竞选参议员
与林肯共同经营律师事务所的汉顿也热衷政治，看见林肯已跨入政治界，又成为共和党的领导人，心中十分高兴，他对林肯说：“你好好地大展身手吧！事务所里的事有我，你不用担心。”
汉顿经常与林肯一起讨论奴隶制度的问题，他常对林肯说：“你的想法太温和了，你看看现在的形势，南北双方的问题不是简单地通过谈判就可以解决的。”
不过，林肯能专心地在政界发展而没有生活之忧，汉顿确实功不可没。
林肯参加了1854年的参议员选举。
参议员的名额是每州两名。林肯这次竞争的对手便是民主党的道格拉斯。
林肯在斯普林菲尔德当州议员时，道格拉斯也是州议员。
当时他们都是20多岁的青年议员，在斯普林菲尔德的各种集会里，经常可以见到他们。一个是朴实无华的农家子弟，一个是风度翩翩的世家公子，这两个人的个性、外表都如此不同，他们也常常意见相左。
后来道格拉斯在仕途上一帆风顺，当选为参议员，又成为州高等法院的法官，目前已是民主党的重要领导人之一。大家都认为，下一届的大选，民主党一定会提名道格拉斯为总统候选人。
当堪萨斯和内布拉斯加的问题扩大时，主张由州民投票来决定是否成为蓄奴州的，便是道格拉斯。一直想采取温和手段解决问题的林肯，觉得自己必须振奋起来，因为竞争的对象，是从青年时代就一直对立的道格拉斯。
道格拉斯本人原本并不赞成奴隶制度，但是民主党一向受南方各州的支持，他们必须为南方各州的利益着想。为了替自己日后竞选总统铺路，道格拉斯极力推行这个主张。结果便是，堪萨斯与内布拉斯加发生了暴乱。
在参议员的任期届满后，道格拉斯立刻到芝加哥去发表演讲。芝加哥现在已是伊利诺伊州最大的都市了，道格拉斯一直受到当地市民的欢迎。可是当他抵达芝加哥时，却发现许多人家门口都悬挂半旗，而且演讲的结果也糟透了。原来堪萨斯与内布拉斯加的问题触怒了支持民主党的市民。
道格拉斯又到斯普林菲尔德参加竞选演讲会，他说：“将堪萨斯和内布拉斯加的问题交由两州的州民来解决，是尊重州民的自由意志，这才是真正的美国精神。现在一些不了解内情的人却因此而大打出手，实在是遗憾之至！”
道格拉斯还说，如果解放了黑奴，他们无法独立生活，情况会更惨。
道格拉斯演讲完后，轮到林肯上台。他的口才虽不及道格拉斯，但是他的演讲内容感情真挚、态度鲜明，十分吸引人。
“堪萨斯的内战是美国辉煌历史上的污点。日后若有新州成立时，这样的悲剧可能又会重演。同一个国家的人民彼此仇恨、互相残杀，结果一定会使国家分裂，各位爱好自由和和平的同胞怎么能够坐视不管呢？”
平时林肯演说时，两只手都不知道往哪儿摆，但是现在，他感情饱满，双手颤抖着上下挥动，更加强了他的声势。
“请大家冷静地想一想，如果一个家庭里兄弟不和、互相争吵，这个家庭能够兴盛吗？国家也一样，一半是自由州，一半是蓄奴州，这样的国家又能维持多久呢？”
竞选演说轮流在各州举行，林肯在演说会上一再地阐述自由、平等、正义的真谛。
选举结果出来了，林肯以微小的差距落选了。
选举开始时，玛丽极为兴奋，尤其对手又是道格拉斯。为了击倒对方，玛丽也尽了很大的力量。可是出现这样的结果，玛丽很失望。
“你下次要是由民主党提名，说不定倒会当选。”玛丽这样讽刺他。
事实上，林肯并不介意自己的落选，因为他觉得他自己已经尽力而为，虽败犹荣。他再度回到斯普林菲尔德当律师。
奴隶问题越来越严重。1857年，又发生了一件事。
