帝象贪婪的小嘴拼命地吮吸着，小小的身体还不时抽搐。母亲轻轻拍着他的后背，让帝象平静下来，然后又轻轻抹去停留在帝象脸蛋上的泪珠。突然，她感到腿上一阵发热，她知道那是什么。她赶紧抽掉帝象身上湿透的尿布，又换上块干净的。
等帝象吃饱了，母亲又重新背起他，继续风风火火地料理那似乎永远料理不完的家务。
母亲除了料理家务之外，还要照看比帝象大三岁的女儿，还得侍奉婆母。母亲对婆婆十分尊敬、孝顺，有什么好吃的，总是亲亲热热地喊声“妈”，恭恭敬敬地递到婆婆面前。妯娌之间，由于杨氏的宽宏大度，相处得也很好，从来没发生过口角。村里的居民都知道孙达成有个贤慧的妻子，常以羡慕的口吻在孙达成的母亲面前称赞她。
孙家夫妻俩的生活就是这样忙碌，劳累，日复一日，周而复始。但夫妻俩勤勤恳恳，任劳任怨，相亲相帮，共同支撑着他们的家。
这天黄昏，孙达成干完一天的活，拖着一双疲惫的脚往家走，路过村边的时候，一个邻居喊住了他。
“达成兄，你好啊！”孙达成抬头一看，原来是早年与他弟弟一道赴美国当华工的邻居阿四。
他又惊又喜，连忙应道：
“阿四，是你回来了。发财了吧！”接着，又急急问道：
“我弟弟怎么样？他怎么没回来？”阿四低下了头，半天不言语。终于，吞吞吐吐地说：“你弟弟……他？？
死了……”
“死了？怎么死的？”孙达成一阵晕眩，两只铅锤般重的脚站立不稳，热泪立刻盈满了他的眼眶，扑簌簌往下掉。
“是病死的。不，是累死的。你不知道我们在美国干的是怎样的活，吃的是怎样的苦。那简直不是人过的日子……”
阿四的话匣子打开了，说个没完，隔壁邻居也都围过来，打听他那远涉重洋的冒险故事。孙达成却什么也听不进去了，他不知道自己是如何走回家的。他像喝醉了酒，摇摇晃晃，似痴似迷地挪进了家门。
“你怎么啦？脸色这么难看。哪里不舒服？”妻子见丈夫这副模样，焦急地连声询问。
孙达成坐在小凳上，任凭妻子如何问他，就是一声不吭。最后，才憋出那句他实在不想说的话：“兄弟死啦！”
说完，孙达成便像个孩子似的呜呜哭了起来。父亲的哭声，惊扰了伏在母亲背后的帝象，他张开嘴，哇的一声，用劲地哭喊起来。正在这时，孙达成的母亲颠着蹒跚的小脚，从菜园子里回来，孝顺的媳妇连忙迎上前去，接过婆婆手中的篮子，含着泪，哽咽着，把那不幸的消息告诉婆婆。
这消息，如同晴天一个霹雳，把老人给震懵了，婆婆半天说不出一句话，只有那伤痛的泪水，猛地涌出眼眶，在饱经沧桑的脸颊上不住地流淌。
不一会儿，孙达成的弟媳也知道了。立刻，一阵嚎陶大哭声冲上云霄，传遍了整个村庄。那撕心裂肺的痛哭，震撼着翠亨村每一个有同情心的人。
那天晚上，孙家的大人谁都没有动筷子，伤心、痛苦占据了他们的整个心灵，他们什么也吃不下，什么也不想吃。而几个不懂事的孩子，在陪着大人们不明不白地哭了一通之后，却是胃口大开，端起饭碗狼吞虎咽起来。还不满一周岁的帝象，更是什么也不明白，他偎在母亲怀里，使劲地吮吸，却因吃不到什么奶水而不断啼哭。他的哭声，断断续续，闹了一个通宵，搅得悲伤的大人们更是伤感难受。第二天，孙达成遵照母亲的吩咐，买了些纸钱，在家门口烧了，祭奠遗骨他乡的亲人。看着燃烧的纸钱和随风旋转的纸灰，一家人又痛哭了一场。逝去的亡灵在纸灰中似乎得到了超脱，而活着的人日子却更为艰难沉重了。这一切首先是从孙达成的母亲，也就是帝象的祖母开始的。
失去一个爱子，老人精神上受到了极大的打击。白发人送黑发人，这是人生最痛苦的事。不久，老人家就由于伤心过度而病倒了。
