季冬点了很多菜，目的是想从此让父亲吃些好的。季冬给父亲夹菜的时候，说：“李医生还说你一定要注意营养，假如确定是癌症，癌细胞在正常细胞的围攻下，是可以控制甚至可以消灭的。”三弟明白老大的意思，配合他说：“其实我们每个人身体上都有癌细胞，只是被正常细胞控制住了，不让它们泛滥。如果人的营养跟得上，身体抵抗力强，癌细胞就永远没办法发作。如果营养跟不上，抵抗力变差，癌细胞找到温床就大量繁殖，吞噬人体当中的营养，最后，把命也干掉……”父亲“呸！”一声，盯着老三。老三赶紧闭嘴。
他们的话给了父亲影响。看着父亲胃口不错的样子，季冬忽然有些怀疑刚才李回春的那番话，认为李回春是不是不够朋友，故意用一番无可救药的话来搪塞和推卸？把李回春想成一个不够朋友的人，显然不对，但季冬在这无所适从的特殊时刻，宁愿强迫自己把别人都想得很坏，也不愿把父亲的病情想得十分糟糕。其实他很清楚，这不过是自己舍不得父亲离去的一种心理活动。
父亲第一个吃完饭，起身，打着背手出去，在酒店外面看城市街景。隔着玻璃窗，季冬他们都看见了父亲显得悠闲的背影。他们不知道，父亲故意出去是想让他们商量。三弟问季冬：“那个李主任怎么说？”季冬一下子眼睛就红了，说：“他主要意思是说，几十万元花光了，爸爸还是会死，最多半年。”三弟一口饭含在嘴里，眼泪开始流淌。妹夫的眼眶顿时红了。二弟没哭，想了想，问：“半年？不是正好过年的时候？”季冬点头，泪水滴在饭碗里。四个人都放下筷子，同时扭头再看向玻璃窗外的父亲。父亲在抬头看酒店上面的那个巨幅广告牌。季冬赶紧拿起筷子，说：“吃饭，不要让爸爸看到我们哭。”
季冬压低脑袋不看窗外，小声对他们说：“李主任说了，那些放疗、化疗，针对癌症早期病人还是有用的，但对于像爸爸这样的晚期癌症，越积极治疗，越对身体伤害大。就是说本来可以多活一些时日，假如积极治疗，那就死得更快。我现在有些矛盾了，如果我们全力争取，花钱是一个方面，另一个方面是直接减少了爸爸多活的时间。”妹夫说：“我觉得完全放弃治疗，肯定不好，方圆百里都知道，老头四个儿女，个个都听话，孝顺，都不比别人差，现在得了这个病，四个儿女都不给他治，别人会笑话。”二弟点头，说：“村子里是有不少人议论，说老大在电视台工作，老头生病了，老大会想办法治的。”
三弟烦了，拍下筷子大声道：“你们懂个屁！这是几百元上千元可以看得好的病吗？别人？哪个别人？你们管那些人的议论干什么？我楼下那个局长，用掉几十万元，公家的钱也好，他私人的钱也好，总之他有的是钱，结果呢？根本就不是钱的问题啊，是这种病没治的问题，懂不懂？老大单位那个办公室主任的父亲，还是公费医疗呢，几十万用了，还是没有活过昨天。想想看，我们让老大一个人把钱用光，老大破败了，我们这个家，不就一下子垮掉了？他一个普通编辑，这些年为人作嫁，人家风光有钱，他自己手头能落下几个钱？不就是省吃俭用积攒的几个死工资？老头当初又不许他经商，他能存下几个钱呢？再说，他贷款买这辆车，还不是想给我们季家人要一张脸，你们懂不懂？明年侄儿上大学，他不准备一些钱，难道一屋人都不往下过了？都跟着去死？”三弟的话让老二和妹夫低下头去。季冬并不完全同意三弟的话，说：“老三，没有你说的那么严重。不花钱给爸爸治病，那是根本说不过去的。治吧，一定要治。”
