中坜事件发生在1977年11月的地方选举中，此次选举包括台湾“省议员”、台北“议员”、各县市长、县市“议员”、乡镇长等1318个职位。该事件的主角是竟选台北桃园县长职位的许信良。当时竟选此一职位的除许之外，还有欧宪瑜。
许信良，1943年出生在中坜镇，是台籍人，父亲是个贫穷的农户。在读完小学、中学之后，他考取了台湾政治大学政治系，在大学时代加入了国民党。由于他聪明过人，大学毕业后又考入了政大政治研究所。政大在台湾被誉为国民党的党校，是为国民党培养专业党工及党籍学者的摇篮。研究生学习期间，他得到了学校及党部的刻意栽培，获硕士学位后，即进入国民党中央社当记者。1967年至1969年间，受蒋经国蓄势待发准备接班之赐，被国民党选派至英国爱丁堡大学深造。返台后，经国民党党部安排，到负责组织、训练、选举动员的中央委员会一组工作，成为国民党专任党工的骨干。因许有海外学人的资历，对选举有独到的见解，被蒋经国当时的大红人李焕所赏识，于1972年9月以组工会干事身份，被提名为第五届“省议员”候选人。许以一个名不见经传的小人物获得提名竟选“省议员”，使国民党许多人为之哗然，但因推举者是组织部长李焕，反对声浪稍微收敛。许信良在获得提名后，研究历次选举，认为传统型选举忽略了新生代，而35岁以下选民则占全体选民的1／4，因此他将眼光投向了新生代选民，最后获得7．7万多张票，以最高票当选。
当选“省议员”之后，许信良很快成为新闻焦点人物。他深谙制造事端让官员难以下台之道，故而遭忌，“省府”官员与省党部对许的行为也表不满。1975年他又因反对学生平安保险赔价太低问题不接受党部协调，省党部决定施以党纪处分。后来，国民党中央下令省党部主委梁永章，撤销处分，改成申诫。有人认为当时下令的人是李焕，的确李焕与梁永章按照蒋经国的设计，准备将许培养成第三梯队。他能当选“省议员”，其功也在李、梁二人，因为台湾公职人员竟选，皆由国民党包办而来，即必为党政双方所辅选而出。所谓辅选，即不仅为国民党所提名，而且为国民党党政双方用一切似正规而非法的力量来辅助他竟选，以期必得。
对许处分之事虽因李焕袒护而从轻发落，但许与国民党之间已经产生了无法弥合的裂痕。两年后，许根据他对台湾社会及“省议员”的观察，写成了《风雨之声》一书。该书把他同届的“省议员”分为世家、财阀、公教人员、职业政客4种类型，一一点名批判。他还在该书的结尾处说：这些“怪风毒雨”，势必演成“烈风暴雨”，“必然至沉没”。此书一出，造成轩然大波，许多被他点名的“议员”愤怒异常，联名提案，谴责许以“诽谤同仁，毁损会誉而标榜自己以能事”。本年度时逢5项地方公职选举，国民党省党部不再提名许信良竟选。当选举日期临近之际，许提出竟选桃园县长，台湾省党部主任王唯农大为震惊，他仰承上级旨意，亲自派员去做许的工作，让他放弃竟选，许对王的做法也深感不满，决定违纪竟选，但此举又不为国民党所允许，遂宣布退出国民党，以无党籍身份同国民党提名的调查局长沈之岳的爱将欧宪瑜竟选。国民党地方当局为了压许信良，发动各级选举机关，使用非法手段。许信良则采取开放式的选举对策，他把竟选办事处开放给民众自由出入，并大肆批判国民党，农民、工人、学生闻风而至，使许信良声势大振。双方剑拔弩张，火药味十足，投票前一日，双方竟选队伍已发生冲突。
11月19日投票日，设在桃园县中坜镇213号投票所内，国民党籍监选主任竟公开舞弊，当场被群众抓获，押送到中坜警察分局。此时，各地舞弊消息传来，支持许信良的一万多群众愤怒了，他们抗议国民党地方当局在桃园县中坜镇的舞弊现象，包围了警察局，并用石块袭击了警察局的门窗、玻璃。群众还愤怒地焚烧了警察开来的镇暴车。晚7时，群众冲进警察分局办公室，捣毁室内设施，最后一把火烧了警察分局。据统计，在整个事件过程中，共烧毁8辆警车、60辆摩托车。