密苏里州有一个名叫德雷特·司各脱的黑人，原来是个奴隶，后来有人帮助他，使他接受教育，成为医生。德雷特的主人把他带到了蓄奴州，于是他起诉要求得到自由。这一正当要求遭到了密苏里州最高法院的否决，德雷特仍被判做奴隶。德雷特又向美国最高法院提出申诉，结果仍是一样。
这虽然是德雷特个人的事，影响却很大。
最高法院认为黑人没有自由。如果这项判决被承认的话，那么即使黑人逃到自由州去，主人一样有权利把他抓回来，这对美国的黑人来说无疑是一个毁灭性的打击。
全国各地都在谈论这件事。南方各州对这项判决都很满意。但是主张解放奴隶的人却很愤怒。
林肯正为德雷特的事愤怒不已，他认为解放奴隶不只是拯救可怜的黑人，也是为了维护美国的自由精神。就在这个时候，道格拉斯又到伊利诺伊州作巡回演说。因此在道格拉斯演说之后，林肯也发表了有关奴隶制度的演说。
1858年，林肯49岁。这年的7月又有参议员的选举，林肯主动参加了这次竞选，竞争对手又是道格拉斯。
选举演说首先在芝加哥举行。林肯总是紧跟在道格拉斯之后作巡回演说。8月，两人又在奥特华不期而遇了。这一次的演说吸引了无数的群众，使得开往奥特华的火车不得不加班。伊利诺伊州的天气闷热，但是道格拉斯非常认真地进行拉票。
由于两人的竞争十分激烈，整个伊利诺伊州的气氛也跟着紧张起来。州民每天都在谈论着到底谁会当选。
当天林肯在群众的欢迎下抵达奥特华，他坐着马车，由乐队前导，热闹地来到了会场。道格拉斯也在壮观的行列引导下，一路游行过来。会场上的听众挤得水泄不通，总数超过万人。
道格拉斯说：“废止奴隶制度就等于剥削了我们拥有财产的权利，宪法所赋予我们的自由，现在却受到了这批主张废止奴隶制度者的威胁，我们必须努力维护！”
针对这点，林肯说：“神是公平的，他也给了黑人自由。既然都是人，黑人也拥有幸福生活的权利。美国的独立就是为了争取自由，而居住在美国的每一个人，都应该享有自由。
“民主党的人说黑人无知，不能成为公民。但是神也赋予了黑人智慧，虽然他们现在的智慧并不高，是因为他们没有跟我们一样接受教育。如果连他们这有限的智慧都给剥夺了，这无疑违反了神的旨意。但凡是爱好自由的人，一想到这个国家还有这么多失去自由的人，能不痛心吗？因此，承认奴隶制度就等于不爱这个国家！”
同时，林肯也不断地提醒大家：“分裂之家不能持久。”
竞选越来越激烈，类似的演讲也在自由堡、克里敦等地举行。在竞选期间，每次演讲会上，林肯都能受到选民们的热烈欢迎，不过其中也有一部分人是赞成奴隶制度的。
选举结果将会在秋末公布。
这天一早就下着雨，林肯和他的助选员们在法律事务所内等着电报。
没有想到，林肯这次又落选了。事务所里的人一下子都陷入低潮，有些人还哭了起来。
“这都是我个人的声望不够，但很感谢大家帮忙！” 林肯说完，拿起帽子消失在了雨中。
共和党的候选人
虽然在竞选上被道格拉斯击败，但是林肯的演说却深入人心。“分裂之家不能持久。”农民们都将这句话奉为真理。尤其是开垦区的农民，对林肯深入浅出的演说印象极为深刻。他的演说不但全伊利诺伊都知道，甚至别的州也在谈论着。过去一直赞成奴隶制度的人，也慢慢转而支持林肯了。
选举战结束后不久，林肯因审判案件到了布明顿。办完事之后，在回旅馆的路上，有人叫住了他。
“你不是林肯吗？”
这是地方上非常有名望的一个人，他的名字叫杰士·费尔。
“刚好遇到你，我正要去找你。” 费尔说着，把林肯请到了他家里。
费尔认真地告诉林肯：“不久前，我到过东部很多地方，没想到各处都有人在谈论你，我很惊讶。你和道格拉斯的论战使大家对你印象深刻。像你这样的人，竞选总统一定没有问题。下次选举你试试看。当然，你还是必须坚定你在奴隶问题方面的立场。”