走出酒店，看到父亲在和一个补鞋匠聊天。鞋匠回头看看，说：“哟，你老人家好有福气，这四个都是你儿子？”父亲说：“是啊，我看病，他们都陪来了。”鞋匠眼里顿时流露出艳羡，说：“一看就知道你是个有福气的人呢。我也是四个儿子，没有一个孝顺，害得我七十几岁了，还在外头靠修鞋活命。”鞋匠的这句话让季冬听得心里一动：近十年父亲除了耕种那一亩口粮田，几乎不怎么干活了。也许就是因为孩子们太听话，没有压力，过于轻松，父亲也就把福份提前享尽了？稍后，季冬觉得自己这些想法，简直是胡扯。
父亲上车后，对季冬说：“我想看看孙子。”季冬说：“他现在读高三，没放暑假，中午没时间回家，在学校吃饭。”父亲说：“那就去他们学校，把他喊出来。”季冬犹豫，他怕孩子知道爷爷病情后学习上分心。父亲看出了季冬的心思，说：“我有半年没见孙子了，我想看看我孙子。”妹夫说：“大哥，去吧。”季冬发动车子，开往儿子所在的学校。
远远看到孙子走过来，爷爷脸上露出了灿烂的笑容。孙子走到爷爷跟前，说：“第一次看到爷爷穿西装！”爷爷摸着孙子的头，说：“又长高了一截，好啊。抓紧学习，将来要比你爸爸考的学校好。你说实话，能不能考上北京大学？”孙子摇头说：“不太现实，不过，我争取比我爸爸强。”爷爷用力点头，笑呵呵地看着季冬他们说：“你们看看，这就叫做人小志气大，将来肯定比你们都有出息。”再看着孙子说：“要超过你爸爸不容易呢，他可是当年我们全县的文科状元。光吹牛不行，要下真功夫。明年你考上大学，我们季家在村里大摆筵席三天三夜，我把所有戏班子请来，热热闹闹为你贺喜，好不好？”孙子说：“好啊，我就爱听爷爷吹唢呐，拉京胡，唱楚剧。”爷爷竖起拇指，说：“好，好，好，太好了，这才是季家的后代，我一定要活到那天！”孙子听到爷爷最后这句话，眉头一皱，想问什么，季冬连忙走过去对他说：“行了，你该回教室去了。”
目送着孙子回教室去的背影，爷爷的眼眶突然湿润了。
六
车子开上国道后，季冬听到父亲发出了轻微的鼾声。后排的三个人也都在犯困，闭上眼睛打盹。季冬心里有一种心乱如麻的难受。摆在他面前的选择其实只有两个：要么花掉全部积蓄，给父亲一个安慰；要么完全不医治，父亲兴许还能活过今年。没想到父亲一生最后的时间掌握在季冬的手里，他无法接受这个无比残忍的现实。
回家后，村邻关心父亲病情的人都来过问，季冬客气地给人敬烟，说一下子拿不到结果。但母亲从孩子们的神色里知道事情不妙，趁到河边洗菜，招手叫季冬过去。母亲一边洗菜一边问：“医院怎样说？”季冬把李回春的话都如实告诉母亲。母亲沉默很久，再问：“你们打算怎样呢？”季冬把自己两难的选择同样如实告诉母亲。母亲望了一眼屋前坐着的儿女们，长叹一口气，说：“昨天半夜，你爸爸起床，把一袋子东西烧了，你看看那边。”季冬顺着母亲手指的方向，看见河边坡地有一堆灰烬，问：“烧的什么东西？”母亲说：“是一些乐谱，你爸爸自己记的一些乐谱，京胡的，唢呐的，还有楚剧的。”
季冬立即感到惋惜，因为父亲并不会识谱，用什么方式记谱是季冬感到非常好奇的一件事情：一个不会识谱的民间艺人，用什么样的符号去记忆那么多的歌曲、乐段和戏剧音乐呢？季冬问母亲：“您怎么不拦住爸爸呢？”母亲说：“我说了，我说你把这些东西留给老大不好？怎么都要烧掉？你爸爸说，没有一个儿子学这些东西，留下来没用。”季冬似乎有些明白了，父亲其实知道自己时间不多，已经着手处理后事。季冬低声说：“再不许爸爸烧东西。”母亲说：“你跟他说。季家里外几十号人，他只听你的。”
