韦斯特马克说：“婚姻源于家庭，而家庭却不是源于婚姻。”在基督教产生以前，这种观念是天经地义的真理，自从基督教产生以后，它却成了一个需要强调阐述的重要问题。基督教，尤其是圣保罗，输入了一种全新的婚姻观，即婚姻的存在并不是为了生儿育女，而是为了防止私通。
圣保罗关于婚姻的观念在《哥林多前书》中阐述无遗。哥林多的基督徒当时有一种奇怪的行为，就是有许多人与他们的慈母发生了不正当关系，圣保罗感到这种情况需要认真地加以对待。他阐发的观点如下：
1．谈到你们信上所提的事，我认为男不近女倒好。
2．但要免淫乱的事，男子当各有自己的妻子；女人也当各有自己的丈夫。
3．丈夫当用合宜之分待妻子；妻子待丈夫也要如此。
4．妻子没有权利主张自己的身子，乃在丈夫；丈夫也没有权利主张自己的身子，乃在妻子。
5．夫妻不可彼此亏负，除非两厢情愿，暂时分房，为要专心祷告方可；以后仍要同房，免得撒旦趁着你们情不自禁，引诱你们。
6．我说这话，原是准你们的，不是命你们的。
7．我愿意众人像我一样；只是各人领受神的恩赐，一个是这样，一个是那样。
8．我对着没有嫁娶的和寡妇说，若他们常像我就好。
9．倘若自己禁止不住，就可以嫁娶。与其欲火攻心，倒不如嫁娶为妙。
从这段话中可以看到，圣保罗没有提到孩子；在他看来，婚姻的生物目的是完全无关紧要的。因为他认为耶稣的第二次降临正在酝酿之中，而且世界末日很快就会到来，在耶稣第二次降临时，人类将要变为绵羊和山羊，所以重要的事，是使自己能够在这时候归人绵羊之列。圣保罗认为，性交是一件阻碍得救的勾当，就是婚姻中的性交也不例外。不过，那些已婚的人还是可以得救的，私通却是该罚入地狱，那些不肯悔悟的私通者则是注定要归人山羊之列的。我记得有一次医生要我戒烟，他说如果在烟瘾上来的时候啜一点酸水，戒烟就会变得容易。这正是圣保罗所提倡的婚姻的精神。他虽然否认婚姻和私通具有同样的快感，但他却认为婚姻可以使那些软弱的兄弟免受引诱；他丝毫不认为婚姻中会有任何积极的东西，或者夫妻之情是一种美好和有价值的东西，他对家庭毫无兴趣；私通在他的头脑中占有最重要的位置，因此他的全部性道德观无不与此有关。正像一些人所认为的那样，我们所以要烤面包，完全是为了防止人们去偷蛋糕。但是圣保罗并没有告诉我们，他为什么认为私通是罪恶的。有人猜测说，他放弃了摩西的法律，因而能随意地吃猪肉，大概是想表明他的道德和那些正统的犹太人的道德一样严厉。大概在猪肉被禁食的很长时间里，犹太人一直认为猪肉和私通一样的美妙，因此他需要极力强调他的禁欲主义的成分。
反对一切私通是基督教中的一个新规定。《旧约》和早期文明时的大多数法典一样，是禁止通奸的，但《旧约》里所说的通奸，指的是与已婚女子性交。例如，当亚伯拉罕带着撒拉来到埃及时，他告诉埃及国王说，撒拉是他的妹妹，那国王相信了他的话，把撒拉领进了后宫；后来，国王发现她是亚伯拉罕的妻子，不禁大惊失色，他知道他已不自觉地犯了罪，于是指责亚伯拉罕对他撒了谎。这是古代的一般法规。一个女人如果有婚姻之外的性交行为，就会被视为犯罪，而一个男人只有与他人的妻子性交才会受到谴责，因为他犯了侵犯他人财产的罪。按照基督教的观念，一切婚姻以外的性交都是不道德的。这种观念的根据是，一切性交都是罪恶的，就是婚姻以内的性交也不例外。这种观念是违反生理事实的，只能被那些心智健全的人视为是一种病态的心理失常。这种观念是基督教伦理学的一个组成部分，而基督教在其全部历史中所以成了一种心理失常的、不完全的人生观，原因就在于此。
圣保罗的观念不但得到古代教会的重视，而且被夸大了：独身主义被视为是圣洁的，人们都到荒野中去和撒旦搏斗，因为撒旦在他们的意念中充满了淫欲的幻想。
教会反对洗澡的习惯，理由是，凡是能使身体变美的事物，都会导致犯罪。污垢受到称颂，圣洁的声誉越发深入人心。圣保罗说：“身体和衣服的洁净意味着心灵的不纯。”虱子被称为上帝的珍珠，而虱子满身则是圣洁之人不可或缺的标志。
