【原文】
人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折，强大居下，柔弱居上。
【注释】
[1]柔弱：指人活着的时候身体是柔软的。
[2]坚强：指人死了以后身体就变成僵硬的了。
[3]草木：一本在此之前有“万物”二字。
[4]柔脆：指草木形质的柔软脆弱。
[5]枯槁：用以形容草木的干枯。
[6]死之徒：徒，类的意思，属于死亡的一类。
【译文】
人活着的时候身体是柔软的，死亡就变成僵硬了。草木生长的时候形质是柔脆的，死亡就变成干枯。所以坚强的东西属于死亡的一类；柔弱的东西属于生存的一类。因此，用兵逞强就会遭受败灭，树木强大就会遭受砍伐。凡是强大的，反而居于下位，凡是柔弱的，才欣欣向荣。
【解读】
老子通过对周围自然物象的冷静观察，提出了这个命题。人生时很柔软，死后僵尸硬梆梆；草木初生很柔弱，死后枯槁特坚硬。坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的属于生存的一类。军队强大了就会被消灭，树木强大了就会被摧折。坚强处于劣势，柔弱处于优势，天下最柔弱的东西，能摧毁天下最坚强的东西，最低下最柔弱的水，能攻克最坚强的东西。所以道以柔弱发挥作用，柔弱胜刚强，柔弱之物富有弹性、韧性和生机，而坚强的东西已丧失了较多的生命力。
老子认为，任何强大的事物都要走向反面，一味追求“强”是违背“道”的精神的，是不合乎客观规律的，因此是不会有好的结局的，即所谓“强梁不得其死”。
因此，老子的意思是不要逞胜好强，尤其不要以强对强；而应守弱用柔，谦下不争，如此才能进退适度，游刃有余，克敌制胜。
老子还说：“圣人之道，为而不争”、“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”正因为“柔弱”可无坚不摧，所以老子提出“守柔曰强”。
中国有句老话叫“出头的椽子先烂”。一年四季，风吹雨淋，年复一年，日久天长，出头的椽子先烂是自然而然的了。
一篇小说《卧底》，就深刻地揭示了这个道理。《卧底》讲的是一名试用记者为了把工作搞好，为了伸张正义，为了给穷人出一口气，到一个小煤窑作卧底记者，结果，处处碰壁，人身也受到威胁，不但卧底不成，最后连工作也丢了。
从小说中，我们可以看到一个人你不管有多大能耐，你也别想靠一己之力去揭露这个某些行业的黑暗面，里面深藏着势力、金钱、利益等一系列你难以想象的东西，你别天真的想着靠一个一般的记者的身份去搞清楚。因为你毕竟是一个凡人，俗话说得好，县官不如现管，现在的人谁卖谁的帐啊，你再能干，就是一个一呼百应的人他在有些问题面前也显得很苍白，很无能，你一个记者想怎么样，想靠一支笔，一张纸就解决问题吗？可能吗？
用现在时髦的话说就是：“显着你了？”尽管有点残酷。古人的教训，古人的名言，我们为何不用？
老子这一章旨在告诫人们：千万不能逞强，拳头厉害吧，打在棉花上未必能把棉花怎么样。伤人未必要用武器，示弱也可以。越王勾践用美人计让吴王夫差迷恋西施而荒废朝政，用离间计除去劲敌伍子胥，他一见到夫差就匍匐在地，为了讨好夫差，去尝夫差的粪便，把蒸熟的种籽进贡给吴国人为制造饥荒以削弱吴国实力……一连串的“示弱”加上自己的“卧薪尝胆”，最后勾践彻底消灭了吴国。
所以，不要以为势弱，人家就瞧不起自己，也不要惧怕被人瞧不起。正因为别人瞧不起，反是生长生之机遇。生命内而不在外。真正的智者无一不先为柔弱之人，这是因为骨弱筋柔而握固，是如婴儿！强大者则逞强好战，而且容易成为别人攻击的目标，树木高大、结实则必遭砍伐，而且树大招风。
以柔弱自居，才能处于“生之徒”，保持健康发展，反之，以强大自居，则僵硬、粗暴，尽管“筋韧坚强”，而实则处于“死之徒”，走向衰落，走向死亡。
【从政之道】
刘备守弱保命
这是一个老掉牙的故事了。为什么一个老掉牙的故事还能为人们津津乐道？因为实在是经典，实在是有启发意义。
人生在世，如果能做到深藏不露，此乃君子成事之手段。老子指出，心怀大志的人始终注视着远大的目标，从不计较一时的荣辱，不在乎小人或政敌的挑衅。在人人为刀组，我为鱼肉的情势下，切不可意气用事、硬打硬拼，而应以理智控制自己，以机智战胜对手。
三国时的刘备在小沛城被吕布打败之后，失去了栖身之地，只好投靠曹操。后来，曹操把刘备带到许昌，目的是要控制刘备。刘备既不甘心在曹操之下，又怕曹操知道自己心怀大志而加害于自己，便在屋后开了一个菜园，自己浇灌。
有一天，曹操请刘备赴宴。酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将来。曹操看着天外龙挂（闪电）说龙能大能小，能升能隐，与人相比，发则飞天九天，如世说英雄。尔后问刘备当今英雄有谁？刘备说了袁术、袁绍、刘表等人，曹操却笑着摇头说：“夫英雄者，胸怀大志，腹隐良谋。有包藏宇宙之机，吞吐天地之志。”
刘备忙问谁是这样的英雄。曹操以手先指刘备，后指自己说：“方今天下，英雄只有使君与我罢了。”刘备一听此言，心理一惊，手中的匙箸都掉在了地下。正巧霹雳连声，大雨骤至。曹操问刘备，为什么箸子掉了。
刘备说：“圣人云：迅雷风烈必变一震之威。乃至于此。”
曹操说：“雷乃天地阴阳击搏之声，何为惊怕？”
刘备说：“我从小害怕雷声，一听见雷声只恨无处躲藏。”操冷笑一声，误以为刘备是个无用之人。曹操终于不再心忌刘备。事后刘备对关羽、张飞说，我在后园种菜，是想曹操知道我是无用之徒；失手于箸，是怕曹操说我也是英雄；我说怕雷，使操视我如小儿，就不会把我放在心上了。
所以不好争强斗胜的人往往取得胜利，而不爱说话的人真的有长于辩论！