春秋时期，有个叫伯牙的人，他精通音律，琴艺高超，是当时著名的琴师。伯牙年轻时候聪颖好学，他曾经拜高人为老师，琴技精进，但是他总觉得自己还不能出神入化地用音乐来表现对事物的感受。
伯牙的老师知道他的想法后，就带着他乘船来到了东海蓬莱岛上，让他欣赏大自然景色，倾听大海波涛声。
伯牙举目眺望，只见波浪汹涌，浪花激溅；海鸟翻飞，鸣声入耳；山林树木，郁郁葱葱，犹如进入仙境一般。一种奇妙感觉油然而生，耳边仿佛响起大自然那和谐动听的音乐。
伯牙情不自禁地取琴弹奏，音随意转，他把大自然的美妙融进琴声。在这一刻，伯牙体验到一种前所未有的境界。老师告诉他：“你已经学会了。”
一天晚上，伯牙乘船来到汉阳江口，遇到风浪，船停泊在一座小山下。晚上，风浪渐渐平息下来，云开月出，景色十分迷人。
面对清风明月，伯牙思绪万千，于是他又弹起琴来，琴声悠扬，渐入佳境。伯牙弹了一曲又一曲，正当他完全沉醉在优美琴声之中的时候，猛然看到一个人在岸边一动不动地站着。伯牙吃了一惊，手下用力，“啪”的一声，琴弦被拨断了一根。伯牙正在猜测岸边人为何而来，就听到那个人大声对他说：“先生，您不要疑心，我是打柴的，回家晚了，走到这里听到您在弹琴，觉得琴声绝妙，不由得站在这里听了起来。”
伯牙借着月光仔细一看，那个人身旁放着一担干柴，果然是个打柴人。伯牙心想：一个打柴樵夫，怎么会听懂我的琴呢？于是伯牙问道：“你既然懂得琴声，那就请你说说看，我弹的是一首什么曲子？”
听了伯牙问话，那打柴人笑着回答：“先生，您刚才弹的是孔子赞叹弟子颜回的曲谱，只可惜，您弹到第四句时候，琴弦断了。”
打柴人回答一点不错，伯牙不禁大喜，连忙邀请打柴人上船细谈。那打柴人看到伯牙所弹的琴，便说：“这是瑶琴！相传是上古伏羲氏造的。”接着他又把这瑶琴来历说了出来。
伯牙听了打柴人这番讲述后，他的心中不由暗暗佩服。伯牙于是兴致勃勃为他演奏，当他弹起赞美高山曲调，樵夫说道：“真好！高山雄伟而庄重，好像高耸入云的泰山一样！”当伯牙弹奏表现奔腾澎湃波涛时，樵夫又说：“真好！流水宽广浩荡，好像无边大海一般！”伯牙兴奋极了，他激动地说：“知音！你真是我的知音。”这个樵夫就是钟子期。从此后二人成了非常要好的朋友。于是，伯牙和钟子期约定，明年此时此刻还在这里相会。
第二年，伯牙如期赴会，但是等了好久却等不到子期前来。于是，伯牙就顺着上次钟子期回家的路去寻找。
半路上，伯牙遇到一位老人，向这位老人打听子期家在哪里。伯牙这一打听才知道，原来，这位老人正是钟子期的父亲。老人告诉伯牙，钟子期又要砍柴又要读书，再加上家境贫寒，积劳成疾，已经在半月前去世了。
钟子期去世时候担心伯牙会在这里久等，他就叮嘱老人一定要在这一天来通知伯牙。
听到这个消息后，伯牙悲痛欲绝。伯牙随同老人来到子期坟前，抚琴一曲哀悼知己。曲毕，伯牙就在钟子期坟前将琴摔碎，并且发誓终生不再抚琴。
从此，便有“高山流水遇知音，伯牙摔琴谢知音”的典故。后人称颂伯牙与钟子期的故事，在此筑馆纪念，称为琴台。琴台东对龟山，西临月湖，成为武汉著名古迹胜地。
