无论多么先进的飞机，它能够在天空中飞行，靠的是飞机发动机的推力和机翼的升力，而推力和升力的产生，又必须靠空气，因此飞机离不开包围地面几十公里厚的大气层；另外空气能产生阻力，飞机速度也不可能很快。从物理书中知道，只要能使物体获得7.9公里/秒的速度，它就能绕地球运行，成为人造地球卫星。因为飞机的速度达不到这个要求，所以不能把卫星直接送入轨道。
然而，火箭因自备了氧化剂，可以直接为燃料提供大量的氧来助燃，所以飞行高度不受大气的限制，飞行速度也比飞机快得多。如果是多级火箭飞行的情况会更好。多级火箭通常由几个单级火箭组成。一般用串联形式连接，各级头尾相接，也有下一级为并联、上一级为串联的组合形式，整个运载火箭分为结构系统、推进系统、飞行控制系统等。使用多级火箭就可实现太空飞行。
第三个独立自主发射人造卫星的国家是法国。1965年11月26日，法国用自制的“钻石”A运载火箭，成功了发射人造卫星“试验卫星”1号。
第四个进入太空的国家是日本。1970年2月11日，日本成功地发射了她的第一颗人造卫星“大隅”号。