晚餐的时候，父亲说不想吃饭，没有胃口，说身上那几个疼痛的地方，现在疼得像要性命的。季冬连忙说可能是今天坐车时间太长，疲劳引起的。父亲说不是，平时也疼，夜里疼得要性命。说着，父亲的脸上身上，豆大的汗珠出现，一屋人都紧张起来。父亲说，疼一阵子就不疼了。季冬看到，尽管父亲疼得呲牙咧嘴，但不愿喊疼。父亲进了房间，在一张躺椅上坐下，汗水早已湿透了他的衣服。季冬放下碗筷，跟着父亲进房，站在身边打扇，感到自己这是有生以来第一次如此全神贯注的心疼父亲。父亲脸上痛苦的表情告诉季冬，癌症是要把人活活疼死。
过了半个小时，父亲的面部表情松弛了些。季冬说：“爸爸，还是要吃点东西。”父亲先是摇头，接着点头了。父亲怎么突然变得这样听话了呢？季冬在父亲起身后，突然想起河边的灰烬，说：“爸爸，有件事情您要答应我。”父亲问什么事。季冬说：“乐谱烧了就烧了，其他东西再不要烧了，您的病能够治好的。”父亲没有说话，转身走出房门。
七
这个夜晚，季冬和二弟、二弟媳、三弟、妹妹、妹夫进行长时间讨论。季冬现在不再坚信父亲的病能够治愈了，认为绝症就是绝望之症，所以他说，积极治疗只是安慰，是对父亲安慰，也是我们良心上的安慰。二弟觉得，既然父亲开始烧掉东西，说明他已经知道不治了，再花钱治病就是白花。二弟媳不对治疗的事情说话，只说儿子今年当兵，女儿明年上高中，还不知道要花几多钱。二弟叫她闭嘴，她真的再不插话了。倒是即将当兵的侄儿站起来大声反对大人们的意见，说你们要是不给爷爷治病将来我们长大了也不管你们死活。老二立即把他轰出门去，不许他听话和插嘴。妹妹说，我们听大哥的吧，我们多少帮几个，今年我们的鱼池收入看来不会差，免了税，会有钱的。妹夫当即表示同意。三弟继续对用钱治病沉默，即便插话也是吞吞吐吐：“我们一边用钱……一边看着办吧。”
八月的乡村，夜晚明月朗朗，萤火虫在寂静的林子间闪烁飞舞。季冬不想睡觉，出去站在树林下，一边吸烟一边思考。他忽然想到二叔和三叔，想到三个姑姑，作为父亲的亲生姊妹，他们如何看待父亲治病的问题呢？应该听听他们的想法才好。这样想着，季冬快步走到二叔家门口，敲门叫醒了二叔，然后又去把三叔叫醒一起到二叔家里说话。三叔只比季冬大一岁，希望季冬全力以赴救治父亲。二叔却说：“这个病，我看是治不好的，这些年村里该有几多人得癌症，没有一个治好的。”接着二叔举了几个例子，都是季冬记得的一些人，肝癌、肺癌、淋巴癌、骨癌、前列腺癌、胃癌等等，总之只要得了癌症，没人治好，都没活多久就死了。
二叔说：“比你爸爸小几岁的哑巴叔，肺癌，上个月才死。哑巴叔有三个儿子都在大城市工作，他家的老大，在北京开大公司，有钱吧？三个儿子一起，花了那么多钱给哑巴叔看病治病，有什么用？根本就不可能治好。”三叔很反感二叔这样举例，说：“说不定能治好呢？总有例外治好的吧？再说了，又不要你花钱，你这样说话，是什么意思呢？”二叔不跟三叔争辩，看着季冬说：“冬冬，你这些年，能有几个积蓄？另外他们三个是没钱帮助的，把你的一点钱都用了，我看不是好事。你来问我，我就这个意见。改天我会跟你爸爸说的，治不好的病，花钱，没道理。全村的人都晓得，你爸爸一生，最通情达理。”
三叔很恼火，说：“等你哪天也得病危险了，你的孩子们都不管你，看你那个时候会怎么想！”二叔一笑：“怎么想？我什么都不想。要是得了癌症，我才不会把钱花在看病上，我好吃好喝。人嘛，不都是最后一死？不死，都成仙？老大64岁，儿孙满堂的老人，死也死得了。现在是冬冬他们活得有出息，照道理呢，该是享福的时候，哪个叫他福分浅呢？得这个怪病，说明他福分太浅。一句话，不治，不要把冬冬的几个钱都搞光了……”三叔突然起身，愤怒地说：“你说些不中听的话！季冬不给他爸爸治病，你看别人怎么议论他！”三叔在气愤中摔门离去。