据古籍记载，在黄帝时期我国音乐就有了长足发展，出现了雅乐。雅乐内容大多属于歌功颂德之声，黄帝时雅乐叫“咸池”，是大德无不施行的意思；尧时雅乐叫“大章”，是大德彰明的意思。
舜、禹、夏、商、周各有雅乐。如舜的雅乐是韶，周武王的雅乐是武，春秋战国时期很流行。孔子对当时的音乐非常欣赏，他曾经评论说韶乐尽善尽美，武乐尽美而尽善。
雅乐盛行于周代，周代帝王深知利用音乐的政治目的，在其建国之初，周武王姬发伐殷时，军中前歌后舞，以张士气。灭殷后又作了《象》和《大武》两个大型歌舞以夸战功。
从周公旦开始，陆续制定了各种贵族生活中的礼仪和典礼音乐，使音乐为巩固王权统治服务。他们把礼、乐、刑、政并列，也就是使政权、法律这些制度上的统治手段和以宗法为内容的礼仪规定，以及与礼仪规定结合在一起的雅乐，构成了贵族统治的内外支柱。因而，在后来的西周和春秋时期，出现了雅乐的黄金时代。
《周礼》、《仪礼》和《礼记》所记载的西周和春秋时期的各种贵族礼仪，其中与音乐有关的有很多种。比如郊社、尝禘、食飨、乡射、王师大献、行军田役。
“郊社”是祭天地神明的祭典；“尝禘”是贵族祭其祖先的祭典；“食飨”是政治上外交上的宴会等，包括天子宴诸侯或诸侯互相宴欢的大飨，群臣饮宴的燕礼，天子或诸侯与群臣比射的大射，天子慰问年老的诸侯养老。
“乡射”是乡里中贵族、地主的联欢仪式，包括乡里官僚和地主们的定期宴会乡饮酒，和他们比射的集会；“王师大献”是战争胜利时举行的凯旋庆典；“行军田役”是用于军事演习性质的狩猎。
对于何种典礼使用什么音乐，周代都有严格规定。周代雅乐歌唱、舞蹈、器乐演奏所用特定的调式和乐曲，各个不同乐曲的演奏顺序，以至乐器种类、数目，以及乐器陈设方位，都有具体规定，甚至规定了乐师就位时走过的路线等。
在汉代著名文学家戴德所著的《礼记·仲尼燕居》中，这方面的例子很多。
周代各种主要典礼音乐的歌词，大都记载于《诗经》，多数属于《诗经》的《大雅》、《小雅》、《颂》，少数属于《南》。
周代这些典礼的礼仪方式，以及与之相配合的雅乐，气氛庄严神秘，和当时青铜器以及其他传世艺术品一样，有古朴、宏伟和庄严之美，这是由君主制和为少数贵族歌功颂德的美学观念所决定的。
周代雅乐所用乐器如编钟、编磬等，要花费许多人力物力才能制造，并不是一般人所能置备的。后来贵族音乐中夸耀豪富的成分越重，乐器制作越考究奢侈，在战国时期铸大钟的记载甚多，乐器如钟、磬等，常用为外交上馈赠的贵重礼品，有时连同乐师也包括在内。
周代雅乐是礼、乐结合的产物，等级观念深深渗入其间，不同等级的贵族，其使用乐器的种类、数目、舞蹈队的人数，都有严格界限。
周室有王家庞大的中央音乐机构大司乐，职掌音乐行政、雅乐的演奏和贵族的音乐教育，人员众多，职能分工很细，各项制度周详完备。
由于周代帝王重视雅乐的政治作用，因而他们把音乐规定为贵族教育的重要内容，诗、书、礼、乐，并称“四术”，贵族子弟必须按规定时间和程序接受这种教育。
