汤显祖是明朝的大戏剧家，他出生在江西临川一个书香门第的家庭。少年时期就喜欢学习，不仅写诗作文出名，而且还爱看天文地理、医药巫术等方面的书籍。因此，20岁时，他就已经是天下知名的才子了。
明神宗年间，27岁的汤显祖前往京城参加科举考试。
这次参加会试的考生中，有一位是首辅大学士张居正的儿子。
张居正想让儿子考高分，又想使天下人口服心服，于是，他手下人为他出主意：让几个有名望的考生和张居中的儿子一起考中，这样，别人就不敢不服气了。
张居正得知汤显祖和沈懋学才华出众，于是派人拿着自己的名帖去请他二人。
汤显祖和沈懋学二人本是好友，这次又同来赶考，所以经常在一起讨论文章。他们当然不知道张居正的用意，只觉得首辅大人主动来请他们，有点不寻常。因为只听说过科举考生在考前去访考官和达官显贵，以求得他们的赏识，以便日后得到提拔和帮助。可从未听说有当官的反来邀请考生的事例。
汤显祖心里有点怀疑，对沈懋学说：“听说这次考试，首辅的公子也要参加，这时候他请咱们去，莫非有什么别的用意？”
“汤兄，你想得太多了。大概是有人向他提你我的才名，他爱惜人才，想让咱们投到他的门下罢了。再说张居正也是本朝最有作为的首辅，咱们做他的门生也不算委屈吧。”沈懋学说。
“我还是不想去。现在面临大考，这时候投在他的门下，将来考官录取时，必然会有所考虑，手下留情。这样考中太不光彩，惹天下正人君子的耻笑。”
“咳，考前拜见门师，这是历来的传统，谁会耻笑我们呢？”
“要去你去，我汤显祖要凭自己的才学登科，决不依靠权贵！”
两人话不投机，谈话就这样不欢而散了。
张居正的手下人听说汤显祖不愿来见，就干脆跑来直说：“张大人请你，是赏识你的才气。你要是知趣，这次说不定要取你做个状元呢！”
汤显祖一听就来了气，说道：“你回去对大人说，汤显祖感谢大人赏识。可决不敢昧心去做假状元！”
结果，沈懋学自己去见了张居正，汤显祖就是没去。
考试的结果，沈懋学和张公子都金榜题名，汤显祖落第了。
尽管遭受了如此的打击，汤显祖并没有后悔，他认为自己问心无愧，对得起老师多年对自己的教诲。
7年之后，他再次赴京赶考。这时张居正已经去世，而现任的两位辅臣是张四维和申时行。说来也巧，张、申两人的儿子又和汤显祖一起参加考试。这两位公子也早就听说汤显祖的名声，跑来想和汤显祖结交，却又遭到了汤的拒绝。还好，这次的主考官还算公正办事，没有受别人的影响。汤显祖终于凭自己的真才实学考中了进士。
汤显祖拒绝了达官贵人的垂青，在他看来，投机取巧、蒙骗世人是最可耻的事情。他的这种光明磊落、诚实正直的品德是多么的可贵啊！
名师点评：
汤显祖是明代杰出的戏曲家。鲁迅曾说：“血管里流出的是血，水管里流出的是水。”深邃的思想与“天纵”的艺术才能的结合，使汤显祖成为站在时代之巅、独领明代剧坛风骚的人物。他拒绝了达官贵人的垂青，在他看来，投机取巧、蒙骗世人是最可耻的事情。他这种光明磊落、诚实正直的品德是多么的难能可贵。