华盛顿是个伟大的政治家，也是独立战争的领导者，他一生诚实正直，林肯非常崇拜他。书还回去之后，他很希望自己也能有一本华盛顿的传记。
有一天，他在为邻居工作时，发现对方有一本《华盛顿传》，正好与皮贾借给他的那本一模一样。于是他把书借回来，一直看到半夜。这天晚上外面风雨大作，雨点打在窗上，仿佛为林肯兴奋的心伴奏。
第二天早上林肯醒来，却发现那本书被雨水打湿了。原来屋里漏水，正好滴在书本上。
林肯情急之下，立刻把书拿到炉火上去烘，结果书虽然干了，但是纸张却皱了，整本书也因此变了形。
事已至此，林肯只好到邻居家去道歉。商谈的结果是，林肯为对方免费做两天工，算是补偿，而这本书则归林肯所有。
没想到一时的粗心，意外得到了属于自己的第一本书。而且这本书又是自己心爱的《华盛顿传》，林肯的兴奋真是无法形容。
拓荒地的生活既平凡又单调，不过，在这种日复一日没有变化的日子里，林肯脑海里储存的知识却逐渐增加。
这时林肯还不知道知识有什么用处，他只发现自己看的书越多，不懂的事也越多。更令他懊恼的是，有了疑问他也不知道该去问谁，因为没有人可以回答他。无论什么事，都得靠自己的能力来判断。
林肯16岁那年，姐姐萨拉与邻村的人结婚了，但是很不幸，她在结婚的第二年就因病去世了。
这位从小就对林肯爱护备至的好姐姐，这么年轻就与世长辞，林肯心中的悲痛不亚于当年母亲的去世。父亲也很伤心，一向不善言辞的他安慰林肯说：“这是没办法的事，我也很难过，你要想开一点。” 林肯听得出来父亲话中的关心与担忧。尽管这样，林肯仍然悲痛不已。
17岁的林肯长得比一般成人要高，因为个子高，腿长胳膊长，当他跨着大步往前走的时候，那模样真有点滑稽可笑。
在开垦地上，十六七岁已算是成人了。大家都喜欢模仿大人的行为，喝酒就是其中之一。酒馆里的年轻人往往为一点小事就打成一团。因此林肯不喜欢和这些人在一起。其他年轻人见到这位高瘦个子手不释卷，心中也多少有点反感。
一天，一个年轻人对林肯说；“喂，我看你个子虽高，却是个懦夫。”
林肯知道他来意不善，不想答理她。但是这名年轻人却不依不饶，一直在旁边冷言冷语挤对他。
“嘿，我这样说你，你一点感觉都没有吗？” 年轻人一边说着，一边推了一下林肯的肩膀。
“好吧，你打算怎么样？” 一直不说话的林肯，终于站了起来。他卷起衣袖，露出长长的手臂，围观的人看到那么长的手臂，都笑了起来。
“你别神气！”那个年轻人大吼一声就冲了过来。
大家都认为这回林肯可惨了， 谁知道林肯一拳打中了对方的脸，年轻人立刻倒了下去，好半天都爬不起来。
林肯一声不响就走了，脸上并没有那种骄傲得意的神情。
从此以后，再也没有人敢惹这位高个子了。
林肯仍然继续埋头工作，但是心情总是十分忧闷，因为书读得越多，他越觉得自己的知识不够用。想要在社会上站稳脚跟，要么有一技之长，要么懂得法律，但是他自己什么都没有学过，难道自己这一辈子都要垦荒挖土吗？
林肯很喜欢在田间工作，但他了解这种开垦工作所付出的代价。住在荒野的人不仅会受到野兽的威胁，有时会被印第安人袭击。如果风雨肆虐，河水泛滥，那辛苦开垦的土地会在顷刻间荡然无存。相反的，要是久旱不雨，土地就会龟裂，农作物也会颗粒无收。
而且在垦区没有什么学校，小孩子都像原始人一样的无知，整日里只知道打架闹事。这里也没有医生，如果不幸得了重病，就只能白白等死，母亲和姐姐就是因病去世的。
林肯最大的心愿，便是有一天能把垦区变成较易生存的地方，拓荒者的生活也能得到改善，但这个愿望现在还无法实现。
林肯知道自己已经长大了，必须靠自己的力量生存，于是他和父亲商量，到俄亥俄河岸的农场去为人做工赚钱。这是林肯第一次离开父亲谋生。
从小就跟着父亲在田间工作的林肯干起农活非常麻利，无论是垦田锄地、砍柴挖井，还是照顾家畜、运货贩卖，他都做得很好。
1826年，林肯17岁时，美国的开垦地已扩大到密西西比河的西面了。俄亥俄河是密西西比河水量最大的支流，河面上经常有许多船只穿梭来往。
此时的美国就像是一只不断膨胀的气球，一再地扩张领土，政治与经济也迅速发展。
美国独立之后，欧洲的移民蜂拥而至，尤其是1815年到1816年之间。
在林肯还没出生的前几年，欧洲各国战事不断。法国皇帝拿破仑（1769—1821）征服了欧洲各国，英国全力对抗拿破仑的军队，终于在1815年大获全胜。
战争期间，英国自然无暇顾及其他的事，只是当战争结束后，他们才猛然发现美国已经如此繁荣了，英国非常震惊，因此想设法阻碍美国的发展，并于1813年出兵攻击首都华盛顿。
就在这个时候，英国内部却发生了问题。
英国农民除了耕地种植粮食作物之外，还必须靠纺织羊毛才足以维持生存。但是纺织产业实现工业化之后，传统的手工纺织就衰落了下去，农民的收入锐减，生活更加困苦，因此大家都想移民到美国去。政府虽然一再制止，却没起到太大作用。
