正当国内白银货币化进行得如火如荼之时，朝贡及海外贸易所提供的白银解了明政府的眼前之渴。在山西盐商家族引发政治大地震之前，以福建为主体的海商家族已经逼死了一个巡抚出身的副都御史朱纨，甚至连四任首辅的老臣夏言这样的主战派人物，也掉了脑袋。
整个明朝，海商绝大多数时候是以非法的角色活跃在海外贸易中的。他们甚至嚣张到以武装走私的方式公然对抗政府。从粤籍的陈祖义到闽籍的金子老、许光头；从徽籍的许栋、王直到泉州籍的李旦、郑芝龙，都是如此。
这些中国海上走私集团却在无意中结成了一张遍及东亚、东南亚的商业网络，并在不经意间成为葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等国家肢解中国朝贡体系前最后一道强有力的屏障，但他们仍走不出宿命，寄希望于海外贸易开放而不得，最后一个个身首两端。
唐朝时，官府鼓励外国和外族商人到大唐经商，并给予种种优惠条件，但对本地商业的发展却有诸多抑制，除禁止商人入仕外，甚至禁止商人乘马，并对出国经商者实行严格的审查制度，还明确禁止锦、绫、绢、丝、金、银、铁等出国。
明朝沿袭了唐朝对内开放弱于对外开放的格局。不仅如此，朱元璋还对朝贡体系进行了创新，赋予了朝贡与贸易一体化并均由官方垄断的新内涵，于是郑和下西洋成为明朝试图以官方垄断方式统筹外贸的象征。
要了解明朝海商的命运，不能不从朱元璋对朝贡体系的创新和郑和下西洋说起。
朱元璋创新：朝贡贸易一体化
明朝最早来中国朝贡的国家是高丽，这时它刚被朱元璋改名为朝鲜。
作为朝贡体系的一部分，明朝的四夷馆是中国历史上具有真正意义的翻译机构。四夷馆初设之时，隶属翰林院，选国子监生学习翻译之事。明朝著名学者、大学士邱浚的名著《大学衍义补》，可以看做是中国朝贡理论发展的一个高峰。他阐述了一个道理：国家富有万国，固无待于海岛之利。然中国之物自足于用，而外国不可无中国之物。大清皇帝由此引申出一句口头禅：天朝上国，无所不有。
在北京大学教授韩毓海看来，周礼是用亲戚关系治天下，周天子和各个诸侯是亲戚关系。后来，中国人把这套亲戚关系用于处理对外关系，从而形成了一个朝贡体系。到明朝，中国这种通过串亲戚为名的朝贡贸易，以白银为交易工具，最终推动世界从实物经济过渡到了货币经济时代。
明初，非入贡不许互市，朝廷赋予的朝贡是唯一准许的合法对外贸易，这种贸易体系由市舶司负责管理。市舶司负责查验来华贡使身份、安排贡使食宿、管理口岸互市及抽分征税。
第一个市舶司设立于朱元璋建元称帝之前的1367年，地点在之后郑和第一次下西洋的出发点—长江口的太仓。洪武三年（1370年），该市舶司因离南京过近而被废弃，另于浙江宁波、福建泉州及广东广州三处传统口岸设置市舶司机构。其中，宁波通日本，泉州通琉球，广州通占城、暹罗及后来的西洋诸国。
海盗骚扰次数的多寡是明朝开关对外口岸的重要参考。因沿海迭遭倭患，又有番商假冒贡使入贡，加上张士诚、方国珍等流亡势力的存在，1374年，朱元璋关闭了所有对外贸易口岸，实行海禁。从此，明朝已有锁国迹象。
但这并不能说明朝就没有对外贸易发展，只不过对外贸易完全被朝贡贸易所取代。在台湾地区中央研究院人文社会科学研究中心张彬村看来，朱元璋的创造性体现在“把贸易和朝贡完全绑在一起”。他阐释说：
