光绪十年（1884），经过了长期的酝酿，清政府在新疆设立行省。刘锦棠因为在收复新疆过程中屡立战功，而且善后工作卓有成效，所以新疆设立行省，他顺理成章地被任命为第一任新疆巡抚。此时年方二十的谭嗣同离开了家，来到新疆巡抚刘锦棠的幕府任职。刘锦棠通过与谭嗣同的交流和接触，对谭嗣同非常赏识，准备将他推荐给朝廷。遗憾的是刘锦棠此后不久为了赡养父母而辞去官职，推荐的事遂被搁置。
有了自己的工作，脱离了家庭的羁绊，好动不好静的谭嗣同一边读书，一边开始了长达十年的漫游生活。在艰苦漫长而又充满浪漫色彩的漫游中，谭嗣同的足迹遍及长城内外、大江南北和黄河上下，往来于新疆、甘肃、陕西、直隶、河南、湖南、湖北、江西、江苏、安徽、浙江、山东等十几个省份，经过的里程长达八万多里。
按照谭嗣同自己的说法，他的十年漫游目的是为了赴南北各省参加考试。其实这不过是应对父亲的期望和要求的托词。事实上，谭嗣同对科举考试并不热心。很早的时候谭嗣同对于枯燥无味的四书五经就缺乏兴趣。那时老师逼他读这些和科举有关的书籍时，他极为不满地在书上写了“岂有此理”的话以示反抗。后虽在父亲和老师的监督下勉强用功，但却时时跳出科举考试相关的科目，研读各种与科举考试无关的杂书。更会时时逃出学堂，去干一些嬉戏玩耍不务正业的勾当。
谭嗣同在漫游的过程中，他的父亲谭继洵不断地催促他参加各省的科举考试。谭嗣同虽极不情愿，但一来不能违拗父亲的命令，二来当时的读书人能走的道路也只有科举入仕一途，故而谭嗣同虽不热心，还是于光绪十一年至光绪十九年间，先后在甘肃、湖南、湖北、北京等地参加过六次省试，令谭嗣同极为郁闷的是六次考试都名落孙山。由于连续的考试牵扯了大量的精力和时间，同时受限于父亲不能远游的命令，谭嗣同的漫游未能如自己设想的那样“尽四方之志”，多少让谭嗣同有些遗憾，但这十年的漫游还是让谭嗣同从中大受裨益。
谭嗣同在十年的漫游中，领略了祖国壮美的山河，这激起了谭嗣同强烈的爱国之心。为表达对祖国[山河的热爱，他写下了许多赞美壮丽山河的诗句。
如在游览崆峒山时，看到崆峒山上的奇石怪松和漫山的桃花，他写下诗句：“松孥霄汉来龙斗，石负苔衣挟兽奔。四望桃花红满谷，不应仍问武陵源。”
途经陕甘大地，雨后的关中平原清奇空新，翠绿的植被和热闹的蛙声，让谭嗣同忍不住写下：“百里平原经雨绿，两行高柳束青天。蛙声鸟语随鞭影，水态山容足性灵。”
看到冬天夕阳下辽阔无垠的西北沙漠，一条天际而来的黄河贯通千里，这一空远辽阔的自然景色让人显得极为渺小，却能让人的心胸无限宽阔。谭嗣同用“远天连雪暗，落日入沙黄。石立人形瘦，河流衣带长。”的诗句描绘了这如梦如画的景色。
在经过雄伟壮观的秦岭时，眼见漫山遍野梨花怒放，农家小院隐于果林之中，谭嗣同更是写下了引人入胜的诗句：“绿雨笼烟山四围，水田千顷画僧衣。我来亦有家园感，一岭梨花似雪飞。”
谭嗣同在游洞庭，过平津，回湖南，逛武汉，经陇山等地方的时候，都写下了或气势磅礴或清新委婉的诗句。
十年的漫游，领略了祖国的大好河山，让谭嗣同心情大好。但他同时亲眼目睹了中国社会底层民众的困苦生活，从而了解到广大民众的疾苦，接触到中国社会的真实情况。
谭嗣同十年漫游时期，正是西方列强加紧在政治、军事尤其是经济方面对中国侵略之时。军事上，英国对我国的边疆云南和西藏进行了侵略，法国因为侵犯越南进而挑起了中法战争，沙皇俄国则对我国的西北边疆进行广泛的侵扰；经济上，西方资本主义国家通过不平等条约中攫取的各种特权，不断扩大商品输出和资本输出，加紧对中国广大地区的掠夺，从而进一步瓦解了中国的自然经济，导致中国广大的农村更加破败；文化上，西方资本主义国家通过向中国派遣大批的传教士，在中国境内建立教堂，发展教民，霸占田产，欺压乡民，包揽词讼，干预内政，同时为本国提供各种情报，进行奴化宣传。所有这一切，更让中国社会破败不堪。而此时的清王朝，不顾人民的死活，还在不断地增加各种赋税，搜刮民脂民膏。广大的民众生活在水深火热之中，一旦遭遇自然灾害，就难以维持生计，要么落难逃荒，要么揭竽起义。
此后在一次同自己的老师欧阳中鹄的通信中，谭嗣同向欧阳中鹄讲述了他在天津附近看到的流民的状况。讲到一批遭遇到水灾的难民在河堤上支起芦席为屋。那屋极为狭小，看上去就如柜子一般大小。成千上万的难民们个个面带菜色，骨瘦如柴。他还说，能够逃到那里的民众已经算是幸运的了。因为顺天直隶的水灾，十余年来未尝中断，而夏天永定河又决堤。河道壅塞，出海口被阻塞，有的只是水害而绝无水利。而此时清政府的高官大吏，不顾民众的生死，决计不去疏浚河道海口，还幸灾乐祸地讲：“这是天生奇险以卫京师，让外国人的兵舰无法驶入内河。”但广大的灾民却即将变为鱼鳖了。
通过对底层社会的了解，谭嗣同能够体味到民间的疾苦，更能够了解到清政府官吏的昏庸腐败，从而加深厂他对清I朝的不满。此时的谭嗣同开始怀疑自己曾经许之为经世之学的学问，并进而思考什么样的学问才是真正的经世学问，怎样；才能让中国走向富强，让广大的民众免受灾荒之苦。
最后也是最为重要的一点是，通过十年的漫游，谭嗣同跟从许多老师，学到‘了渊博的知识，接触到深刻的思想，与此同时结识了许多朋友。他跟随那些有名望、有思想的老师研读各类书籍，探讨各种学问；同他的那些朋友……’起共同从事自己认为可以经世救国的事业。