绿洲面积仅仅占新疆土地总面积的4％，但正是这些星星点点散布着的绿洲，像镶嵌在戈壁沙漠上的颗颗宝石和明珠，养活着新疆95％的人口。有的绿洲大一些，聚集着几万甚至几十万人；有的绿洲很小，只居住着几户人家，只有几公顷土地。
这些被沙漠和戈壁包围的绿洲，随时受到风沙、干旱、盐碱、霜冻、洪水等自然灾害的袭击，再加上不合理的耕作方式、过度垦殖、过度放牧、乱挖滥采、乱砍滥伐乃至修路开矿等，都让土壤沙化和次生盐渍化日趋严重，土地肥力日益下降。目前，全疆的低产田已占耕地面积的45％。近年来虽然开展了许多生态修复工程，但沙漠化仍然在继续扩展，每年扩展350平方公里以上，古尔班通古特沙漠和塔克拉玛干沙漠都有向南扩展的趋势，全疆三分之二的土地、1200万人口受到荒漠化的威胁。
据环保部门和气象部门监测，新疆2006年发生大规模沙尘天气共6次，与2005年基本持平；局部性沙尘暴发生37次，比2005年增加24次。而且2006年新疆沙尘暴天气来得更早，沙尘强度明显增强，特别环塔克拉玛干边缘各个城市受沙尘暴的影响更大，喀什、阿图什一带3月曾出现了一次罕见的“红色沙尘暴”，天空呈铁锈红色，能见度不足50米，气象部门认为，是自1993年以来这个地区最严重、最奇异的一次沙尘暴。
2001年有关部门曾对新疆的湿地资源进行了一次调查，结果是，近50年新疆的湿地面积已经锐减了一半，艾比湖湿地区、阿尔泰山水源涵养区、天山水源涵养区等重要的生态功能区环境质量都在下降。
湖的忧虑
到新疆后，一提起生态环境，媒体和有关部门说得最多的一句话便是：“南有塔里木，北有艾比湖。”他们说，塔克拉玛干和古尔班通古特沙漠都在扩展，艾比湖在古尔班通古特沙漠的西南缘，是受到沙漠化严重威胁的地方，如今艾比湖的沙尘已经刮到了乌鲁木齐，成为北疆地区最严重的生态环境问题了。
在新疆工作多年，塔里木曾去过，而艾比湖却感到有些陌生。朋友们看见我困惑的神情后便说：阿拉山口你知道吧？艾比湖就在阿拉山口的风口旁边。
一提起阿拉山口我便想起来了，它临近哈萨克斯坦，是我国对外开放的一类口岸，具有国际联营的地位，已经成为欧亚第二大陆桥上重要的铁路口岸，我曾听到过许多通过外贸口岸迅速致富的故事。
于是，我便从乌鲁木齐出发到500多公里外的博乐市去，艾比湖正在博乐境内。
一路都是平坦的高速公路，沿途大片戈壁中有一些农田，种着玉米和棉花。9月正是摘花的季节，许多棉桃已经绽开了雪白的花朵，田里有许多摘花的人，田头上摆着鼓鼓的、塞满棉花的大口袋。这景色让我忆起了当年在吐鲁番棉田里摘花的情景：这是一种看似轻松而实际上却相当繁重的劳动，摘花的成绩除了靠“手快”之外，还需要“耗”大量时间，我那时为了不落在农工们的后面，总是鸡叫两遍就起床，鸡叫三遍已经出了门，赶到天亮已经摘了不少棉花，中午还不吃午饭，一直弯腰干到天黑……这样的劳动强度一般要维持三个来月，如今我的腰肌劳损和腰椎尖盘突出想必就是那时落下的毛病。
从高速公路拐进通往博乐市的道路后，路边出现了孱弱的、生长不良的林带，榆树、白杨、沙枣都只有一两米高，榆树和白杨树叶发黄，称它们为“林带”，实在有些勉强。树下的土地干得泛白，一看就知道，这是一个被干旱困扰的地方。
靠近边境的博乐，城市建筑很美丽，商业也很繁荣，巴扎（集市）、车站一带人头攒动，连车上的乘客都惊呼起来：“咋会有这么多人！”