林肯听了，大吃一惊：“这未免太抬举我了，在伊利诺伊州还有些人认识我，可是其他州的人根本不知道我。我相信共和党中一定有更杰出的人才，说什么也轮不到我这个乡下律师！”
“不，林肯，你不了解你自己，过去你虽然一直待在乡下，但是你若出来竞选总统，绝不会输给别人。现在美国的民众对政治界的名人多半不抱什么指望，他们不管你是什么人，从哪儿来的，他们需要一个有信念的人出来领导他们。
“你就是这样的人，只要你认为是对的，就会不顾一切地往前冲。而且，你是在穷苦环境中长大的，最能了解民众的疾苦。你就试试看吧！
“现在美国分裂在即。我观察了很久，你是最理想的候选人。”
费尔诚挚而认真地鼓励着林肯。
林肯沉思了良久，然后看着费尔说：“费尔，谢谢你！听到你这一席话，使我了解我的演说被接受的程度，我有信心了。”
林肯微笑着告别了费尔。
第二年10月，林肯在乌拉巴那听到了一个消息，据说弗吉尼亚将发生黑人暴动，他们会攻击政府的武器仓库。镇上的人都很不安，以为所有的黑人都会联合起来攻击白人。恐怖的消息频频传来，有人说黑人纵火，也有人说女人和小孩被杀了很多。
林肯也开始紧张起来，生怕自己一向忧虑的事将会发生，于是连夜赶回了斯普林菲尔德。
一位名叫约翰·布朗（1800—1859）的人为了唤起各蓄奴州的奴隶起义，在10月16日夜晚，率领着22个白人和黑人组成的队伍，攻下了弗吉尼亚州的哈帕尔斯渡口，并迅速占领了政府的军火库。次日黎明，惊慌的奴隶主迅速集合了队伍，包围了军火库。双方展开激烈的战斗，经过两昼夜的血战，起义者大部分牺牲，约翰·布朗本人被捕，被送往法院。
案子开始审判时，北方人都主张释放这个主持正义的人。他们还为他请了律师辩护，但是最后，布朗还是被判死刑。
作出判决后，法官问他：“你还有什么话要说？”
布朗当时59岁，留着满脸银白色的胡子，两眼炯炯发光。他扫视了满座的旁听席，从容地说：“我是为了拯救这些贫穷、悲惨的黑人，才鼓励他们拿起武器来争取自由的。人都是神的子民，在神之前，应该一律平等。我的愿望只有一个，那就是人人平等。我，约翰·布朗，现在坚信，只有用鲜血才能洗清这个有罪国土的罪恶。”
布朗最终被处以死刑。在他英勇就义的时刻，北方各州全部下半旗，高大建筑物上饰以黑色，教堂鸣钟致哀。 约翰·布朗虽然牺牲了，他的精神却鼓舞了更多的人。
北方的年轻人开始认为，如果不马上采取行动，问题就没法解决。如果再发生第二次、第三次布朗事件，南方各州一定会脱离联邦政府。这样一来，不但国家会一分为二，而且南北之间会因此而发生战争。
林肯知道美国现在的处境十分危险，便请汉顿照顾事务所的工作，自己到伊利诺伊州各村落去巡回演讲。有时候，林肯也骑着马到遥远的堪萨斯州去。
林肯希望让更多的人了解奴隶问题。
这个时候，美国举国上下都因为奴隶问题喧腾着，经济方面也受到了影响。以前生产的棉花，不论多少都能够销售出去，现在棉花的产量已经饱和了，囤积满仓。
这时的总统是民主党的布坎南，他尽管为避免南北分裂做过不少努力，但还是无力扭转局势，因此，民主党的声望开始下跌。
“下次的总统，该换成共和党的人了。”大家都这么想。
成立不久的共和党在议会中的议员席位很少，开会时也经常受民主党议员的控制。但是，共和党以奴隶问题与民主党相争，开始与民主党相抗衡。
1860年是总统的选举年。当年的2月，林肯受邀到纽约去演讲。