关于将军戈壁还有这样一个传说：有一位将军领军北征时，到这里找不到水源，最后只剩下了一壶水，将军不忍心独饮，便让士兵们轮流用舌头舔一舔……水干了，将军和士兵都牺牲了。老百姓为了纪念这位爱兵的将军，便修了一座庙。如今，在将军戈壁的荒漠上，还可以找到这座庙的断垣残壁。
将军戈壁还是著名的“恐龙之乡”，考古人员曾在这里发现了亚洲最大、世界第二的恐龙化石（体长30米，重约50吨），恐龙沟发现的恐龙化石已经120多具。石钱滩发现了海相古生物化石，石树沟、老鹰湾一带遗存的古森林硅化石树近千株，包括松柏、苏铁等15种乔木化石，最大的高20多米、直径近两米，有的刺天矗立，有的伏地横卧，上面的年轮还可以分辨，它们的枝条深深地扎进了沙石，远远望去，这些巨树仿佛还有生命……这是规模为亚洲第一的硅化木群，极有科研价值。这一切证明，古代奇台地区的生态环境是非常优良的，那时到处是河流，到处是湿地，参天大树组成了茂密的森林，恐龙和别的动物在这里快乐地栖息……而今天呢？
将军戈壁西北边缘常年有风，有“风城”之称，这里有一大片雅丹地貌，和别的雅丹群一样，也是风蚀在大漠中形成的奇观。砂岩被风雕刻成了楼阁宫阙，殿塔如林，城堡巍然，四周还有雄狮、猛虎、骆驼……老百姓称之为“魔鬼城”。奇台的“魔鬼城”，比准噶尔盆地西部新疆著名的乌尔禾魔鬼城大七倍。天晴时，沙漠的天际还常常出现海市蜃楼的奇景，有时水光潋滟，有时林木森森，有时是车队驼群……缥缥渺渺，宛如仙境。
除了自然景观外，人文环境上奇台也是可圈可点的。奇台县又名“古城子”，是一个历史悠久的地方，新石器时期已经形成了原始村落，丝绸之路开辟后，奇台是古丝绸之路北道上的交通枢纽和重要商埠，至今还可以看到汉疏勒城遗址、唐朝古城遗址等古迹。清朝中期直到民国初年，这里仍然客商云集，与哈密、乌鲁木齐、伊犁并称为新疆的四大商业都会，有“金奇台”之称。
奇台南部是山地丘陵区，中部是平原区，北部是沙漠戈壁区，沙漠戈壁已占全县总面积的一半以上。天山的博格达峰上有冰川和冰水湖，在半个世纪以前，山区到处都可以看到清凉的泉水，沙漠、戈壁、平原都有丰富的地下水。清代以前这里人口不多，直到乾隆年间也只有1.4万多人。当时奇台的植被整体说来还是良好的，清人裴景福谪戌新疆途经奇台时，日记中曾写道：“绕奇台之南，夹道村庄，树木迤逦。大泉以北，村树络绎，北望无际，林密一段，鸦雀喧噪。”巡抚袁大化在《抚新纪程》中这样描写奇台：“遍山皆松树。土人砍伐，每根径一尺余，长两丈，仅售银二钱。而附近居民，皆以代炭。”直到民国初，谢彬的《新疆游记》中还这样记载：“沿驿大道则为榆、杨、红柳、桃、杏、沙枣、枸杞子之属”，“古城至古泉、古城至北道桥、古城至三十里大墩道路两旁树木成林。”
但以后由于连年战争，处于交通要道上的奇台不幸成为兵家必争之地，驻兵大量砍伐森林用作烧柴，奇台迤逦的树木终于被砍伐殆尽。民国政府虽然曾发出过植树令，但落实不易，成活很低，以致1957年我到这里采访时，眼前只看到黄沙看不到树了。
除了战争，人口的急剧增加，耕地的不断扩大，也是奇台生态环境恶化的重要原因。兴盛和衰落交替、破坏与建设交织，这就是奇台。
乾隆时，奇台人口仅1.4万多，1949年约3.2万人，而到1985年已激增到20万人左右，目前是23万多人了。