隐士圣亚伯拉罕在他信教之后共活了五十年，然而从他信教的那天起，他便开始拒绝洗脸洗脚。据说，他是一个相貌极为英俊的人，一位为他作传的人竟然异想天开地说：“他的脸反映出他心灵的纯洁。”一个名叫西尔维娅的著名处女，虽然已年满六十，虽然她由于自己的习惯而身患疾病，但她仍然遵守宗教规则，坚决拒绝洗刷身体的任何部分，只有手指除外。圣幼发拉刻司亚加入了一所有130名修女的修道院，她们从来没有洗过脚，而且只要提到洗澡，就浑身发抖。有一次，一个隐士在幻想中被魔鬼所嘲弄，因为他看见了一个因污垢和多年暴露而浑身乌黑的裸体人，一头白发随风飘拂，从他眼前跑过荒野。埃及的圣玛利以前是一个美貌女子，为了免除自己的罪过，她拒绝洗澡竟达四十七年之久。假如那些修道士偶然违反了那些高尚的习俗，将遭到很多非议。男修道院院长亚历山大回顾过去时悲痛地说：“我们的父老从未洗过他们的脸，而我们却常去公共澡堂。”据说，沙漠中有一座修道院，那些修道士由于没有水喝而感到极为痛苦；但是在修道院院长狄奥多西祈祷之后，出现了一条水源丰富的小河。很快，有些修道士见水而心有所动，放弃了他们原有的尊严，劝说修道院院长利用这条小河去建造一座浴室。浴室建成了，一次，那些修道士享受了仅仅一次沐浴之乐，那水就突然断了流。祈祷、流泪和禁食均无用。整整一年过去了，修道院院长终于把上帝愤怒的物体——浴室毁掉了，于是那水又源源而来。
显而易见，凡是这样一种性观念流行的地方，即使有性的关系，也是近乎于兽性和粗俗的，就像在禁酒时期饮酒一样。因为在这种地方，爱的艺术已被遗忘，而婚姻也是兽性的。
那些禁欲主义者在人们头脑中留下了深刻而持久的印记，人们开始相信贞洁是一件至关重要的事情。这些禁欲主义者的工作虽然极其伟大，但却遭到了严重的损害，因为他们对婚姻产生了恶劣的影响。在教父们浩如烟海的作品中，虽然可以找出两三篇描写这一制度的绝妙文章，但总的说来，人们普遍认为这是一种最粗俗、最令人厌恶的制度。
为了弥补死亡的损失，自然要规定一种关系，按照林尼阿的说法，这种关系就是在花一般的世界里也是会有的，但人们却普遍认为，这关系是亚当堕落的结果，而婚姻几乎是最坏的一种结果。至于婚姻所表现的温存的爱，以及随着婚姻而出现的那些圣洁和美好的家庭特征，在一般人看来都是微不足道的。
禁欲主义者的目的是吸引人们去过一种纯洁的生活。婚姻在他们眼里是一件低俗的事，他们认为，为了人类的繁殖，以及摆脱更大的罪恶，婚姻的确是必须的，也是合理的；但它仍是堕落的条件，是所有想成为真正圣洁的人应当摆脱的。按照圣耶柔米那充满激情的话，圣徒的目的就是“用圣洁的大斧砍倒婚姻之树”。如果他允许别人赞美婚姻，那只是因为婚姻可以产生童男处女。即使缔结了姻缘，禁欲主义者的激情也是锋芒毕现。
禁欲主义者的这种激情给家庭生活中的其他关系带来了痛苦，而那些至圣者更是使之痛上加痛。如果丈夫或妻子患了宗教狂，首先带来的后果就是使幸福的结合成为幻想。那更有宗教性的一方会立刻想过一种孤独的禁欲主义的生活，或者，即使没有固执地要求离异，至少也是过一种婚姻中非自然的分居生活。在教父的训导书里，以及圣徒的传说中，都充满了这种思想。如：圣奈勒司有了两个孩子之后，产生了当时盛行的禁欲主义的欲望，经过一场痛哭，他的妻子竟然被说服同他离异；圣安梦在新婚之夜，以历数婚姻之恶迎接他的新娘，结果两人立即同意分手；圣美拉尼亚长时间恳切地说服她的丈夫，终于获准离开他的床；圣亚伯拉罕在新婚之夜抛弃妻子出走等等。据传，圣亚历西斯也有过同样的经历，但是许多年过后，他又从耶路撒冷回到他父亲的家，他的妻子还在那里为她的被抛弃伤心落泪。圣亚历西斯经过乞求，得到一个类似慈善待业的安身之处。他在那里居住着，受人蔑视，举目无亲，无声无息，一直到死。