孙达成和妻子非常着急，连忙请来医生为母亲诊治。那郎中给老人家把了脉，对孙达成说：“令堂大人血亏气衰，又受了刺激，需要好好补养将息。
我这里开几帖药，让令堂大人吃吃看。”
孙达成连连道谢，拿起药方就去抓药。村子里并无药铺，得去四五里外的邻村才能抓到。药方上有几味补药，一帖就要不少钱。为了抓这一次药，孙达成把家中仅有的一些钱花光了。
老人家吃了药，病慢慢好起来。可是药一停，病又犯了。于是又请医生，又去抓药，反反复复，老人家再也没有利索过。
孙达成的日子本来就艰难，如今隔三岔五就得为母亲请医抓药，哪里承受得起？但孙达成夫妇并不觉得是什么拖累。在他们看来，侍奉母亲，为母亲治病，是天经地义的事，是子女应尽的责任。因此，尽管他们已背了不少债，他们仍然想方设法，东挪西借，尽一切力量为老人家抓药治病，没有丝毫怨言。
倒是老人家看着忙前忙后的儿子媳妇，心里很是过意不去。有好几次，老人家一边喝着媳妇煎好送来的药汤，一边默默地流泪，说：“我活这一把年纪也够了。你们就别再为我糟踏钱了。”
媳妇连忙安慰婆婆，又把帝象抱到婆婆面前，说：“快喊奶奶，快喊奶奶，奶奶病好了，还要逗帝象玩耍呢。”
就这样苦苦挨了一年多。老人家的病一日重似一日，再也撑持不下去了。
1869年10月初的一天，老人咽下最后一口气，闭上了双眼。一直守候在床前的孙达成夫妇，顿时恸哭失声。这时的帝象已快满三周岁了。他惊奇地睁大眼睛，看了看哭得死去活来的父母，不知发生了什么事。接着，也大声哭起来。
老人家去世了，却给她的儿子媳妇留下了一笔不小的债务。为了还债，孙达成夫妇活干得更多更勤，生活却是越来越苦，用勤劳的汗水和节俭的酸辛积攒下一个又一个铜板。即使这样，仍然无济干事。那债务就像座大山似的，总是搬不掉，压得夫妇俩始终喘不过气来。于是，夫妇俩迫不得已，只好把才满十五岁的大儿子，送到邻乡南葫一个地主家做长工。
上工的那一天，母亲特地为儿子做了点好吃的。说是好吃的，那也不过是用番薯面烤成的饼。懂事的儿子说什么也不肯吃，拿起小包袱就出了门。
母亲抓起烤饼，边喊边追了上去。哥哥走了，妈妈走了，小帝象赶紧迈着小腿往外跑，他哭着，喊着：“哥，哥--你去哪里？”可是哥哥并不理睬他，反而越走越快，一会儿就不见影了。
童年磨砺那外出打长工的哥哥，便是帝象的大哥孙眉。孙眉，字德彰，号寿屏。比帝象大十二岁，是个很有经济头脑和富于冒险精神的人。正是他的奋斗与拼搏，才把孙家从贫困的煎熬中解脱出来。但这是后话，此处暂不赘言。
而眼下的孙家，家境却是十分困窘。孙达成夫妇俩没日没夜地忙乎，仅仅只能使全家人勉强糊口。香喷喷的米饭，几乎与他们无缘，因为大米太贵了。整年整月，只能以白薯为主食。他们省吃俭用，一点一滴地抠出钱来偿还债务。整整两年，他们才摆脱了债务的缠绕。
帝象就在这艰难的环境中，一天天长大。哥哥出门了，父母忙得根本没工夫来照管他，只有一个大他三岁的姐姐陪伴着他。
六七岁的姐姐带着三四岁的弟弟，整日在田间地头玩耍。两人都没鞋穿，光着小脚走来走去。田埂上的荆棘、泥路上的石子，常常刺破了脚丫、硌疼了脚心，可他们从来不哭。玩困了，就倒在田头睡一觉；玩饿了，就自己想法弄点东西充充饥。日晒风吹，摸爬滚打，倒使帝象的身子长得很结实，更养成了他坚强沉着、不畏困苦的性格。
到帝象五岁那年，母亲又为他生了个妹妹。妹妹的出世，自然又增添了家庭的负担，母亲就更无精力、时间来照看帝象了。而姐姐为了抱妹妹，也不能再陪帝象玩耍。