乾隆二十年（1755）平定准噶尔部叛乱后，朝廷便在天山南北大兴屯田，到乾隆末年屯田的规模已经达10万亩以上，成为大的屯区。以后历代都有军屯、民屯，道光年间，奇台屯垦的规模已达15万亩以上。1957年我到奇台时，耕地面积已经急速扩大到68.5万余亩，如今，更已飚升到150多万亩了！
人口和耕地大量增加的同时，牲畜也在增加。1949年奇台县仅有各种牲畜14万多头（只），到1985年已经增加到39万多头（只）。
过度的攫取，对奇台的生态环境形成了过度的压力，沙漠开始向人类进攻了。上世纪六七十年代，古尔班通古特沙漠的固定沙丘逐渐变成半固定和流动沙丘，不断向南移动，出现了“沙进人退”的可怕局面。
随着人口和垦殖的增加，自上世纪60年代起，奇台便开始开发地下水。最初用人工打井，深度一般不超过20米。70年代以后改用机械打井，范围逐渐由地下水浅埋区向深埋区发展；80年代以后，奇台进入了大规模打井的高潮，井的深度和提水量都急剧增加，到1992年便出现了地下水超采的局面。而1993年奇台又掀起了土地开发热，进一步扩大了灌溉面积，对地下水的攫取进一步加剧，到2000年，全县每年已超采地下水1.3亿立方米了。
人们不懂得，地下水并不是“取之不尽用之不竭”的资源，对地下水持续不断地超采，必然会引起地下水位剧烈下降。据有关部门调查，到1994年，全县的泉水已全部干涸，泉水叮咚的景象全部消逝，历史上传统的坎儿井地下引流灌溉不复存在。到1999年，奇台的地下便形成了一个外部深6米、中部深8米、中心深11米的大漏斗。
随着地下水的过度超采，一些取用浅层地下水的机井陆续报废，不得不改打深井，过去打井一二十米甚至几米就见水，如今要100多米了。地下水下降还导致近10万亩耕地、草场沙化，湖泊和湿地基本消失，古尔班通古特沙漠边缘的6000亩梭梭、红柳大面积死亡，固定、半固定沙丘活化，沙漠每年要向前扩展2.8米至3.5米。
奇台地下水超采的恶果曾震动全疆。
随着沙漠的大举进攻，每年有3000多亩良田盐渍化，10来万亩良田沙化，昔日的瓜地大量变成沙地。春天，大风卷着黄沙铺天盖地而来，天昏地暗，家家户户门窗紧闭，风停后，沙子已经上了房顶，人们得从窗户里钻出钻进……农民吐尔逊一家半个世纪中，被风沙逼迫得搬了两次家；牧民乌马什1982年才建了新房，但1988年就被风沙掩埋；西北湾牧场正当风口，近百户牧民被风沙撵走，小学校被迫搬迁三次，重建三次；沙漠离县城最近的地方直线距离仅仅18公里……
1998年4月18日下午奇台县遭遇了新疆最大的一次沙尘暴，下午两点多钟大风陡地刮来，半个小时之内天地一片漆黑，半个小时之后才可以看见对面的人影……大风过处，没有防护林的地方，庄稼覆盖的地膜全被揭走，刚出苗的小麦被连根拔去，土墙被刮倒，电线杆被刮倒，居民点大部分发生了火灾，大人小孩哭声震天。西北湾牧场是风口，沙丘竟向前移动了320米！护林员哈勒买提家的孩子正在滩里放羊，风起时孩子站不稳了，要被风刮走，四个孩子连忙手拉手地站在一起，又死死地拽住了旁边一块巨大的标牌，才躲过了这一劫。风过后，许多民房都被沙子堵住，门窗都打不开了……
回忆起这一切时，县林业局局长侯建国至今心有余悸。
奇台县确是岌岌可危，防沙治沙已刻不容缓。