中坜事件发生之后，国民党当局极为震动。由于此事件是地方当局选举舞弊造成的，也是国民党多年来统治所造成的积怨的一次总爆发，加之“总统”大选在即，蒋经国不愿看到登基之日的中坜场面，故对军警下令不准开枪杀人，以免事态扩大。事后，蒋经国就此次地方选举发表谈话，宣称此次选举使各候选人都能发表政见，选举公平合理，对于新选出公职人员不论是否国民党员，都将一本至公。对于中坜事件，蒋经国称：
“要切切实实、公公正正地调查及‘依法’处理，绝对不可徇私偏袒或蒙上欺下。”“现在‘国民’的水准均有足够判断是非曲直的能力，因此，中坜选票纠纷事件尤其需要慎重，务须使全体‘国民’对于‘政府’往后的处理，完全满意。”
为了防止类似中坜事件发生，蒋经国一面挥泪斩马谡，免去了他的得力助手李焕的职务；另一方面，提请各机构在日后选举中必须提高国民党提名人的素质，挑选学历高、劣迹少、最得选民支持的国民党员做候选人。
对于中坜事件与蒋经国的处理办法，作家江南评论说：“中坜事件肇因于提名制度有偏差，党工干部，只图私利，私而害公，选举过程中，利用各种严苛的条文‘法规’和非法手段，压制党外候选人，所以闯下大祸。国民党在沉痛教训之余，不得不采取措施，挽回颓势，因而，奠定未来比较公平选战的基础。”
中坜事件刚刚平息，蒋经国登上“总统”宝座，其声望如日中天之际，在高雄又突发了震动岛内外的《美丽岛》案。
《美丽岛》案
《美丽岛》是1979年6月由著名党外人士、“立法委员”黄信介、施明德等人创办的杂志。该杂志有两大鲜明特点：其一，言论激烈。黄信介等人利用该杂志对国民党的种种弊端予以猛烈抨击，并与党外著名人士康宁祥、江春男(司马文武)创办的《八十年代》相呼应，给国民党、蒋经国统治以极大威胁。其二，声势浩大。该社社务委员在创刊时就有61人，3个月后增加到91人，几乎囊括了台湾所有党外知名人士，并在高雄、台中、南投、屏东等地区设立了11个办事处，杂志发行量多达十几万册。与此同时，该杂志社还举办茶话会、座谈会及火把游行等活动14次，参加人数少则几百人，多则上万人，并获得了许多知识分子的同情。围绕《美丽岛》杂志，实际上形成了一政团组织。国民党当局对《美丽岛》杂志社恨之入骨，必欲除之。《美丽岛》案也正是在这种情况下发生的。
该案发生前，双方紧张气氛加剧。早在1978年10月16日中美两国宣布建交当天，台湾当局宣布中止“中央民意代表”增额选举。接着以栽赃手法，逮捕并重判主张和平统一中国的党外知名人士余登发。对此，党外人士非常气愤，立即在高雄县集会游行抗议。台湾当局施以报复，以擅离职守罪，给予参加这次集会活动的桃园县长许信良休职处分。100多名党外人士纷纷前往桃园县慰问许信良，并散发抗议声明。为了有效地遏止党外活动，台湾当局实行高压政策，进行了一连串的逮捕。8月8日拘捕了《潮流》杂志关系人陈博文、杨裕荣，该杂志总编陈婉真在美访问得此讯息后，就地举行绝食抗议，在种种压力下，台湾当局被迫释放了两人。8月13日和9月4日相继逮捕主张和平统一的党外人士洪志良、张化民。10月3日拘审著名民族主义作家陈映真、李庆荣。10月18日《美丽岛》杂志社台中服务处主任吴哲朗被逮捕。一连串的逮捕行动使国民党当局同党外人士的矛盾更为激化。
