杨缵绪不明此情，以为县知事对湖北新军故意怠慢，一面约束部队不准抢掠百姓，一面抓来县衙的两个师爷拷问。盛怒之下，打得那师爷皮开肉绽；可当地的头面人物，一个个缩着脑袋惟恐引火烧身，谁也不敢出来规劝。
正在此时，幸好有一伙去口外贩马的陕西客商路经高台。其中有位50多岁的老汉，家住兴平，江湖上人称王马客，是他们的头领。此人出身行伍，走南闯北，见多识广，深明大义。听说此事，安顿好伙伴，领几名随从，带3000银元，来拜见杨缵绪。他双手抱拳，朗声说道：
“老汉久闻协统大名，特有一事相求：我往来口外多年，深知这高台贫困，县知事迫于无奈，逃亡避祸，并非对协统无礼。请协统不必与师爷们为难……”
杨缵绪一声冷笑：“哼，这班贪官污吏……我不与他们为难，难道要我去抢掠百姓不成？！”
“不，不是这个意思。雁过留声，人过留名，伤天害理的事绝不能干！老汉虽是个粗人，也听过商人弦高以牛犒军的故事。如不嫌弃，我愿将所带买马的几个本钱捐作军饷……”
杨缵绪十分惊诧，目不转睛地打量着这个貌不出众的老汉，感激地说道：
“老丈！既然如此，这钱就算借给了我。到了伊犁，一定奉还！我们也一起结伴同行吧，路上好有个照应。”
部队即日开拔。对这位疏财仗义的老人，邓瑜格外敬重，每到一地，夜晚宿营，干完自己的事情，就约了崔营副来到王马客住处，替老人装烟熬茶，请老人谈古论今。
原来，老人年轻时弓马娴熟，在左宗棠募练马队时，担任过教练，说起秦州的马占彪也还认识。当年，左宗棠初来西北，骑兵很少。开始募练，误认为“以马力言之，西产不若北产之健；以马队言之，西北之人不若东北之雄”。聘任旗营马队军官做教练，马兵、马匹、马鞍，一律派人去东北招募购置。结果，所买3000匹战马，走到陕西死得只剩1000多匹，所招2000多名马兵，混有不少烟鬼，连马也不会骑。左宗棠接受教训，决定选用西北人马募练马队，王马客应募当了一名教练。后随军西进，走遍天山南北，对新疆各地所产名马，了如指掌。西征结束，解甲归里，以贩马为业。
光影飘忽的油灯下，邓瑜依偎在和善而健谈的老人身边，听他讲述那一个个有关名马的惊险故事，常常听得心醉神驰，将长途跋涉的疲劳忘个干净。有一次，老人讲了一个亲身经历的故事：
“……咳，马！比人灵醒，比人还义长哩！光绪三年九月，刘锦棠领我们打下阿克苏后，马不停蹄去追击逃往乌什的白彦虎。追了两天两夜，只见无边无际一片黄沙，不见白彦虎的踪影。人困马乏，饥渴难耐，只好收兵返回。谁知陡然卷起一股冲天狂风，吹得黄沙飞扬，天昏地暗，把我们的马队刮了个七零八落。也不知将我刮到了哪里，晕晕乎乎仿佛从半天云里连人带马一下摔进了十八层地狱，跌个昏死！又不知昏睡了多少时间，梦见奶奶，用她粗糙的手，轻轻抚摸我的脸。我挣扎着睁开干涩的眼睛，才是我的踏雪驹，伸着干裂的舌头在我的脸上细舔……我双目失神地望着这匹相处三年的伊犁骏马，看它乌亮的毛色和银白的四蹄竟变得那么憔悴！心头一阵难过，想鼓劲站起，可没有一丝儿力气。踏雪驹瞅着我，仿佛明白了我的心意，打了个响鼻，慢慢屈膝跪到了我身边。我才挣扎着跨上了它的脊背……马啊，真正的骏马，只要你不拿它当牲畜看待，它就会跟你成为生死之交呢！……”
邓瑜眼睛睁得圆溜溜地听着，随邓瑜去看望关中老乡的姚镇天，头靠在邓瑜肩上扯起了呼噜。
初秋时节，部队来到嘉峪关下。杨缵绪应同僚们的要求，决定在此停留两天，一边让大家登关览胜，一边筹集出关后的运输驼队。