2000年，在长江洪水之后，痛定思痛，全国开始了大规模的生态建设，奇台也被列为退耕还林示范点之一。在这难得的历史机遇前面，奇台县领导决心和信心大增，经过面向实际，反复论证后，取得了共识，决心克服一切困难，举全县之力开展防沙治沙工程。以后陆续制订了《奇台县林业发展中长期规划》、《奇台县防沙治沙十年规划》、《奇台县退耕还林工程建设十年规划》等等。为了避免出现“一朝天子一朝臣”，后人总是否定前人的“官场通病”，又提出了“政府班子换届，规划不换届，一届接着一届干，不实现规划目标不罢休”的口号。
这一切，被称作奇台的“土宪法”。
总结过去过度垦殖、过度砍伐、过度开发的教训，奇台县出台了“不新打一眼井，不开一亩荒，不伐一棵树”的管理办法。与此同时，面对沙漠咄咄逼人的态势，奇台县领导认为，不能再“小打小闹”，必须开展大规模的工程造林。
奇台县是一个贫困县，每年的财政收入只有三四千万元，造林的资金从哪里来？经过反复研究，县领导们痛下决心：领导带头，全民动员，义务植树！而且把北部沙漠边缘的治沙造林作为义务植树基地。
在沙漠里怎样植树，植什么树？1999年，奇台的林业部门开始进行探索，当年取得了突破，2000年已经可以大面积推广了。
30来岁、在农业大学学习园艺出身的林业局长侯建国，曾亲眼看到过农牧民和西北湾小学被风沙撵走的惨景，心里早就在盘算着防沙治沙的问题，面对奇台年降水量仅仅100来毫米，蒸发量却达两千多毫米，水资源又极端短缺的状况，他便想搞一种“无灌溉植树”的方法。但是，选择什么树种，怎样培育呢？向专家们请教后，中科院、林科院的专家向他推荐了耐旱、耐沙、耐瘠薄的灌木梭梭，并且告诉他，新疆生产建设兵团农八师有个团利用雪墒造林，搞了3万亩梭梭，取得了成功。侯建国听了后，连忙带人前去参观学习，看见昔日遍地黄沙的地方果然变成了绿油油的灌木林，心里非常羡慕，回来后立即向县领导汇报，在县领导的支持下，1999年4月开春便去外地购买了一批梭梭苗，利用雪墒，亲自领着职工们试种起来。
我国西北许多地方都有种植梭梭的经验，但奇台人却并不懂得这种植物，学习园艺的侯建国也并不了解它。梭梭的幼苗非常孱弱，看上去不像灌木而只像小草。没有雨水的滋润，这些幼苗变得黄黄的，可怜巴巴地像干枯的茅草一样……4月种下去，5月没有动静，直到6月初还是看不出一点成活的迹象，人们看到的只是一地沙子，一片枯黄。这时，许多人开始怀疑了，议论声、批评声、讽刺声纷纷出现，有的人甚至说年轻的林业局长“嘴上无毛，办事不牢”，什么无灌溉植树？简直是“胡日鬼”！侯建国、技术人员、工程师天天往沙漠里跑，面孔晒得黝黑，人人心里都十分着急，侯建国既感到压力，更感到内疚，他痛苦地反复检讨自己，是不是操作的方法有误？是不是梭梭这种植物并不适宜在奇台生长？在失眠的夜晚他常常想：“这是治沙造林的第一炮啊，第一炮就打不响以后咋办？真要搞砸了，我只有引咎辞职了……”
皇天不负苦心人，6月中旬地里终于有了一点绿意，7月初地里出现了绿芽，7月底种下的梭梭开始成行了！
侯建国和林业职工们望着碧绿的梭梭，舒了一口气，真是望也望不够，看也看不够啊，心里的高兴无法用言语形容。怀疑的人、批评的人也转而表扬他们了。
