1978年5月10日，由胡耀邦主持创办的中央党校《理论动态》第60期发表《实践是检验真理的唯一标准》一文。11日，《光明日报》以特约评论员文章的形式转载此文。文章论述了马克思主义关于实践第一的观点，指出任何理论都要接受实践的考验。这篇文章立即在全国范围内引起了一场关于真理标准问题的大讨论。党内外绝大多数人支持和赞同这篇文章的观点。叶剑英、邓小平等中央领导人坚决支持这一讨论。叶剑英并向华国锋提议，由中央召集开一次理论务虚会，在充分民主讨论的基础上，统一思想认识。可是，这个会迟迟没有召开。对此，华国锋在1978年12月中央工作会议上说：“今年5月11日《光明日报》发表、5月12日《人民日报》和《解放军报》转载的《实践是检验真理的唯一标准》这篇文章，由于我当时刚访问朝鲜回来，有许多事情急待处理，没有顾上看。六、七月间，中央常委几位同志先后给我谈过他们听到的有关这方面的一些情况，这个时候，我才知道对这篇文章有些不同的看法。……叶帅考虑到国务院务虚会开得很好，提议把搞理论工作的同志召集到一起，也开个务虚会，大家把不同意见摆出来，在充分民主讨论的基础上，统一认识，把这个问题解决一下，中央常委同志都赞成这样办。由于我想常委都在家时开会解决这个问题，因小平同志出访，在这次中央工作会议之前这个会没有来得及开。……由于这次中央工作会议的议题多，时间有限，这方面的问题不可能花很多的时间来解决。中央政治局同志意见，还是按照叶帅的提议，在党的十一届三中全会之后，专门召开一次理论务虚会，进一步把这个问题解决好。中央相信，有这一次中央工作会议和党的十一届三中全会的精神作指导，这个问题一定能够解决好。”这次理论务虚会，一直到1979年春季才召开。尽管它是“迟到的春天”，但对于统一全党在一些重要思想政治问题上的认识，仍起到了十分重要作用。
1978年，团中央决定将“文化大革命”期间停刊达12年之久的《中国青年》杂志复刊，但遇到了阻力。叶剑英了解到有关情况，于同年9月作出批示，同意《中国青年》复刊。
叶剑英在致力于纠正思想路线方面“左”的倾向时，也没有忽略来自“右”的方面的干扰。1978年3月，他在一次讲话中谈到实现四化问题时，就强调说：我们要团结全党、全军、全民，举国一致地向社会主义现代化强国进军，建设社会主义的现代化强国。他还说：“不是搞资本主义的现代化，而是搞社会主义的现代化。真正社会主义国家要坚持马列主义，坚持无产阶级专政，坚持社会主义道路。”“第二次世界大战以来，世界发生了很大变化。我们不能狂妄自大，也不能妄自菲薄。现在还继续坚持社会主义道路的国家很少，往后可能还更少。所以，我们要团结第三世界，争取第二世界，来搞社会主义，为人类做出贡献。”接着，他又讲了坚持共产党领导的问题。叶剑英这里提出的真正社会主义国家要坚持马列主义，坚持无产阶级专政，坚持社会主义道路，坚持共产党的领导，要搞社会主义现代化，而不是搞资本主义现代化的思想，总结了新中国建立以来近30年最重要最根本的经验，是具有远见卓识的极其重要的思想。
三开创军队212作的新局面
由于林彪、“四人帮”多年来对军队的干扰破坏，军队建设方面存在着许多亟待解决的问题。1977年3月，中共中央发出文件，正式通知全党、全军：军委日常工作仍由军委副主席叶剑英主持。为了肃清林彪、“四人帮”的流毒，开创军队工作的新局面，叶剑英以大量精力，领导全军在各个方面拨乱反正。他在军委座谈会上，针对林彪、“四人帮”破坏军队建设所带来的恶果，尖锐地提出了大家要弄清的十个“应该不应该”，即：（一）应该不应该坚持党对军队的绝对领导？（二）应该不应该坚持无产阶级党性，反对资产阶级派性？（三）应该不应该继承和发扬我党我军的优良传统？（四）应该不应该整顿军队？（五）应该不应该严格遵守革命纪律和制度？（六）应该不应该按照接班人“五项条件”搞好老十青：结合？（七）应该不应该强调军队要稳定？（八）应该不应该严格训练、严格要求？（九）应该不应该坚持野战军、地方武装、民兵：结合的武装力量体制？（十）应该不应该准备打仗？