这天，邓瑜和彭开远掏钱，买了一瓶酒和一只烧鸡，请王马客、崔营副和姚镇天同去登关游玩。大家登上关城西边柔远门三层城楼的最高层，迎着阵阵秋风，举目四望。但见南面的祁连山积雪皑皑，北面的马鬃山峰峦起伏，两山夹峙，形成一条狭长的咽喉地带，嘉峪关就正建在这个喉结上。南北两面长城，宛如从关城伸出的一把巨大的铁钳，南达祁连悬崖，北抵马鬃峭壁，将东西通道拦腰紧卡，果然铜墙铁壁，号称“天下第一关”，名不虚传1
五人盘膝围坐城楼，饱览着苍凉的边塞风光，细斟慢饮。邓瑜给四人各敬酒一杯，微微笑道：
“马上就要出关了，路程更加艰难。我年轻不懂事，请多指点！”
王马客摸摸胡茬，说：“我虽多次出关，登关看景还是头一回哩！邓瑜说得对，此去冰天雪地，飞沙走石，大家都要互相照应……”
崔营副执杯在手，凭栏远眺，若有所思。邓瑜悄声问道：
“营副正在作诗？”
“不！”崔营副摇摇头，“眼前有景道不得，崔颢题诗在上头啊——我是想起了60多年前林则徐登此雄关时所写的一首诗。”
“念给我们听听好吗？”邓瑜忙说。
崔营副抬头放眼，大声念道：
严关百尺界天西，
万里征人驻马蹄。
飞阁遥连秦树直，
缭垣斜压陇云低。
天山巉削摩肩立，
瀚海苍茫入望迷。
谁道崤函千古险，
回首只见一丸泥！
崔营副刚念完，姚镇天咧嘴笑了起来：
“我当是千古绝唱，原来竞这么不通！”
“怎么？你敢说林文忠公这诗不通？！”崔营副气得双眼圆睁。
姚镇天还是满不在乎地说：“不通就不通嘛！堂堂崤山函谷关，竟成了一丸泥？”
崔营副一声冷笑：“哼，简直是对牛弹琴！”
姚镇天阴阳怪气：“嗬！你还懂对牛弹琴？别来借酒撒疯！”
崔营副将手中的酒杯猛掷在地，摔个粉碎。姚镇天摩拳擦掌，准备打架。三人忙来劝解，才将两人劝开，游兴顿失，索然而回。
部队出关了。筹集的百十峰骆驼，驮载着辎重粮秣，由彭开远排的兵士护送，夹在大队的中间，缓缓西行。由于雇用的骆驼客人数不够，临时又从士兵中挑选了几名拉过骆驼的人担任。邓瑜自告奋勇，也在其中。
“北风卷地百草折，胡天八月即飞雪。”部队一进星星峡，满目荒漠，飞沙走石，刮得人直不起腰，睁不开眼，喘不过气，简直寸步难行！忽儿烈日喷火，忽儿大雪飞扬，热时晒得你汗流浃背，冷时冻得你浑身筛糠。看管骆驼的人，比别人更加辛苦，一个人牵三峰骆驼，白天随大队行军，夜晚得跟骆驼一起在露天宿营。卸下驮子，将驼群围成圆圈，中间生一堆篝火，取出毡套子往里一钻，再拿光板老羊皮大衣连头带脚捂严，就困乏得跟昏死一般沉沉睡去。半夜冻醒，周身像有千万根针乱扎，身子紧卷得刺猬一般，好歹熬到天亮，满皮袄的雪、霜、沙，硬邦邦结成一片。缺水，七八天难得洗脸，手一搓，脸上的黑皮一层层直掉……
由于从秦州到兰州时跟骆驼客同行，一路帮人家喂过骆驼，对这号称“戈壁之舟”的庞然大物，邓瑜倒挺有感情。看它长年累月，蹒跚于风沙古道上，替人们驮载负重，在这个15岁的孤苦伶仃的少年心里，竟充满同情。骆驼也仿佛领会邓瑜的心思，对他格外驯顺。装卸驮子的时候，邓瑜拍拍骆驼的脖子，再抻一抻缰绳，再拍一拍脖子，“唔唔”地喊它两声，它便两条前腿一屈，乖乖地卧了下来。夜晚，当他依偎着骆驼躺下以后，这抗冻耐寒的忠实伙伴，也总是静静地守护着自己年轻的主人。
看到骆驼这么听话好玩，姚镇天便想骑上去过过瘾。他学邓瑜的样子，又拍脖子又抻缰绳，“唔唔”喊叫，那骆驼却就是不屈膝下跪，气得他干瞪眼儿。惹得邓瑜笑着说：
“姚哥！要想骑骆驼，就得放下架子。你的架子比骆驼还大，能骑上去吗？”