于是，帝象便一个人去村子里闯荡了。村里有不少同帝象差不多大小的孩子，帝象与他们一起玩游戏、捉迷藏，很快就玩熟了。小朋友们常玩一种叫跳青蛙的游戏，就是看谁跳得远跳得快。比赛结果，结实而机敏的帝象总是高出别人一筹，使得别的小孩都很佩服他。
转眼之间，帝象就迈入了第六个年头。从这一年开始，他就零零星星地干起活来，从此告别了快乐而自由自在的时光，过早地尝到了劳作的辛苦和生活的艰难。
起初，帝象和姐姐一起去捞塘薸，所谓塘薸，是浮在塘面上的一种水草，是喂猪的饲料。父亲给姐弟俩一人做了一个捞竿，就是用铁丝弯捏成一个勺状，并将它固定在一根细竹竿上。然后又准备了两只小背篓。
姐弟俩挎上背篓，扛起捞竿，一蹦一跳出发了。来到塘边，放下背篓，姐弟俩便比赛似地捞起来。帝象人小力气有限，沾满塘薸的捞竿，不能悬空提起来，只能沿着塘边慢慢拖上来，然后用小手将塘薸放进篓里。
一开始，帝象觉得这事挺有趣。可是时间一长，他便感到乏味而吃力了，于是干脆放下捞竿，坐在塘边玩起来。
姐姐妙茜毕竟大几岁，又是女孩子，不仅懂事些，也不像男孩那样贪玩。妙茜一边捞，一边催促着帝象：“别玩了。快捞吧，捞不满篓子，阿妈会生气的。”
帝象哪里听得进，照旧玩他的。后来，妙茜捞满了自己的篓子，就要来帮弟弟的忙，可是帝象却不要姐姐帮忙，说：“我的篓子，我自己捞。”
说着，就站起身来，拿起捞竿，起劲地捞起来。站在一旁的姐姐悄悄地帮弟弟捞，然后趁帝象不注意，把塘薸塞进他的篓子里。
终于，篓子满了，姐弟俩背起篓子，一步一挨地往家走。湿漉漉的水草，仍旧在滴水，打湿了他们的后背，在他俩踩出脚印上留下一串水印。沉甸甸的篓子，勒得肩膀生疼，他们走一阵，歇一阵，走走停停，累得气喘吁吁，满头大汗，好像那路没个尽头。俗话说，看见屋，走得哭，姐弟俩确实尝到了这种难受的滋味，尤其是年幼的帝象。
塘薸毕竟有限，是根本不够猪吃的。姐弟俩又常常拎着篮子去田野里挖猪菜。这可是个费工夫磨性子的活，那猪菜东一根西一根，首先得寻找，然后用铲子一根一根地挖。半天也挖不满一篮子猪菜。帝象一手握铲，一手提篮，从这块田里铲到那块田里，转眼就是大半天。
有时，帝象还和姐姐一道，下地帮父亲除草。除草虽然不是很累，但是得特别小心，一方面不能踩坏了庄苗，一方面更不能把庄苗当成杂草拔去。
姐弟俩在父亲的指点下，很快就学会了辨认哪是草，哪是苗，把草除去，把苗留下，然后把土松一松。
帝象干得很认真，小脸蛋晒得绯红，汗水直淌。田间各种各样的小虫，老叮在他的脸上、腿上，留下一个个红包，奇痒无比。他一边除草，一边不知不觉地用手在痒处抓来抓去，有的地方抓破了，渗出了殷红的血。可他并不知道，依然专心除他的草。
中午，母亲给他们送饭来了。于是一家人坐在树荫底下，围成一圈，就着茶筒的水，开始了他们的田头午餐。只有这时，才是一家人更是帝象最欢快的时刻。
这时，母亲发现了帝象脸上、腿上被虫叮咬的红肿块和抓破的伤口，她往手上吐口唾液，轻轻涂抹在帝象那红肿和破皮之处。然后又是一口唾液，又是一阵涂抹，直到把所有的红肿和伤口都涂抹一遍才罢休。
帝象大口大口地吞咽着番薯，静静地享受着母亲唾液的温润和手指的抚摸，真是舒服极了。那红肿之痒、伤破之疼，立刻消失得无影无踪。
帝象也同农村所有的苦孩子一样，还当过放牛娃。可是他所放的牛，并不是自家的，而是别人的。
原来，父亲耕种土地需要用牛，家中无牛，父亲只好向别人借，而作为对借牛的抵偿，孙家必须每年为牛主放养两个半月的牛。
