形成雷雨的云在气象上称积雨云。这种云不是单一的云，而是由许多云朵组成的，这种积雨云朵，从生成到消失大约只有40分钟。所以雷阵雨的时间一般都较短。而长时间的雷阵雨是由于随着积雨云朵的消失又生成新云朵的缘故。
积雨云带有大量电荷，通常上端是正电荷，下端是负电荷，这样地面就会感应出大量的正电荷。当云中的电荷积累到一定量时，云与地面间的绝缘层就会被击穿，产生电火花，这就是闪电。闪电使周围空气突然膨胀，造成隆隆的雷声。
积雨云里是一团团云团，既有猛烈上升的暖气流，也有强烈下降的冷气流。当冷气流到达地面后，会在地面形成一个冷高压，与周围的暖空气由高压区域迅速流向低压区域，形成大风。当大风过后，于是便下起雨来。
雷雨云的范围并不大，一般在10～30公里之间。不在它的范围内，就没有雨了，而雷声的传播范围比雷雨云大得多，达到50～70公里。这样，不在它的范围内又能听到雷声的地方，就会“干打雷不下雨”了。