姚镇天一听这话，气不搭一处来，双手抡起一根木根，朝那骆驼屁股上就猛抽了两棍。那骆驼正在吃草，突然受此惊吓，腾起扁阔的掌蹄，将姚镇天踢倒在地，冲出骆群，撒腿狂奔而去。其余的骆驼，不知发生了什么灾祸，也跟着四散奔逃。暮色苍茫的荒野上，一时烟尘滚滚，人群惊呼，面对炸群的骆驼，不知该如何是好。
这骆驼，最怕炸群。别看平时温顺，炸起群来，却像激怒的狮子，一跑数百里，你要追赶，休想接近。只有老练而经验丰富的骆驼客，才能用一种特殊的呼唤声，将它们慢慢喊住，等它们怒气消散之后渐渐收拢。
当时，一看骆驼炸群，十几个老骆驼客立刻骑马四散前去呼唤。邓瑜记挂着自己所牵的三峰骆驼，也骑了匹马紧跟老骆驼客出发。白骨磷磷的荒野上，夜色越来越浓，不时传来饿狼凄厉的长嗥声。邓瑜把马枪中的子弹推上膛，一面警惕地注视着狼群的动静，一面模仿老骆驼客的腔调，对着寒星闪闪的夜空，呼唤着走失的骆驼。
他们在这恐怖的荒原上，整整奔波呼唤了一夜。直到第二天，一轮紫红的太阳从无垠的沙丘间慢慢升起，才将炸群的骆驼大部分收拢。清点了一下数目，总共走失了13峰。其中就有邓瑜所牵的被姚镇天抽打的那一峰。15岁的少年，为这峰朝夕相处的骆驼，流下了一掬伤心的泪水……
姚镇天不辞而别了。
随着严冬的来临，开小差的士兵也越来越多。
但是，迎着终年积雪的天山，邓瑜只有咬紧牙关，继续前进。因为，他很清楚：在自己的身后就没有路。
关于这段难忘的征程，若干年后回忆起来，他以《幼年出玉门关》为题，写了这样两首诗：
（一）
髫龄失怙走天涯，
荆花憔悴惨无家。
马蹄踏遍天山雪，
饥肠饱尝玉门沙。
（二）
玉门西望星斗稀，
不是沙飞便雪飞。
戴月披星千里外，
凭谁检点寄征衣。
3
1909年冬天，杨缵绪率领的这支湖北新军，终于到达他驻守的目的地——伊犁。
这伊犁，地处伊犁河谷盆地，土壤肥沃，气候温润，物产富饶，为中国西北之门户。从清乾隆二十四年（1759年）平定准噶尔贵族叛乱，在此建道设府，筑起惠远、惠宁、宁远、绥定、广仁、瞻德、拱宸、熙春、塔勒奇等“伊犁九城”之后，至光绪九年（1883年）新疆建省之前，一直是全疆的首府。由于地处边陲，屡受沙皇俄国的鲸吞蚕食，清朝政府一直在此设置伊犁将军，派重兵镇守。
此时的伊犁将军长庚，为了标榜新政，开工厂，办学校，从湖北调来这营新军扩编为混成协，由杨缵绪担任协统。混成协刚成立，长庚调任陕甘总督。继任的伊犁将军名叫广福，蒙古族人，目不识丁，对部下十分宽缓。因此，新军来到伊犁之后，管束日渐松弛，给革命党人的活动倒带来一些方便。
由于一路有军队保护，王马客一行也安全抵达伊犁。杨缵绪不仅如数归还途中所借，还奉送200银元作为酬谢。他们选买好若干马匹，略等休息，就匆匆返回。邓瑜随大家送到惠远城郊，拉着王马客的手，恋恋不舍，依依惜别。
转眼冬去春来，新军在惠远南门外营房附近的伊犁河滩上开始练兵。
伊犁河谷的春天，风光十分迷人。白雪晶莹、森林茂密的西部天山，涌出无数小溪，汇集为特克斯河、喀什河、巩乃斯河三大支流，在雅马渡口啸聚会合为波澜壮阔的伊犁河，浩浩荡荡向西流去。整个河谷盆地，东起乌拉斯台，西抵国境，东狭西阔，全长700余里，状如向东开屏的五彩孔雀。南有雄伟峻拔的乌孙山，北有绵延不断的婆罗科努山。山上雪峰冰川银光闪闪，山腰塔松云杉一片墨绿，山下阡陌纵横渠道如织。温润的河谷风，带着淡淡的苹果花香迎面吹来，吹得给新兵作示范操练的湖北老兵，浑身舒畅，仿佛回到了自己江汉平原的鱼米之乡。