11月30日，《美丽岛》杂志社及台湾人权委员会申请于12月10日在高雄扶轮公园举行集会，纪念世界人权日。国民党对《美丽岛》杂志社的要求不予批准，但对亲国民党的台湾人权协会举办纪念会要求予以批准，并在各大报纸以显要地位报道此一消息，使党外人士深感不平。12月1日，一群流氓打手在台湾当局的唆使下袭击了《美丽岛》杂志社社长黄信介的住宅。12月6日，“行政院长”孙运璇又突以台美“断交”一周年为题发表演说予以恫吓，宣称：“今后任何企图破坏安定团结，制造纷扰，堕入‘敌人统战陷阱’或为‘敌人’制造可乘之机的行为，‘政府’决然‘依法’处置，不稍宽容。”
在此情形下，《美丽岛》杂志社研究仍决定按原计划在高雄举行集会，集会前为防止流氓、特务捣乱，特准备了几十根棍棒，并派出宣传车在高雄市号召群众参加12月10日的人权纪念日活动。12月10日下午6时，黄信介亲至高雄主持集会，高雄南部警备司令亲到车站迎接，并向黄表示：“人权大会可准在原地点举行”。实际上警察已将扶轮公园包围。黄信介得知此事后，临时决定集会改在尚无军警戒备的中山路大圆环附近举行。但当队伍到达时，大圆环已被军警封锁，队伍被困在圆环。此时群情激昂，黄信介、姚嘉文、张俊宏纷纷登台发表演说，要求国民党当局取消戒严令。群众则高呼“打倒特务统治”、“反对国民党专政”等口号。黄信介等人要求会场四周军警撤离遭拒绝。集会结束后，举行游行。宪兵、军警奉命阻止，游行群众以火把向军警攻击，双方发生冲突。10时20分，宪兵开始镇压，施放催泪弹，群众渐被驱散，直至次日凌晨2时30分，双方撤离，高雄开始恢复平静。
《美丽岛》案发生后次日，国民党开动一切宣传机器，宣称警察“骂不还口，打不还手”，并称黄信介等人是“有组织、有计划的、有预谋的”进行“叛乱”，发动社会团体予以声讨。12月12日，蒋经国亲自慰问在高雄事件中受伤的军警人员。13日，台湾当局“警总”查封《美丽岛》杂志社(19日宣布给《美丽岛》杂志社停刊1年处分)，逮捕张俊宏、姚嘉文、王拓、陈菊、周平德、苏秋镇、吕秀莲、林义雄等人，并宣布施明德在逃发出通缉令(22日“警总”悬赏100万元追捕施明德，1980年1月8日施被捕)。14日，台湾“立法院”批准“警总”以涉嫌“叛乱罪”逮捕“立法委员”黄信介。20日，“行政院长”孙运璇宣称将对高雄事件秉公处理，“依法”解决。后于1980年3—4月间由军事法庭公开审判，以“为中共统战”和从事“台独叛乱”“进行双线”“颠覆政府”罪名，判决施明德无期徒刑，黄信介14年徒刑，张俊宏、姚嘉文、林义雄、陈菊、吕秀莲等12年徒刑。审判期间，林义雄母亲及一女儿惨遭暗杀，凶手至今没有查出。
国民党当局对党外人士的大逮捕与镇压政策，在岛内外引起强烈反响。
首先是被捕者的家属们同一些未被捕的党外人士组团环岛慰问，并派出代表分别会见去台访问的女作家陈若曦、美国国会众议员代表团成员和美国在台协会理事长丁大卫等人，争取他们的支持，向当局展开斗争。非国民党籍“立法委员”、党外知名人士康宁祥1月20日在“立法院”向国民党当局提出一份题为《为我们的民主前途请命》的书面质询。康指出：
对于高雄事件“‘政府’必须正确而深入地了解其复杂的背景”，“几年来的观察却发现社会上残存着随时能被引爆的暴戾之气”，这个责任应由国民党人士、国民党和大众传播工具共同负责。康还要台湾当局“哀矜勿喜”，“忠厚留余”，“为台湾以及中国未来的前途，表现最大的政治智慧”，以免“‘政府’扩大打击面的怨气，不知几代以后才能消失”。康还提出6点具体建议，包括要求对“未直接而积极参与高雄事件的人，应尽早结束侦讯，交保释放”；“其他嫌犯尽早审判，不能借故整肃”等。
康宁祥的质询，是《美丽岛》案发生以来党外人士首次向当局作出的反应。