周代雅乐的发达，集中地代表了青铜时代晚期贵族及奴隶主阶级在音乐文化上的成就，它对于巩固奴隶社会分封秩序和积累音乐艺术实践的经验，发展乐制、乐器等音乐文化的诸多方面，都是很有意义的。
雅乐兴盛了近400年以后，到春秋战国时期，雅乐政治作用就随着周朝的衰落而逐渐消失，它在应用上的种种规定已无人遵守，诸侯贵族们对雅乐感到厌烦而喜爱俗乐。
据后来汉代文学家戴德所著的《礼记》中记载，魏文侯就曾经对子夏说，自己一听雅乐就不敢躺下，害怕睡着，而一听俗乐，就精神十足。
对此，孔子也曾经有“礼崩乐坏”的感叹。在以后的封建社会时期，雅乐虽然不断借政治力量勉强留有一席之地，但是已经毫无生气，甚至谈不上艺术。
后来，雅乐几乎都保存在民间音乐中，它在被改变了内容和情调后，成为上流社会的典礼乐舞，其中不少是我国传统文化中的瑰宝，具有浓厚文化内涵。比如先秦时期的《阳春白雪》就是我国著名的古琴十大名曲之一。相传这是春秋时期晋国乐师师旷或齐国刘涓子所作。现存琴谱中《阳春》和《白雪》是两首器乐曲，后来明太祖之子朱权编纂的《神奇秘谱》在解题中曾说：
《阳春》是万物知春，和风淡荡的意思，《白雪》是凛然清洁，雪竹琳琅的意思。
《阳春白雪》表现的是冬去春来，大地复苏，万物欣欣向荣的初春美景。旋律清新流畅，节奏轻松明快。《阳春白雪》是由民间器乐曲牌仪8板或6板多个变体组成的琵琶套曲。
《阳春白雪》流传有两种不同版板，即大阳春和小阳春，“大阳春”是10段、12段乐谱；“小阳春”又名快板阳春，流传很广。
“小阳春”分7段，分别是独占鳌头、风摆荷花、一轮明月、玉版参禅、铁策板声、道院琴声、东皋鹤鸣。全曲7段可分成起、承、转、合4个组成部分，是一首具有循环因素的变奏体乐曲。
“小阳春”起部是独占鳌头，曲首出现长达17拍的8板头变体，在以后3个部分的部首循环再现。原8板旋律以隔凡加花等技法加以润饰，运用半轮、夹弹、推拉等演奏技巧，音响效果独特有趣，使旋律充满活力。
承部是风摆荷花、一轮明月。这两个八板变体，在头上循环再现八板头之后，旋律两次上扬，在高音区上活动，表现情绪较为热烈。
转部是玉版参禅、铁策板声、道院琴声。在这三个段落中出现了不少展开性因素。首先是乐曲结构的分割和倒装，并出现新节拍和强烈切分节奏。
其次是运用摭分、板和泛音等演奏指法，使音乐时而轻盈流畅，时而铿锵有力。特别是道院琴声，整段突出泛音，恰如大珠小珠落玉盘，晶莹四射，充满生命活力。
合部是东皋鹤鸣。这是本部的动力性再现，在尾部作了扩大，采取突慢后渐快的速度处理，采用强劲有力的扫弦技巧，音乐气氛异常热烈。
阳春白雪典故，来自先秦文学家屈原所著的《楚辞》中的《宋玉答楚王问》一文。
楚襄王问宋玉：“先生有什么隐藏的德行么？为什么老百姓不怎么称誉你啊？”
宋玉说：在楚国郢中，有一个唱歌的人，起初吟唱《下里巴人》，国中和者有数千人。
当歌手唱《阳阿薤露》时，国中和者只有数百人。
“当歌手唱《阳春白雪》时，国中和者不过数十人。当歌曲再增加一些高难度技巧的时候，国中和者不过两三个人。”
宋玉总结说：《阳春白雪》