面对祖国西陲的美好春光，16岁的少年邓瑜，一腔热血在胸中激荡。在艰辛的征途中，他做梦也没有料到，穿过茫茫戈壁沙漠，踏过皑皑天山冰雪，在这里还会有一块如此富饶的塞外江南！难怪雄才大略的汉武帝，要一再派张骞出使这里，以江都王刘健之女细君公主，下嫁乌孙国王为妻。中华大地，真是河山锦绣啊！可是，来到伊犁虽只数月时光，耳濡目染，却使他无不义愤填膺。沙皇俄国的侵略成性，清朝政府的腐败无能，大小官吏的横征暴敛，使生活在这里的汉、回、哈萨克、维吾尔、锡伯等各族人民，都处在水深火热之中。目睹这惨痛的现实，他痛切地感到：国将不国，何以家为！不仅将那个人身世之苦和思乡之念慢慢淡忘了起来，而且决心按照周老师在南郭寺所念的陈养源先生信中的话去做，练好本领，为拯救祖国，效命边陲。
因此，邓瑜虽然身为营部司书，却主动要求回到彭开远排来参加操练。高高的个儿，站在队列头名；机灵的双眼，一举一动，虎虎有神。从前，马占彪老人教他的那番功夫，现在才派上了用场。出操、射击、投弹、刺杀……按照德国陆军操典的规范要求，每天，在绿杨环绕的练兵场上摸爬滚打。红日西沉，军号声起，进营房休息。吃完钣，伙伴们闲谈聊天，他就读报，读他心爱的《伊犁白话报》
原来，武昌革命团体日知会会员冯特民、冯大树等人，因被清廷追捕，无法在湖北继续活动，便和同受追捕的同盟会员李辅黄、郝可权、李克果、方孝慈、徐叔渊、辛宏泽、周辅臣等许多革命知识分子，一起潜入新军，在杨缵绪的掩护下来到伊犁。一到伊犁，他们便分布到军队、机关、学校、工厂和各族人民之中，秘密串连，宣传鼓动，发展组织，播撒革命的火种。为了培养革命人才，他们筹设了高初两等学堂；为了准备武装起义，他们利用同乡关系在驻扎伊犁的各部清军中联络湘、鄂、陕、甘籍士兵；为了壮大革命力量，消除民族隔阂，他们在哥老会和少数民族上层人士之中也发展了不少同盟会员；为了大造革命舆论，他们还用汉、维、蒙三种文字，创办了《伊犁白话报》。
这《伊犁白话报》确实明白如话，文章旗帜鲜明，道理通俗易懂。邓瑜读来如饥似渴，读到紧要之处，便大声念给一起的士兵去听。听得大家时儿摩拳擦掌，时儿暗暗流泪，逐渐明白孙中山先生提出的革命主张，确实是救国救民之道。因为同营房的人个个都是文盲，只有邓瑜能给他们念报，能替他们写信，能帮助他们了解关内的形势，因此，对邓瑜这个营部的司书，比对自己的排长还要敬重，心里有什么话，都愿意讲给邓瑜听。
但是，邓瑜心里却十分苦恼。只念过两年私塾，《伊犁白话报》可以看懂，要看别的书报就很困难，给同伴们写起信来也非常吃力，往往辞不达意，甚至还闹过笑话。他虽然处处留心，向人请教，可在附近的营房里实在找不到一个老师。
一天，营里放假，他进惠远城去给姐姐寄信，见一个留着八字胡的瘦老先生，鼻梁上架一副铜腿子花镜，坐在邮局高高的柜台外边，就着张小方桌儿，摆开文房四宝，专门代人写信。老先生脾气古怪，少言寡语，没有人来请他写信时，便双目微闭，正襟危坐，如同老僧入定。有人求他写信，只消将意思说个明白，就揭开墨盒，饱蘸浓墨，挥笔疾书，片刻立就；然后，拖长声儿慢慢念给你听。长长的一番言语，在他笔下，只变为简要明了的几句，表达得那么准确、委婉，生动而感人。对于代笔的酬金，也不计较，给多给少，任你往眼前的一个竹刻笔筒里一扔，均点头而已。
邓瑜站在旁边，看这老先生给人家写了四五封信，十分钦羡，暗暗称奇，便上前深施一礼，躬身问道：
“先生尊姓大名？”
老人并不回答，只问邓瑜：“你要写信？”
“不，我想拜先生为师，学习写信……”
“什么？！”老人从眼镜上方用惊诧的目光审视着这个甘肃口音的年轻大兵，惨然笑道：“拜我为师？……好好当你的兵吧！煮酒熬糖，各干各行，别捉弄我老汉了……”
邓瑜急了：“不不不，老人家！我是实心实意……”