光武十九年正月的一天，洛阳县令董宣坐堂判案。堂下数名百姓异口同声说：“诉状呈上，请县令为民做主。”董宣命衙役接过诉状传上一一过目，发现他们都是控告荣允一人的。有的告他霸占田产；有的告他贪污受贿、掠夺官款民财；有的告他抢劫民女；有的告他放纵奴仆骑马伤害无辜……董宣看着看着，气得双手发抖，于是将所有的状子交与刑房狱吏细看，并对告状百姓道：本县令对你们所呈状词，近日详细核查，假如属实，一定为你们伸冤，请暂时退下。众百姓连连叩头，千恩万谢离去。董宣命狱吏整理百姓诉状，并派府衙暗中查访荣允罪行。经派人明查暗访，掌握了荣允犯罪的全部情形和真凭实据。但荣允是当今皇帝姐姐湖阳公主的管家，他身居公主府第，谁也拿他没办法。
一天，董宣得知荣允带领十几名随从到郊外打猎，便令校府率20名捕快在郊外夏门亭等候，临近中午时分，荣允骑着一匹高头骏马，率队飞驰而来，一群捕快拉开一排横队拦住去路，不由分说，很快将荣允捉拿归案。
荣允被押送京衙门，跟随荣允出城射猎的随从们逃回公主府后，将荣允被捕之事一五一十报与公主。公主听了，很是恼火。认为洛阳县令伤了她皇亲国戚的脸面，马上派手下人拿着印有刘黄二字的名帖飞速送达董宣，叫他放人。而董宣的答复是按律而断四个字。
公主一听更是恼火，立刻备车进宫，面见皇帝。
湖阳公主迅速来到殿上，向光武帝哭诉说：“我府里的管家荣允，元宵夜晚在闹市马踏行人，遭刁民诬告，洛阳县令董宣让人将荣允捉拿住关在监牢里，打算处以极刑。”常言说：“‘打狗还须看主人’。荣允即使有过失，看在本公主的份上，也应从轻发落。如今董宣县令一点不顾情面，这不只是藐视本宫，其实更是藐视万岁呀！
请求万岁为本宫做主。”光武帝听了湖阳公主这番哭诉，心中也很是恼火，于是传旨召董宣进宫。
在董宣尚未接到皇帝圣旨的时候，根据荣允近期残杀民女的物证，又一次审问了杀人凶犯荣允，并且当场查明荣允颈上被已死民女咬的牙痕血印，面对铁的事实，荣允只好低头认罪，正在审问时，衙外的圣旨到。董宣马上明白了一定事情有了变化，所以急令班头当堂将荣允斩首，再接圣旨，然后进宫面奏皇帝。
董宣应召进宫在御驾前伏地叩头后，光武帝刘秀当着湖阳公主的面鞭打董宣，并要用杖刑处死董宣。董宣毫无惧色大声责问说陛下圣明，您平定国家动乱，体恤老百姓，把国家治理得繁荣昌盛。
而如今却放任公主纵奴杀人，律法不顾，如果不加追究，国家一定会乱，以后将怎样治理国家呢？微臣不怕鞭打，请求自杀！说着以头撞柱，血流满面。光武帝忙命左右将董宣拉住，为了给湖阳公主一个面子，光武帝要董宣给公主叩头赔礼。董宣生性正直，强项挺胸道：“微臣本来就无罪，怎么赔罪？”坚决不同意。光武帝恼羞成怒，亲自命令几个太监硬摁董宣的脖子给湖阳公主叩头，董宣两手撑地，始终不肯低头。光武帝刘秀深为感动，于是赐给董宣三十万钱。从那以后，董宣的大名便流传开来。
名师点评：
其身正，不令而行；其身不正，虽令不从。名节重于泰山，利欲轻于鸿毛。心无私欲，自然会刚；人无邪念，自然公正。心底无私天地宽，董宣面对位高权重的公主，还要坚持事实的原则，其大气凛然的精神，让人敬佩不已。