博乐市是博尔塔拉蒙古自治州州政府所在地，政府和林业局的工作人员以蒙古族特有的豪爽，对我表示了热情的欢迎，不但详细介绍了情况，提供了大量资料，而且陪我到现场去考察。他们告诉我，艾比湖生态环境的恶化已经引起了国家和自治区的注意，中科院、自治区和自治州都组织了专家顾问团，对艾比湖的生态演变趋势和治理办法进行了许多研究，国家林业局的文件里也谈到了艾比湖的问题。
从旅游的角度说来，艾比湖远不如天山的天池和阿尔泰山的喀纳斯湖那样著名，但是在生态地位上，它却超过了它们，以致近年来一提起沙漠化，便有了“北有艾比湖，南有塔里木”之说。
艾比湖的蒙古语意为“向阳湖”，古称“布勒哈齐淖尔”、“盐海”等，后改称“艾比淖尔”，三面环山，一面与古尔班通古特沙漠相连，海拔只有189米，仅仅比吐鲁番盆地高一点，是北疆准噶尔盆地西部的最低洼地和水盐汇集中心，新疆最大的咸水湖，一个封闭性的湖泊。湖区远离海洋，正处于欧亚大陆腹地阿拉山口大风的主通道上。阿拉山口是一条长约80公里、宽约37公里的大风通道，来自哈萨克斯坦的暖湿气流和我们的干旱气流在山口激烈碰撞后，便形成了大风。据说这个风口居我国西部第一，世界有名，一年365天，一半的日子或超过一半的日子在刮8级以上的大风，最大的风力达12级以上。不但风力强、频率高，而且持续的时间很长，一次大风往往持续七八天。风起时飞沙走石，天昏地暗，鸡蛋大小的石头到处随风滚动，砖墙被吹倒、水井被填塞都是常有的现象。而阿拉山口的风口就正对着艾比湖。因此，从地理环境上说来，艾比湖流域就是一个生态环境十分敏感而又十分脆弱的地方。
艾比湖是山地冰川、大小河流与砾石泥沙汇集的中心，形成于两百多万年前的高山冰雪融水丰沛时期。古艾比湖湖面像一片美丽的无花果叶，面积达3000至3500平方公里，最深达90米，是水质良好的淡水湖。以后随着气候的演变，湖面逐渐退缩，变成一个典型的内陆盐湖。到上世纪40年代末，仅有1200平方公里了。但整个说来，这个自然退缩的过程还是非常缓慢的，据专家们研究，艾比湖由3000平方公里缩小到1200公里，用了8000年之久。
然而近几十年情况突变，湖面急剧干缩。1950年湖面还是1200平方公里，但1972年便缩小到589平方公里，1987年仅有500平方公里，而2006年只有477平方公里了。在面积急剧萎缩的同时，蓄水量也随之减少，矿化度逐步提高。
为什么在短短的二三十年中，艾比湖会产生这么大的变化？萎缩的速度比自然干缩期竟快了290多倍？专家们进行了一系列研究。结论是，和我国许多地方出现的生态退化一样，主要原因不是气候变化等自然因素，而是人口剧增和大规模水土开发，人类活动是罪魁祸首，不是天灾而是人祸。
我不得不注意到下面这些枯燥而又包含着巨大启示的数字：
据专家们考察，艾比湖流域虽然已经有几千年的文明史，但在宋辽以前，还是纯游牧社会，而且人口极少，对流域的自然环境基本没有多少影响。宋辽以后直到上世纪40年代，人口逐渐增加，并出现了种植业，但总的说来仍然以游牧为主，直到1950年，全流域总人口仍然不到7万人，播种面积仅2.26万公顷（33万多亩），农田灌溉每年净耗水量不过1.1亿立方米，仅占全流域径流量的3％。但到1972年，人口已经猛增到51万，播种面积已经扩大到16.88万公顷（253万多亩），净耗水量增加到近8亿立方米了。