季冬没有喊住三叔，因为三叔这些年得到了季冬父亲许多帮助，感情深厚，有这种心态是正常的。季冬倒是非常希望一直在房里听他们说话的二婶说话，就问：“二婶，您睡着了吗？”二婶听到季冬问话，大声说：“我在听。冬冬儿啊，想想你妈妈受的苦吧。你爸爸这个病呢，难得治好的。你给你爸爸治病，是治给你妈妈看，治给村里人看，晓得吧？”二婶这番话，就像阴冷天突然出现的太阳，一下子明亮了季冬的心。
他不敢忽略三叔刚才摔门而去的背影可能昭示的希望，季冬经过三叔家门前，站在月光照耀下的窗户边，轻声对着三叔三婶的卧室喊：“三叔，三叔，开门，是我，我想跟您说话。”三叔在屋里不高兴地说：“不给你爸爸治病，还有什么话好说了呢？”三婶说：“我来开门。”三叔大声说：“你跟他开门干什么？还有什么话好说呢？”三婶已经起床，也大声道：“他半夜来，不就是来找你这个当叔叔的商量吗？你这哪像个做长辈的！”
季冬进屋后，直接来到三叔三婶的卧室。季冬给三叔递烟他不接，连着喊几声三叔他也不应。三婶平时在季家说话还是很有地位的，因为又贤惠又能干，所以三叔一般都比较在意三婶的说话。三婶看不下去了，大声说：“你不要把脸色冬冬看，他自己的爸爸，他怎么会不治？再恶的人，也不会见死不救。再说，要是不想治，他就不会这样着急。你转转脑筋替他想想，冬冬这些年，里里外外用了多少钱啦！光我们做这个楼房，他就给我们五千。我们家志强，从当兵到转志愿兵，也都是他前前后后花好多钱照应。里外的老少亲戚几十号人呢，这些年冬冬个个都照顾得那样细，他容易吗？多不容易啊。你究竟想他怎样呢？你怎么能这样不通情理呢？”
三婶的话缓和了三叔心里的闷气，他接了季冬再次递来的香烟，点燃后，用捏香烟的那只手指了指卧室靠墙的椅子，说：“冬冬，你坐。我不管你二叔二婶怎么说，我想得一点都不复杂，一是，说不定你爸爸的病治得好，他现在只有64岁，还是第一次得大病，要是治好了，再活十几年是没问题的。再是，我总觉得，你要是不花钱给你爸爸治病，村里七嘴八舌的议论就多了，你二叔二婶无所谓，我这个做三叔的，脸上过不去的。别人会说，不管有钱没钱，你季家的下辈在外头混得再好，那都是些没有良心的人，被人戳脊梁骨……”三叔说着说着，突然失声恸哭起来。
季冬也哭了。季冬理解三叔，就像刚才理解二叔一样。尽管他们看问题的角度不一样，但都是为了这个家，这个在别人看来和睦、温暖与出色的季家。三婶说：“深更半夜，你们爷俩不要这样哭。我是个直脾气，不怕你们怪我。我先说我们自己好不好？做这个房子，我们还有上万的欠债在身上，今年减免农业税了，是打算秋收了还债的。志强在外当兵，虽说没有经济负担，将来结婚的费用，我们要准备吧？老二和老三都在念高中，现在农村，一怕看病，二怕上学，有几家不是紧紧巴巴的呢？大哥得了绝症，我们这些年都是幸亏了他的帮助，我们是不是也该回帮他呢？可是我们能帮几个钱？能帮冬冬几个钱？你说啊？说啊！”三婶逼近三叔大声问。
三叔被问得停止了哭泣。三婶扭头看着季冬说：“冬冬，你不信，我现在就跟你三个姑姑打电话，我就明说，大哥得了骨癌，光指望冬冬一个人不行，大哥这些年，把每个人都照顾得那样好，现在要死了，大家一起用钱来救大哥的命吧……”三婶说着，真的去拿起了电话机的话筒。三叔突然起身过去，用力推开她，说：“你想干什么？哪家都困难，他们能帮几个钱，活见鬼的！”