喜好结成秘密革命社团，多是些盐贩或其他的亡命之徒，聚在一起极其易燃，只需要一点火星就随时能够发展成为暴乱之熊熊烈火。这些南方民众多为好赌之徒，不务正业，心中没有丝毫的爱国之心。如若将这些亡命之徒收编成军，就等于是纠结豺狼与虎相斗。结果肯定是老虎没有被打倒，无辜百姓却如同绵羊般受到殃及，处于水深火热之中。与之相比，北方拳民则不是被抢夺杀戮的欲望所激励，而是被他们的宗教狂热煽动。现在，我们可知北方拳民迟钝顽固，而南方拳民精明狡猾，不足为信。由此，很难采取统一的政策将他们集中起来，采取行动，以达到目标。1894年中日甲午战争，南方军队由于他们懦弱善变的性格特点，在对抗倭寇时，意识到敌强我弱，视倭寇如豺狼猛虎，由是纷纷丢盔弃甲，落荒而逃。军机大臣听说此事，异常愤怒。
义和团并非训练有素的军队，但是他们随时准备应战，视死如归，大义凛然。看到百姓勇气可嘉，同仇敌忾对抗外国军队，实在是令人倍感欣慰和惊喜。
但是，如果仅仅看到这些勇敢之人，就认为若举国上下全部效仿，中国就能够彻底摆脱洋人侵扰，那就大错特错了，结果也注定悲剧。我并非劝足下违背圣谕，也不确定这些建议是否就是万全之策，毫无风险，只是想要劝足下定要三思而后行，最重要的是，不要让圣谕成为拳民聚集闹事的借口。迫于忧思，吾信中内容定有许多仓促及混乱之处，务必请谅解，吾热盼赐复。
签名（荣禄）