在地球上，一个物体只要能获得7.9公里/秒的速度时，就能绕地球运行，成为一颗人造地球卫星。用什么方法才能使物体获得这样快的速度呢？人们首先想到了用大炮，可是无论怎样对大炮进行改进，炮弹打出去的速度都没能超过2公里/秒，离7.9公里/秒的速度还差很远。后来科学家发明了多级火箭，才把人造卫星送上了几百公里的高空绕地球运行。
一般火箭发动机的喷气速度最大只能是2.5公里/秒。火箭前进的最大速度是4.5公里/秒。
多级运载火箭是一个整体，通常由几个单级火箭组成。单级火箭无法使卫星达到环绕速度。