于是，农闲时，牧牛就成了帝象的主活。可他也并不闲着，牛儿在静静地吃草，帝象不是挖点猪菜，就是拾点柴草。直到天黑，牛儿吃饱了，帝象才爬上牛背，带着猪菜、柴草，满载而归。
有时，帝象随母亲去外祖父家小住。外祖父家住在海边，以打鱼取蚝为生。作为小客人的帝象，根本闲不住。每当遇上外祖父出海的时候，他便跟着一起去。
海浪汹涌，海风劲吹，宽阔的海面一望无际，初次下海的帝象感到好奇与兴奋。尤其是当他帮助外祖父打上鱼蚝时，他就更是兴奋得拍掌叫好。
小小的帝象，于各种活儿的滋味差不多都尝过了。而在所有的活儿当中，给他印象最深的，莫过于和姐姐一道上山砍柴了，因为这是一种最苦最累的活。
翠亨村人所烧的柴草，都要到十里之外的金槟榔山上去打。每当打柴的日子，姐弟俩一大早就得起床。而清晨，往往是孩子们睡得最香的时候。帝象矇矇眬眬地起了床，吃好早饭，揣上干粮，插上柴刀，带着扁担绳子，直到迎着晨曦走出很远，才完全清醒过来。
经过近两个小时的跋涉，姐弟俩来到了金槟榔山。他们放下扁担绳子，稍作歇息，便挥舞柴刀，奋力地砍起柴来。柴草很硬，十分难砍，小帝象使出全身力气，才勉强砍下一小把。但他毫不气馁，依然不停地抡着手臂，一下接一下地砍着。汗水不住地流淌，湿透了衣衫，湿透了头发，就像在水里浸泡过一样。手指臂膀，脚踝腿肚，被柴草荆棘划出一道道红杠，留下许多锯齿般的血痕。
时间不知不觉地过去，已是烈日当头了。累了，小帝象就坐在地上歇口气；饿了，就掏出干粮啃几口；渴了，就跑到山涧里喝一肚子清泉。
终于，砍好了一担柴草。姐弟俩你帮我，我帮你，捆好柴草，插上扁担，再歇口气，然后挑起柴担，小心翼翼下了山。
下山的时候，姐弟俩清楚地看见了掩映在树丛中的村庄，隐隐约约地看见了自家那座破旧的茅屋，似乎一切都在眼前。
可是，肩上的柴担越挑越重，腿肚肩膀越来越疼，歇脚也越来越勤，可那路像是走不完似的，总没个尽头。俗话说，看见屋，走得哭，小小的帝象确实尝到了这种急于卸掉重担却没法办到的难熬滋味，真正领略到这句俗语的含义。
直到黄昏，姐弟俩才终于到家了。小帝象累得筋疲力尽，瘫坐在门坎上，一动也不想再动了。
崇拜英雄
帝象所生活的翠亨村，处在珠江三角洲的南部。在中国近代史上，这是个有着光荣革命传统的上地。就是在这块土地上，首先吹响了中国人民反抗英国侵略者的号角，第一次将长矛大刀刺向外国侵略者的胸膛；香山县城的城头上，曾高高飘扬起林则徐抗英卫国的旗帜；香山县辖属的磨刀洋面上，也曾流淌过水师提督关天培同英国海军决战到底的热血。
太平天国运动的领袖洪秀全的家乡花县，离香山不过几十里。香山县很多贫民百姓受太平天国运动的影响，投入了反清武装暴动，有的直接参加了太平军。太平天国运动虽然失败了，但起义英雄的英名，仍然活在广大人民的心里，在父老乡亲中广为传颂。
村里有个名叫冯爽观的农民，曾经参加过太平军的不少战斗。空闲的时候，他就喜欢坐在大树底下，一面抽着旱烟袋，一面向围着他的儿童们讲述自己当年的经历，讲述天王洪秀全的事迹。
冯爽观总喜欢这样开头：“你们知道吗？洪天王和咱们是邻居，咱们去他家，不过几十里地。那可是个了不起的人物接着，冯爽观便慢条斯理地说起来。
“洪天王也是个农家子弟，从小就聪明好学，志向不凡。道光三十年，他与杨秀清在广西金田村揭竿起义。
“那一天，金田村的上空到处是太平天国的旗帜，成千上万的起义农民手执长矛刀枪，雄赳赳、气昂昂地聚集在金田村前。在一阵高过一阵的欢呼声中，洪秀全等人登上了小土坡。