明太祖改变了历来的朝贡与贸易分开的做法，让中外贸易只能在外邦的使节团来中国朝贡时，在特定的时间和地点，在礼部官员或港口的市舶司官员的监督下，公开进行；或者由朝廷派遣到海外的中国使节团，在外国顺便做点买卖。将民间贸易的管道完全封闭的朝贡贸易制度，是史无前例的创举。为了实现这个制度，明太祖颁行严格的“海禁令”，禁止中国人民私自渡航到海外，也禁止外国朝贡使节团以外的任何船只到中国来，有时候甚至禁止人民在沿海的捕鱼活动。
早在20世纪50年代，史学大家李剑农就指出，“明初海上之商业关系，已呈变态”，具体表现在：以市舶附于贡舶，优于贡直而免市税；有贡则许市，非贡则否；宋元时的市舶商人持有的公凭公据，到明朝变成了贡使的勘合。凡定期入贡者，都提前颁发勘合，勘合不符者不被认可。
海盗入贡：缺位的私人海商
在实施朝贡贸易一体化的过程中，明政府三番五次对私人海外贸易作出限制，仅在明太祖洪武十四年到三十年间（1381~1397），就下达了至少6次与海禁有关的法令或命令：从禁止商民私通海外到不允许外来国家与中国“交通”，从禁止民间使用和买卖海外产品到禁止商民下海通商，从废弃舟山群岛上的昌国县到责令舟山岛及其他46岛（山）居民内迁，一次比一次严厉。
《大明律》甚至规定：擅造三桅以上违式大船，带违禁货物去海外交易者，正犯要枭首示众，全家发边卫充军。当然，海禁也并非禁一切航海活动，撑单桅小船，在近海捕捞鱼虾、采打柴木者，不受此限。之后，有关海外贸易的限制政策，不绝如缕。
朱元璋在洪武二十七年（1394年）颁布法令，禁止民间使用及买卖舶来的番香、番货等海外产品，同时制定了制裁措施：“番货到来，私买贩卖苏木、胡椒至一千斤以上者……发边卫充军”。为什么要对苏木、胡椒等香料作出特别规定？中国社会科学院历史研究所研究员万明以胡椒为例比价，结果显示，朱元璋年间，明政府对海外各国朝贡附进货物胡椒一项的给价，是原产地的20倍。
1405年7月11日宦官郑和第一次下西洋。之后，每斤胡椒在中国的市价是原产地的10倍，比先前有大幅下降。甚至在1422~1424年，苏木、胡椒还作为文武官员的折支俸禄出现。明政府规定春夏折钞，秋冬支苏木、胡椒，五品以上的官员折支占70%，五品以下折支占60%，这也是纸钞贬值之际减少流通货币量的途径之一。
到宣德九年（1434年），明政府又具体规定，京师文武官员的俸禄以胡椒（每斤100贯）、苏木（每斤50贯）折钞，到正统元年（1436年），折钞的人群又扩大到北直隶卫所官军，这种情形到成化七年（1471年）才终止。
如果发展民间贸易，势必扰乱朝贡贸易的价格体系。当这种情形发生之日，也是香料作为宫廷奢侈品的角色向民间日用品转化之时，明政府显然不愿看到这种情形的发生。
郑和为什么下西洋在国内外一直是一个见仁见智的话题。在政治上，有寻找下落不明的建文帝之说。在对外关系上，有人认为是为远播大明王朝的威望，威慑周边国家。在经济上，有人认为是为维护明政府对朝贡贸易的垄断，甚至有人认为其后期是为了寻找黄金白银……各种说法都没有定论。
郑和第一次下西洋的时间比哥伦布发现美洲大陆早87年，比达·伽马发现印度早92年，比麦哲伦首次横渡太平洋发现菲律宾早114年。郑和劳其心智地领导着一个载有2.7万多人的庞大船队，先后7次下西洋。1998年，美国《国家地理》杂志评选过去1000年中世界上最有影响力的探险家，郑和是唯一入选的东方人。