事实上，想移民美国的，不光是英国的农民。因为拿破仑的连年征战，在荷兰、德国、意大利这些地方，土地遭到了严重的破坏，农民们也都想前往美国去谋求发展。
所以，横渡大西洋的船只从来没有中断过。单是在1816年，就有16000多个家族涌向美国。
肥沃的密西西比河三角洲平原也愿意敞开大门，欢迎这些远道而来的移民。随着拓荒者的增加，河岸两旁形成了许多城市。
河岸的农作物丰收后，大多都会卖给商人，商人收购之后，再用船把农产品运到河口的新奥尔良去卖。因为当时还没有铁路，所以所有的货物都要靠船只来运输。
1807年，詹姆士·富尔顿利用英国机器制成了世界上第一个蒸汽机轮船，以现在的眼光来看，这艘汽船实在是简陋不堪，但是在当时，却是了不起的发明。这种汽船是在船的两侧装置大型水车，靠着水车旋转的力量使船只前行。富尔顿的汽船是在纽约哈得逊河河口试航的，不过，汽船却给密西西比河带来了极大的好处。
普通船只从河口到上流一般要花上几个星期的时间，现在有了汽船，几天就可以到了。
林肯就住在俄亥俄河旁，每隔几天，他就能看见这种装有水车的汽船驶来，船的甲板上站满了旅人、移民、商人等。每次看到汽船，林肯心中都充满了憧憬。
一天，林肯划着一艘借来的小船在河边休息，突然从对面街上跑过来两个人，他们气喘吁吁地对林肯说：“你可以把我们送到汽船上吗，我们已经错过了开船时间。” 他们一边说，一边用手指着停在河中央的大汽船。
林肯很爽快答应了，然后快速地划着船，把两个人送了过去。
上船之前，两人给了林肯两枚五毛钱的硬币，并对他说：“真是谢谢你了，这是我们的渡船费。”
林肯望着手里的钱，以为自己是在做梦。他辛苦工作一天的酬劳是三十五分，现在送人过一趟河，就得了一块钱。
本来只知道埋头工作的林肯，终于有了其他的想法。他立刻买了一艘小船，开始做起摆渡的船夫来了。
这条大街就正对着河，但一直没有设立码头，想要过河的人必须到稍远的下游去搭船。现在这里设了个渡口，大家顿时觉得方便了很多。
林肯这一招很成功，有时客人太多，他简直忙不过来。
这位瘦高个子并不像普通的船夫那样，只要生意好就满足了。他在送客人过河时，脑子里经常想着的却是船要做成什么样子才会走得更快。
想了好几天之后，他终于有了答案。那天林肯很早就起来了，趁着清晨还没有客人的时候，他就到森林里去砍树、锯木，花了一段时间，做了一艘比原来更大、跑得更快的船。然后，把渡口移到了客人更多的河岸去。
俄亥俄河恰好是印第安纳州与肯塔基州的河界，林肯是在印地安纳州这边做生意，用船把客人运到肯塔基那边去。他的生意很好，赚了不少钱。
对岸的肯塔基州也有船夫，是叫迪尔的两兄弟。迪尔兄弟见林肯的生意比他们好，心里很嫉妒，天天想着用什么法子好好整林肯一回。
一天，兄弟俩在对岸向林肯招手，林肯看到后马上把船划过去，没想到一上岸，两兄弟便抓着林肯大骂：
“你敢抢我们的生意，看我们怎么收拾你！”
他们一边说着，一边想把林肯按到水里去。但是林肯用力一甩，就把他们摔倒了。
迪尔兄弟知道自己不是林肯的对手，便说：“你的生意是违法的，你敢不敢跟我们到警察局去理论理论？”
林肯便跟着他们去了。
根据肯塔基州的法律，做渡船生意必须经过政府的许可。一位叫佩特的治安官先听了迪尔兄弟的控诉，然后又听了林肯的陈述。他认为林肯是在印第安纳州那边做生意，肯塔基州的法律不适用于他。
迪尔兄弟虽然心不甘情不愿，但是也不得不服从佩特的裁决。
他们走后，佩特对林肯说：“你不懂法律吗？一个诚实的人如果不懂法律，肯定是要吃亏的！”
于是这位治安官给林肯讲述了一些有关法律的事，林肯这才知道国家有国家的法律，而每个州也有自己的法律。法律虽然是为了保护好人，但有时也会被坏人利用。
从此以后，林肯经常到肯塔基州去请教佩特。处在日益复杂的社会里，好人实在容易吃亏。林肯虽还不懂得法律，但是他的心中升起了一股强烈的愿望：“我要尽力保护好人。”
新奥尔良之旅
林肯19岁时，意外地获得了一次长旅途行的机会。
有一天，曾雇用林肯当店员的杂货店老板詹姆斯·金特里找到了林肯。金特里打算把他在当地收购的玉米、面粉、咸肉等农产品运到新奥尔良去卖。他希望林肯跟自己的儿子艾伦一起去，这样，他也比较放心。
新奥尔良是密西西比河河口附近的重要港口城市，从密西西比河顺流而下，需要好多天才能到达新奥尔良，因为载货的船是平底船，很容易搁浅，加上一路上还有很多危险的激流和浅滩，技术不到家的人根本开不过去。晚上停靠在岸边的时候，说不定还会有强盗来抢劫，因此这种工作一点也不轻松。
金特里之所以会想到林肯，就是因为林肯诚实可靠、身强力壮，加上又做过船夫，驾船的技术也是一流的。
“如果你肯去，我就放心多了。一个月给你八块钱，你觉得怎么样？”
既然可以借这个机会到外面开开眼界，又有报酬可拿，何乐而不为呢？林肯想了想，便答应了下来。