其实，早在50年代末，艾比湖便出现了不堪重负的情况，湖面已经迅速萎缩，湖东北角的两个小岛已经和陆地连在了一起，湖面已经出现了一条横贯东西、露出水面的沙岗，把整个艾比湖分成大小两个湖泊，生态环境明显恶化，但当时并没有引起人们的警惕，人口仍然在继续增长，播种面积仍然在不断扩大。到70年代，西北部的小湖已经完全干涸，湖面进一步萎缩，到1987年仅仅剩下了500平方公里，30多年中缩小了一半以上。目前，全流域总人口已经达到86万——半个世纪中增加了10倍多，耕地面积达26.7万公顷（400多万亩），也增加了10余倍，引水量也随之高达25亿立方米了！
半个世纪竟增加了10倍，这难道不是骇人听闻的数字？给生态环境敏感而又脆弱的艾比湖流域，带来的压力和破坏可想而知。
随着用水量的增加，便是水库的大量出现，流域内奎屯、乌苏、独山子等地区共建了大小水库28座，水库截留了河水，原本注入艾比湖的奎屯河、四棵树河、古尔图河等相继断流，博尔塔拉河、精河、大河沿子河等水量大减，奎屯河本来是艾比湖流域最大的一条河流，但早在上世纪50年代末，河水就不能到达艾比湖了。
人类对大自然不知节制的攫取，终于引起了大自然的“报复”，艾比湖流域的生态系统出现严重危机，成为北疆最严重的生态退化区域。
艾比湖湖底平坦如盘，湖水很浅，对湖水量的增减极端敏感。湖面的年蒸发量达7亿方，但注入的湖水才6亿多方。随着湖面萎缩，地下水位不断下降，裸露的、干涸的湖底已宽达1500平方公里，每年有20万吨盐分沉积，成为粉尘。专家们曾进行过钻探，发现湖底200米以下仍然饱含盐分。这些盐尘的颗粒很细很细，绝大部分可以飘浮在大气中并随风飘扬，据测定，每年大约有480万吨盐尘飘浮在空中，飘移的距离可以远达5000公里。大风一来，沙尘腾起，干涸的湖底腾起“白龙”，浮尘滚滚，遮天蔽日，能见度只有几米，有时甚至白天变成黑夜。含盐的沙尘沿天山北坡，飞驰呼啸向东而去，经石河子到达自治区的首府乌鲁木齐，再往东到吐鲁番遇风加速后直至华北乃至朝鲜、日本……据说，日本已经监测到了艾比湖的盐尘。
博尔塔拉州气象局在1984年曾进行过一次测定，一次降尘在气象局院内每平方公里竟落下了13.45吨含盐的沙尘！
这岂不是骇人听闻的生态灾难？
据中科院的专家们测定，艾比湖盐尘产生的粉尘量，大约相当于1.67万平方公里沙漠产生的粉尘量。从这个意义上说来，艾比湖生态环境的退化，相当于我国的沙漠又扩大1.67万平方公里了。
强烈的风蚀，让沿途许多地方已经初步形成了类似罗布泊地区的“雅丹”地貌。“雅丹”是维吾尔族语“陡壁的小丘”之意，这是在干旱、大风的环境下形成的一种风蚀地貌，远远望去，仿佛在一望无际的荒漠上突然出现了一片古城堡，走进“城”里，会看到四周都是奇形怪状的土丘，高低不等，纵横交错，有的高达十几米，有的侧壁陡立。“城”里寸草不生，四周一片死寂。据说，每当月黑风高之夜，狂风席卷着沙尘在土丘中穿行，便会发出鬼哭狼嚎般的声音……于是，罗布洼地和乌尔禾的雅丹群便有了“魔鬼城”之名。
在大风主通道上艾比湖流域精河下游三角洲、干涸的老河沟地段，已经形成了明显的“雅丹”地貌，风蚀的沟壑已经很多、很深，也出现了奇形怪状的沙丘。