叶剑英以十分明确的态度和语言对这十个“应该不应该”作出的肯定回答，澄清了军队建设中的一系列大是大非的问题，清算了林彪、“四人帮”破坏军队建设的罪行，为人民解放军的建设指明了前进的方向。他还亲自抓了各总部、各军兵种机关、军事院校和各大军区领导班子的配备工作。他对这件事情非常认真、严肃。20多个单位的领导成员，他一个一个地了解情况，一个一个地研究，花费了大量的时间和精力。他虽然年事已高，但每次研究情况时，总是端端正正坐在办公桌前，细心地听汇报，记笔记，考虑意见。即使时间再长，身体再累，也坚持到底。按照他的意见，对于那些追随“四人帮”干坏事的人，不管其职位多高，也必须坚决将其从领导班子中清除出去。对于那些受林彪、“四人帮”迫害而又有领导能力的老干部，以及那些经过斗争实践考验且年富力强的干部，则坚决把他们安排到领导班子中来。叶剑英对军、师、团各级领导班子的配备，也提出了具体的标准和要求。所有这些，对从组织上保证人民军队领导权掌握在忠于马克思主义的人的手里，使军队沿着无产阶级建军路线的轨道前进，起到了决定性作用。
1977年7月31日，叶剑英在中共中央、国务院、中央军委召开的隆重庆祝中国人民解放军建军50周年的大会上，发表了重要讲话。在这个讲话中，他回顾了人民解放军在中国共产党和毛泽东的培育领导下，战胜国内外强大敌人的光辉历史，全面系统地论述了毛泽东军事思想。他把毛泽东军事思想的内容概括为人民军队、人民战争和人民战争的战略战术三个方面，并分别作了具体阐述。他在讲话中，批判了林彪、“四人帮”破坏军队建设、毁我长城的罪行，并初步总结了粉碎“四人帮”近一年来军队拨乱反正的经验，提出了人民解放军在承先启后、继往开来的历史时期的光荣任务。他要求全国人民和解放军全体指战员，抓紧时间，加快速度，加强军队建设，加强民兵建设和人防建设，加强国防科学研究和国防工业生产。要认清形势，增强战备观念，充分做好反侵略战争的准备。要同台湾同胞一起，早日完成解放台湾，统一祖国的神圣大业。叶剑英的讲话，使全军指战员和亿万民兵受到了极大的鼓舞和教育。
1977年8月25日，中共中央发出通知，公布了第十一届中央军事委员会组成名单。华国锋为军委主席，叶剑英、邓小平、刘伯承、徐向前、聂荣臻为副主席。12月，中央军委在北京召开全体会议，叶剑英在会上所作的报告中，提出了军队建设要抓好的十项任务：（一）把揭批“四人帮”的斗争进行到底，夺取全胜；（二）贯彻毛泽东战略思想，做好战争准备；（三）整顿领导班子，加强干部队伍建设；（四）加强党的建设，充分发挥政治工作的威力；（五）把教育训练提到战略地位，加强军事科学的研究，提高我军军政素质；（六）大力抓好国防科学技术研究和军工生产，加速装备现代化；（七）继续搞好精简整编，改革兵役制度；（八）坚持勤俭建军的方针，加强后勤战备建设；（九）坚持三结合的武装力量体制，加强民兵建设；（十）恢复和发扬我军的优良传统和作风。叶剑英的这一报告，成为指导人民解放军在新的历史转变时期进行建设的纲领性文件，具有十分重要的意义。
在新的历史时期，如何正确确立新的战略方针，这是一个重大理论问题和紧迫的实际问题。对人民解放军在新时期的建设和发展，具有十分重要的现实意义。叶剑英根据国际国内形势的发展，领导全军高级干部认真而又广泛地开展了战略方针和战争初期问题的研究和讨论，对如何表述新时期战略方针作过多次重要批示，作出了新的解释，赋予了新的内涵，从而发展了毛泽东积极防御的战略思想。
从政治思想上加强军队的建设，是叶剑英一贯的主张。他多次强调要保持和发扬毛泽东倡导的优良传统和作风，特别是要加强军队的政治思想工作，坚持党的民主集中制原则，坚持三大纪律八项注意，搞好军政、军民团结，从各个方面把军队建设好，把国防力量壮大起来。1978年5月，全军召开政治工作会议，叶剑英在会上作了重要讲话。他针对林彪、“四人帮”破坏军队政治工作的罪行，回顾总结人民军队发展壮大的历史经验，深刻阐述政治工作是人民军队的生命线这一重要思想。他强调说：“我们军队在任何时候，任何条件下，政治工作只能加强，不能削弱。否则，我军就有脱离党的领导的危险，就有改挛无产阶级性质的危险，就有失去战斗力的危险，就有被资产阶级野心家篡夺领导权的危险。党在军队中的政治工作关系着我军的强弱、胜败、生存和发展。政治工作是我军的生命线，我想它的深刻含义就在这里。”叶剑英的这个讲话，体现了毛泽东加强军队政治工作的一贯思想，并有所发挥，对恢复和发扬我军的优良传统，加强人民解放军政治工作建设起了十分重要的指导作用。
