朱熹在继承和发展二程学说的同时广泛地汲取前人的思想成果，最终成为宋朝理学的集大成者。他认为“理”是万物的本源，理生气，气生阴阳，然后才发展成世间万物。他认为“人欲”是邪恶的，是与天理相对的，因此要“去人欲，存天理”。朱学与洛学被后人合称为程朱理学，成为宋朝理学的代名词。由于程朱理学思想有利于封建统治，因此它成为中国封建社会后期占据支配地位的官方哲学。
陆九渊是主观唯心主义的代表，他创立的学说被称为“心学”。他认为“心即理”，认为世间的万事万物都是人的“本心”，是固有的。因此，为了提升自己的修养，净化自己的灵魂，人们要放弃欲望，追求“本心”。
在理学蓬勃发展之时，陈亮鲜明地反对理学，还创建了“永康学派”。他认为道理存在于具体的事物之间，而不是孤立地存在着的抽象的事物。同时提倡功利，认为利与义是统一的，实质是一样的。叶适也认为理学的“仁义”思想是空谈，并提出“务实而不务虚”。同时他认为世界是物质的，“理”不能脱离物质而单独存在，他所代表的学派被称为“永嘉学派”。
宋朝民俗
中国古代的婚姻虽都重视“父母之命，媒妁之言”，但在不同的时期有着不同的表现形式。汉唐以来，由于门阀制度的影响，人们择偶非常看重门第，甚至有士、庶不能通婚的规定。但随着唐末以来门阀制度的衰落以及商品经济的发展，到宋朝婚嫁已是“不顾门第，只求资财”。宋人“娶妻论财”已蔚然成风，不仅盛行于平民百姓中，就连官僚贵族甚至皇室宗亲都以此为据。
1.婚姻习俗
宋以前，婚嫁有纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎六礼。宋朝政府简化古礼，只留下纳采、纳吉、亲迎三礼。纳采是婚姻的准备阶段，宋朝男女双方先交换草帖，草帖上注明各自的生辰八字以及家庭的基本状况。若双方均感满意（但主动权还是由男方掌握）即可交换定帖，定帖的交换即意味着两人正式订立婚约。纳币也就是男方向女家赠送钱财，是婚姻确定的标志，分下定礼、下聘礼、下财礼三个阶段。下定礼是双方有了正式的婚约之后，由媒人牵线约定日子，男方向女方赠送礼品。女方在受到礼物之后还要进行回礼。定礼之后的聘礼和财礼也由媒人奔走于双方约定日期，但较之定礼，聘礼和财礼要简单得多。
婚嫁的最后一个阶段是亲迎，即男方迎娶新娘。在迎娶过程中，礼俗很多。迎娶前有催妆和铺床。催妆是指在迎娶前几日，男方送一些梳妆打扮之类的用品给准新娘。铺床是在迎娶的前一天，女方家人到男方家收拾布置新房。催妆和铺床后，就是迎娶。宋朝男子一般用花轿迎娶新娘。新娘在下轿前，有人拿着花斗，里面装有谷、豆、钱等物，一边念咒语，一边将斗中之物往空中抛洒，俗称“撒谷豆”。新妇下轿后，要跨鞍马才可进中门，之后举行交拜仪式正式结为夫妇。交拜礼之后，为了祝福新人婚姻美满幸福，早享天伦，还有撒帐、合髻等礼数。结婚三日后，新郎带着妻子回娘家拜见岳父岳母，俗称“拜门”。女家也向男家送些酒食之物，称餪女。在宋朝，离婚妇女改嫁的现象也时有发生，但主动权仍旧掌握在男子手中。而随着宋朝程朱理学思想的逐渐发展，妇女改嫁也渐渐遭到反对，改嫁现象逐渐减少。
2.丧葬习俗
在宋朝，佛、道等教对人们的丧葬习俗影响颇深。受其影响，人们普遍认为死后有灵魂，因此宋朝世人烧纸钱以及使用纸质的冥器蔚然成风。受佛教轮回、因果报应等思想的影响，人死后，人们还要请僧人做法事以超度亡灵。
长期以来，人们认为宋朝盛行薄葬，但如今也有学者认为宋朝的厚葬依然蔚为风气。宋朝的厚葬首先表现在皇室成员的丧葬上，皇室成员尤其是皇帝和皇子丧事极其隆重。如由于仁宗“厚葬过礼”，结果引起“公私骚然”。俗语说上行下效，最高统治者的厚葬之风深深影响了封建贵族乃至民间。距今考古发现，宋墓的随葬品特别丰富，尤其是在经济发达地区，墓中随葬品不但有金、银、漆器，还有奇异精美的丝织品，而且在宋朝以重金购买风水宝地安葬先人的事情也屡见不鲜。除了土葬，宋朝还流行火葬，其原因之一是受佛教的影响，因为佛教认为只有火神才可以把亡灵带到极乐世界。原因之二，火葬的费用少。最重要的是不占用土地，这一点在土地兼并盛行的宋朝对贫民大众来说是极其重要的。
3.宋朝节日
宋朝的节日繁多，有帝后的“圣节”、季节性节日和节气性节日以及宗教节日。帝后的“圣节”是指帝、后的诞辰，始于唐玄宗，被后世承袭。“圣节”之日，普天同庆。皇帝设宴款待群臣和外国使节，而各地则需进贡贺礼。在“圣节”那天，不得有屠宰、丧葬之活动。