随着艾比湖地下水位的下降以及周围植被的衰败，湖滨周围沙漠化速度大大加快。上世纪50年代，湖滨的沙漠只有1600多平方公里，而现在已经翻了一番。除了沙漠面积扩大外，一些固定、半固定的沙丘、沙丘链、沙垄都活跃起来，纷纷向前移动，而且移动的速度越来越快。上世纪五六十年代，每年只向前移动5米到7米，而90年代，每年竟向前移动30来米了。沙丘穿过孱弱的林带，填埋农田和水渠，沙进人退，新疆生产建设兵团一些连队，在沙漠咄咄逼人的进攻前已经被迫搬迁。目前，沙漠已经直逼绿洲，威胁精河县城，乌苏绿洲也岌岌可危。
随着荒漠向绿洲逼近，艾比湖地区土壤盐渍化、草场退化沙化的面积不断扩大，一些地方甚至变得寸草不生。精河县曾经丰饶的草原，目前退化的面积已经达70％，产草量减少了一半以上。大风还对农作物造成了严重危害，盐尘不但直接造成作物大幅度减产，而且每年都要摧毁幼苗，造成多次补种、重播。有时还会吹断和刮倒作物的茎杆，甚至把作物连根拔起，酿成颗粒无收的严重后果。全博尔塔拉自治州每年受灾的耕地面积达50多万亩，成为农业发展的心腹大患。
艾比湖地区有“生物基因库”之称。是我国惟一的中亚植物区系、蒙古植物区系与西伯利亚植物区系交汇的地方，是新疆乃至全国荒漠植物多样性的宝库。这里生存着近400种不同种类的荒漠植物，很多是无价之宝，具有巨大的科研和开发价值。以桦树为例，桦树本来一般生长在海拔1000米以上的地方，但在艾比湖滨海拔100多米的盐碱地上，居然也发现了几百株桦树，这样珍稀而独特的树种，确实有很大的研究和推广价值。它们为什么能适应这里恶劣的生态环境？别的地方能不能引种？凡此种种，都是值得科学家们认真研究的。
艾比湖地区还是各种野生动物的栖息地，有各种动物680多种，许多是国家的重点保护对象。这里发现的新疆白鲵，和熊猫一样，有“活化石”之称，被世界有关组织列为极度濒危品种，全球现仅有两千多只。这里曾有“绿色迷宫”的美誉，美丽的“迷宫”周围原始的梧桐、胡杨、红柳、梭梭重重叠叠，绿荫深处常有鹿、野羊、野猪出没，草丛中会突然窜出只只野兔，扑楞楞地飞起一群群野鸡。芳草萋萋，野花芬芳，勿忘我、十里光、紫罗兰……几十种野花姹紫嫣红，争奇斗艳。夏天，湖里荡漾着蓝色的波涛，岸边是无边无际被浓浓绿色点染着的芦苇，湖面天鹅、野鸭、大雁嬉戏浮游、婉转啼鸣；秋天，碧水共长天一色，芦花映着秋日，宛如一片片彩霞，夕阳西下时，整个湖面更是流光溢彩，让人目眩神迷；冬天，荡漾着的蓝色波涛竟变成了层层冰块，像无比巨大的琉璃，也宛如一座巨大的水晶宫殿；春天，这里是鸟儿们的世界，鸟儿们从温暖的南方返回西伯利亚时，要在这里“中转”、休息，有的甚至在这里谈情说爱，生儿育女。秋天，到鸟类繁殖和候鸟迁飞的季节，上百万只鸟儿聚集在这里，万鸟齐飞，鸣声震天，是艾比湖独特的景观。
但随着生态环境的恶化，再加上人类的滥砍滥伐、滥挖乱采，野生动植物种类剧减，数量随之下降，有的物种已濒临绝迹。大雁、灰鹤、大白鹭、天鹅已经很少来到这里，湖里再也看不到鸟儿们成群游弋的身影。艾比湖地区曾有700多万亩原始梭梭林，巨大的植株最高可达10米、胸径40多公分，世界有名，据说全球只吐库曼斯坦和艾比湖有这样的梭梭林。梭梭本来极为耐沙、耐旱、耐盐碱，但如今它们也艰难地挣扎在生死边缘上，柽柳、梭梭、胡杨成片枯死，剩下的也出现年龄结构“老龄化”，只留下一些老树无奈地在风沙中“苟延残喘”，小树、幼树都无法生存……