郑和船队的规模前无古人、后无来者。然而，15世纪末由西欧人主导而展开的全球性大航海时代，船队规模虽然都很小，却代表了一个海洋发展时代的到来。
郑和下西洋比哥伦布、达·伽马等人要早，这并非说西欧国家没有更早的大规模的航海活动。就在郑和第一次下西洋后的第十年，由葡萄牙国王率队带领的一支远征队从里斯本出发，开始了一系列对外扩张和海上探险活动。这支远征队由
19000名陆军、1700名水兵、近200多艘战船组成，当年便占领了非洲北部重要的港口城市休达，它是扼直布罗陀海峡及地中海与大西洋之间的海上咽喉要道。
1492年哥伦布发现美洲。回国后，西班牙女王伊莎贝拉一世与之签署了一项协议。该协议任命哥伦布为他所发现或取得的所有岛屿和大陆的元帅，并保有这些领地的出产、交换所得和开采出来的一切黄金、白银、珍珠、宝石、香料和其他财物的1/10，完全免税；他和他的继承人永远享有元帅职衔及相应的一切权利和特权。每当开辟出一个海区，后继的民间海商要交纳“执照”税，方可进入规定的海域经营。
这是一个由航海和突破精神作先导而将王权、贵族、商人乃至海盗意志上升为国家意志的时代，而在郑和下西洋中，中国私人海商显然是缺位的。明朝的朝贡贸易体制根本容不下想在外贸上与大明皇帝平起平坐的海商，因此海商承担了“海盗商人”的骂名。
明朝的朝贡贸易体系，无疑是政府对外采购的重要平台。对于朝贡使者来说，能纳入明政府的官方采购渠道的东西，无疑意味着财富，尤其像香料这类东西，绝对是说一不二的畅销货，所以那些侨居国外的华人千方百计地想挤进这一管道。
林翠如曾在《光明日报》撰文指出，当时的日本、琉球、暹罗、爪哇、高丽、占城、苏门答腊和榜葛剌等国都有以海外华人充当朝贡使团成员的情况发生。明朝曾多次派遣使者前往各国宣谕他们回国，但一纸诏令很难把海外华侨召回，不少久居海外的华侨，就见缝插针地作为外国使团成员，利用大明的朝贡通道保持与明朝的贸易往来。
以使者的身份出现，等于合法地纳入了明朝的朝贡贸易体系。而一些无法进入这一体系的粤闽海商，只能以海盗的身份出现，从而成为明政府眼中的干扰者。
陈祖义便充当了这样一个角色。他来自广东潮州，明洪武年间全家逃到南洋入海为生。当明朝官方盯上他时，他已经成为盘踞在马六甲的中国海盗王。陈祖义曾在三佛齐（今印度尼西亚的巨港一带）的渤林邦国王手下当大将，国王死后，他自立为王。他也想到永乐皇帝那里去进贡，可他的很多贡品并不是在本国港口准备好的，而是空船出发，一路抢，抢到什么送什么。
陈氏集团成员最多时超万人，战船近百艘，活动范围包括日本、中国台湾、中国南海、印尼旧港（今巨港）等印度洋地区，总计有超过万艘以上的过往船只遭其掠夺，明朝有50多个沿海城镇被其攻陷过，南洋一些国家甚至向其纳贡。为此，朱元璋曾悬赏50万两白银要陈祖义的首级。朱棣在位时，赏金更是高达白银750万两。
此时的大明还没有任何强大对手需要面对，日本海盗隔三差五的骚扰，尽管扰乱了日本对中国的苏木贸易，但并不成气候。蒙古在明朝初年中兴之时，寻衅对抗尚不是时机，陈祖义的出现让大明发现了一个目标。
彼此似乎都早有准备，当陈祖义胆敢对郑和船队有所觊觎时，他的举动已经被视为对明朝贸易体系的冲撞和挑战了，这直接导致他在郑和第一次下西洋时被俘。最后，当着各国使者的面，他被朱棣下令杀掉。
角逐南洋：若隐若现的影响力