四在党和国家历史性的转折之际
从1976年10月粉碎“四人帮”到1978年10月的两年中，国家的各项工作处于恢复整顿时期。历史的脚步尽管出现过“徘徊”，中国共产党仍然做了大量的工作，在各个方面，都取得了一定的成绩，各项事业都有所发展，有所前进。特别是在中国共产党的思想路线，组织路线方面，在叶剑英、邓小平等老一辈革命家的坚持和努力下，向正确方面转变的幅度就更大一些。这一时期，中共中央领导全国人民开展了揭批“四人帮”的群众活动，清查了他们的帮派体系，夺回了被他们篡夺的很大一部分权力，出现了全国安定的局面；开始整顿党和国家、军队的各级组织机构；平反了一大批冤假错案；工农业生产得到比较快的恢复；教育、科学、文化工作也开始走向正常，等等。所有这些方面成绩的取得，都渗透着叶剑英的心血。
1978年下半年，中国共产党在思想、政治、组织路线方面的转变，党和国家工作重点的转移已成为历史发展的一种迫切要求。在新形势下，中共中央于1978年11月10日至12月13日，召开了工作会议，为十一届三中全会作准备。会议经过认真讨论，决定刘“文化大革命”中的天安门事件等几个重要问题予以彻底平反。同时，会议确定了进一步解决好这类问题的方针政策和做好群众思想政治工作的办法；酝酿讨论了中央政治局关于人事问题和中央纪律检查委员会人选的意见，提请十一届三中全会讨论通过。会议还讨论和修订了1979年和1980年国民经济计划的安排。
12月13日，叶剑英在闭幕会上作了重要讲话。他着重强调了领导班子建设，发扬民主、加强法制和解放思想三个问题。他说，要顺利地进行社会主义现代化建设，首先，要有好的领导班子，特别是中央要有好的领导班子。我们的各级领导干部不仅要有自知之明，而且要有知人之明，真正做到知人善任、任人唯贤。我们这些老干部、老同志为了中国的革命事业，南征北战，度过了大半个世纪，现在年岁都很大了。自然规律是违背不了的，革命事业总要后继有人。要造就和培养一大批革命事业的接班人，这是摆在全党全国面前的一项十分重要的战略任务。他接着说，为了建设现代化社会主义强国，一定要加强社会主义的民主和法制建设。只有在充分发扬民主的基础上才能确立健全的社会主义法制，也只有认真贯彻执行社会主义的法制，才能切实保障人民的民主权利。他还向全党提出了勤奋学习、解放思想的任务。他说，为适应现代化建设的要求，要大力提倡勤奋的学习态度，认真学习马列主义、毛泽东思想，学习科学技术，学习现代化的经济管理，学习外国的先进经验。学习一定要密切联系实际。他强调实践是检验真理的唯一标准，是一条马列主义的基本原理，是不容置疑的。
叶剑英所讲的这些重要问题，总结了“文化大革命”和粉碎“四人帮”以后两年工作的经验教训，阐述了党的思想路线、政治路线、组织路线实行转折的主要内容。他的讲话与邓小平在会上的讲话精神一致，实际上成为随即召开的十一届三中全会的重要指导思想。
中央工作会议以后，党的十一届三中全会紧接着于12月18日至22日举行。叶剑英同华国锋、邓小平、李先念等人一起主持了这次全会。全会确定了解放思想，开动脑筋，实事求是，团结一致向前看的指导方针；作出了从1979年起把全党工作重点转移到社会主义现代化建设上来的战略决策；对经济问题特别是农业问题进行了认真讨论并作出了相应的决策：审查和解决了党的历史上一批重大冤假错案和一些重要领导人的功过是非问题；提出了健全党规党法和民主集中制，加强社会主义民主与法制的任务。全会在中央领导机构的人事安排上也作了重要变动。全会在思想上、政治上、组织上全面地恢复和确定了马克思主义的正确路线，结束了粉碎“四人帮”以来党的工作在徘徊中前进的局面。中共十一届三中全会是中华人民共和国成立以来，中国共产党历史上具有深远意义的伟大转折。此后，叶剑英同中央其他领导人一起，领导全党、全军、全国人民，迈上了中国四个现代化建设的新里程。