季节性的节日就很多了，有元旦、上元、寒食、端午、七夕、中秋、重阳、除夕等。宋朝的元旦即为现在的正月初一。由于元旦是一年新的开始，因此举国上下都非常重视。在元旦人们祭祖、拜年、贴对联、燃放烟花爆竹、投麻豆、外出游玩。在饮食上，元旦的饮食是最丰盛的，不过宋人也喜欢吃一些有特色的食物，如素饼、屠苏酒、五辛盘（五种有辣味的蔬菜）和百事吉（柏枝、柿子、橘子）。上元节就是元宵节，为每年的正月十五。在这一天，人们要观灯，猜灯谜，吃灯圆子和油缒。灯圆子就是用面粉做成的丸状物；油缒是以豆沙为馅的面饼，并用油煎制。
寒食在清明的前三天，又称“禁烟节”。寒食节历时三天，在此期间，人们不得生火做饭，只吃冷食。寒食的第三天为清明节，人们上坟扫墓，外出踏青。端午又称端五、重五、沐兰令节。在这一天，人们用五彩丝线编成各种各样的形状佩戴在身上，以作辟邪之用。家中则将用艾草编成的小人挂于门前，以此来辟邪。端午节人们最喜爱的娱乐活动是赛龙舟。饮食方面，人们吃粽子、白团、五色汤圆，饮菜酒。
七夕又叫乞巧节，主要是用来纪念牛郎织女的。这一天，女孩子们都设香案，向织女讨教，希望自己能像织女一样聪慧、心灵手巧，故称“乞巧”。而男孩子们则祭拜牛郎，以求变得聪明。中秋自古以来就是家人团聚的日子，历朝历代都很受人们的重视。在这一天人们赏月、拜月、放灯、吃月饼。重阳为每年的九月九日，又叫重九节。在这天，人们的主要活动有登高，赏菊，参加斋会。饮食方面主要是喝菊花酒，吃重阳糕。除夕，一年的最后一天。在这一天，人们要将房前屋后打扫干净，换门神，举行驱傩仪式（驱赶瘟疫）、放炮仗、守岁、吃消夜果。
4.饮食与服饰
宋人的主食因南北差异而有所不同。北方人喜吃面食，而南方人多吃米饭。宋朝的面食种类较多，有面条、饼、包子、馒头等。米饭分为水饭和干饭两大类，两大类各自又有许多小的品种。在菜肴上，种类多得更是数不胜数，而且各地都有非常有名的小吃与特色菜肴。在宋朝，豆腐已成了人们餐桌上的常见菜肴，这在中国饮食史上是很重要的一笔。当时人们称豆腐为“乳脂”或“盐酪”，由于豆腐营养丰富，味道鲜美且价格低廉，深受百姓的喜爱。东坡豆腐、煎豆腐、豆腐羹在当时都是极其有名的豆腐菜肴。
宋朝烹饪技术的进步为做出各式的美味佳肴提供了可能。在宋朝，厨房的分工非常精细，各项事务都有专人负责，他们各司其职且不可越俎代庖。在烹饪方法上也有炸、煎、烩、炒、烧、焙、酿、煨、冻、煮、蒸、炙等三十余种。在饮料方面，宋人主要饮茶与酒，也喝少量的汤（用药物配制的饮料）和果汁，一些达官贵人还喜喝鹿血。
在封建社会，服饰也是一种身份的象征。服饰的穿着有着严格的等级之分。如宋朝官服主要有四种：祭服、朝服、公服和时服。宋朝官员的朝服在款式上相差无几，以花纹的不同来区分职位的高低，公服即常服，则以颜色区分。宋初规定：三品以上官员穿紫衣，五品以上穿朱衣，七品以上穿绿衣，九品以上穿青衣。到了宋神宗时又有变动。宋朝男子的服饰主要有幞头、袍、短褐、衫、襕衫、裳、直裰等。这些衣服基本上是沿袭古制，没有大的变动。女子的服饰主要有袄、衫、半臂、背心、裙等。
背子是宋朝男女都穿的一种便装，出现于隋唐晚期，到宋朝时样式已有所不同。宋朝的背子“袖长至手腕，两裾平行且不缝合，衣服在两腋下开叉”。由于它穿着方便且美观大方，深受人们喜爱，背子因男女又有不同。古代男女都留长发，但男子发式简单，女子则要复杂得多。宋朝女子都梳发髻，发髻的样式非常多，有花髻、包髻、同心髻、高髻、盘龙髻、龙蕊髻等等。她们还喜欢在发髻上插一些金银玉制的发簪、发钗来增加美观。
裹足始于南唐李煜朝，到宋朝已较为普遍，世人都以裹足为美。苏轼就曾写诗赞道：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜凌波去。”但裹足摧残了女性的肢体，成为中国封建时代的一大陋习。
南宋的灭亡
南宋与北宋有着极其相似的命运。当金朝灭亡后，蒙古的铁骑便踏上了南宋的国土。起初，蒙军的主要目的在于西征，并未全力攻宋。蒙哥即位后，开始集中兵力进攻南宋。1258年，蒙哥御驾亲征，进攻四川，但战事受阻，他也死在军中。蒙哥死后，忽必烈夺得汗位。他采取南宋降将刘整的建议，派大军围攻襄、樊二城，南宋军民浴血奋战五年最终痛失二城。襄、樊二城的沦陷致使蒙军可沿长江顺流而下，直接威胁南宋统治的中心地带。
1274年，度宗死，恭帝即位。是年秋，蒙军奔临安而来，并于1276年攻破临安，掠走恭帝及宗室百官。漏网的官员文天祥、张世杰、陆秀夫拥立度宗的儿子为端宗，继续抗元，但不久端宗病死，文天祥也战败被俘。被俘后，文天祥面对高官厚禄无动于衷，并留下了“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的千古名句，为后世所敬仰。在端宗病逝、文天祥被俘后，张世杰与陆秀夫又立度宗的另一子赵昺为帝，退至崖山。1279年，元军向崖山发起猛攻。陆秀夫见突围无望，抱幼帝跳海身亡，南宋至此灭亡。