要在沙漠边缘大规模造林，就必须解决种苗问题，为了保证造林质量并节约资金，最好得有自己的苗圃。当时国家没有投资，贫穷的县财政也拿不出钱支持，林业部门得白手起家。怎么办？侯建国便发动职工们集资。54名并不富裕的职工竟拿出了两个月的工资建起了300亩苗圃，直到现在，每回想起这件事，侯建国都十分激动……
苗圃建起来了，侯建国领着职工们，吃、住都在苗圃里，培育出了大量的梭梭苗，为奇台的大规模治沙造林争取了主动。
2000年以后，奇台陆续成为退耕还林试点县、“三北”防护林建设重点县、防沙治沙示范县，得到了国家在资金上的一些支持。
从2000年起，奇台便坚持了春秋两季到沙漠边缘植树，根据奇台干旱少雨的特点，春天利用雪墒，秋天抢在下雪之前，充分利用下雪带来的土壤湿度。县委书记、县长带头背着水和干粮进入沙区，机关全部停止办公，各部门、各县镇、各学校全都参加，县、乡、村层层签订造林绿化责任状，从整地开始便划片包干，和别的地方义务植树由公家包干交通和吃饭不同，奇台人植树时，交通、吃饭都得自己掏腰包解决，成活率验收后和工资挂钩，和干部的考核、评优挂钩。沙漠里一般的汽车进不去，书记、县长就带头背树苗。传统办法与现代科学相结合，专业造林与义务造林相结合，干得轰轰烈烈，全部人口仅仅23万的奇台县，每年参加义务植树的竟有10万人！
2000年以来，奇台的书记、县长在变，但防沙治沙的决心始终没有改变，尽管国家给奇台的生态建设已经投入巨资，但奇台人民说，这里是我们自己的家园，保护自己的家园、建设自己的家园不能只依赖国家，因而义务植树始终没有停止。
2002年，结合退耕还林中的“四荒”造林，国家林业局给新疆下达了在“四荒地”造林100万亩的任务，每亩补助50元。当时全疆80多个县中，绝大部分都嫌补助太低，50元连苗木费都不够，因而不愿意接手。但奇台县领导认为，经费不够，可以用义务劳动的办法补充，要求县林业局一定要接受任务。结果，一个奇台县竟要了20万亩“四荒”造林的任务，占全疆的五分之一。
西北湾牧场的风口，每年春天，8级以上的大风几乎要连续刮一个多月，大风可以把20公分厚的土层扫光，种下树就会被风刮走。后来，林业局的职工们从塔克拉玛干沙漠公路边的网格沙障得到了启发，也用苇草做成草方格固沙，效果很好。但苇草价格很高，一亩地要300多元，经过研究和试验，他们改用本地的麦草和玉米、葵花秸杆做成草方格，方格里再种上梭梭，终于把风口的固沙问题解决了。
经过七年来坚持不懈、持之以恒的努力，到2006年底，奇台县已经造林34万亩。
如今，在奇台北面，古尔班通古特沙漠的南缘，已经出现了一条长达65公里、宽3公里到5公里的绿色屏障，梭梭、红柳这些沙生灌木都长成了七八米高、遮天蔽日的“大树”，走进树丛，连太阳光都看不见了；羊柴躲在绿色的梭梭林里，调皮地绽开红红白白的小花，让树丛显得更加美丽。生态环境改善了，地下水位提高的地方已经有了大片大片的天然芦苇。眼前一片绿色，空中不知名的小鸟在歌唱，让人很难想到这里竟是沙漠。
一部分活化的沙丘已经基本被固定，沙漠扩展的现象得到遏制了。
灌木丛里随处都可以碰到一些断垣残壁，有学校和配种站，也有农牧民的家。它们都是上世纪80年代到90年代那些“沙进人退”的日子里被迫丢弃的。有的残存着一两堵墙，有的只剩下墙根的黄土，有的只留下一个小小的、尖尖的土堆……它们不会说话，但却又默默地述说了许多许多……