选士制度是一个国家非常重要的的制度之一，选士制度的好坏直接关系着一个国家的长治久安。每一个制度的产生都与当时统治者的思想分不开，更与当时的社会文化经济条件分不开。汉朝是在推翻秦王朝的基础上建立起来的，汉初统治者为了巩固统治、恢复国家建设、“与民休养”，因此推行了道家的黄老之术，采取“无为而治”的思想；这种文教政策，使汉初的经济得到恢复和发展，也诞生了我国古代第一个比较成熟系统而且影响较大的选士制度则是汉代的察举制度。
西汉创建者刘邦，由秦的泗水亭长起家，文不出众，武不惊人，地地道道的大老粗一个。在反秦斗争中，他在沛县起兵，身边仅有近百人。经过三年征战，一直打到咸阳，灭了秦王朝，兵力发展到十万，号称二十万。紧接着是楚汉相争。西楚霸王项羽，“力拔山兮气盖世”，有万夫之勇，是一员猛将。且占有梁楚九郡，拥有精兵五十万，号称一百万。此时刘邦被封为汉王，仅占有巴、蜀、汉中小块土地，兵力仍是十万，号称二十万。在如此劣势情况下，经过四年的反复较量，刘邦却以少胜多，以弱胜强，该垓下一战最后消灭了项羽的有生力量。煊赫一时的项羽不得不在乌江自勿叭终了自己的一生，刘邦则平定了天下，做了汉王朝第一个皇帝。刘邦能平定夭下，建立和巩固汉王朝，虽然有多种因素，但他在一定范围内能吸收和重用一批知识分子，组成一支智力军队，为其出力效劳，这也是不可忽视的重要一筹。
但最初刘邦不非但不重视知识分子，反而很轻蔑儒生，动辄破口大骂，斥之为“腐儒”“竖儒”，连他们头戴儒冠、身穿儒服也恨。曾经有儒牛戴着儒冠去见他，刘邦将其冠一把抓下，往里面撒了一泡睬。从厌恶儒生到依仗儒生，中间是有些曲折的：刘邦即了皇帝大位之后，重新整修了华丽的未央宫。竣工后，群臣都来朝贺，糟糕的是这些功臣们在未央宫里面一开会就喝酒，一喝酒就喝醉，一喝醉就争谁的功劳大，一吵起来就拔剑往柱子上砍……弄得场面很混乱。刘邦说：“也太不像话了！怎么能这样呢？这怎么得了？”这个时候一个追随刘邦征战多年的儒生，叫叔孙通就向刘邦提出来说：“陛下，现在这种乱哄哄的失控局面，把我皇家威严置于何地？要想解决朝廷场面混乱问题的唯一办法是制定礼仪，臣愿意带着自己的学生给陛下策划一套礼仪方案。”刘邦说：“礼仪这个东西很难吧？你要知道我们可都是大老粗，复杂的东西我们可搞不定。”叔孙通说：“礼仪这个东西不难。礼仪就是人情的一种规范化、程式化和仪式化，它本质上就是人之常情。何况礼仪是可繁可简的，我们可以把历代的礼仪拿来综合一下，改革一下，弄一个可操作的方案出来。”
刘邦说：“那你就试试吧！”
于是叔孙通就带着自己的一帮学生制定了一套礼仪，演习了一个月，然后请刘邦过来观赏。刘邦一看，别说，还真是简单，我们这些大老粗也能学会，就这样吧！
到了长乐宫竣工时，这一次就不能像上次未央宫建成时那样乱七八糟的，要求大家按照礼仪朝贺。由司仪官指挥官员们行跪拜礼节：司仪官喊“趋”，所有的官员都拿着笏走过来；喊“列”，就见武将一排，文官一排，排列好；这个时候皇帝坐上御辇被缓缓地推进来，坐在当中；司仪官喊“跪”，大家跪下来；司仪官又喊“拜”，大家拜下去。再安排上酒，每人手上一杯酒；司仪官喊“寿”，第一等级的诸侯王先出列，拿着酒杯，跪下来，大家喊“吾皇万岁万岁万万岁。”
司仪官喊“饮”，大家就把这个酒喝下去；司仪官喊“退”，大家就都退回去。依次按照官员品序等级行使这一整套的礼仪，果然是井然有序、威严之极。
刘邦看到这个场面就很高兴，拍着大腿说：“哎呀，今天我才知道，原来当皇帝这么过瘾！”
由此可见刘邦的确是没有太多文化，因为他的出身是平民，他的父亲、母亲和他自己当年是连名字都没有的。史书上怎么记载刘邦的父母呢？是“父曰太公，母曰刘媪”。太公是什么意思？大叔。媪是什么意思？大妈。就是说刘邦父亲的称谓叫刘大叔，刘邦母亲的称谓叫刘大妈，可见这两位都是无名之辈。刘邦又叫什么呢？当皇帝之前他没有名字，只有一个小名叫刘季。古人兄弟排行叫伯、仲、叔、季，刘邦的大哥叫刘伯，二哥叫刘仲，他自己叫刘季，也就是刘大、刘二、刘三的意思。
刘邦游手好闲、不事产业，连他父亲都看不惯他，说他不如刘仲。
但是在推翻秦朝的战争以及建立汉王朝的过程之中，刘邦又亲眼目睹了秦王朝短命而亡的情景。因此，当西汉王朝一建立，刘邦便比较重视总结历史的经验教训，尤其是吸取了秦朝排斥士人参政暴虐而亡的教训，开始信用士人。
所以叔孙通提出制定朝纲国典、礼仪制度的建议，刘邦采纳了；征集原鲁国地区的儒生30人，研究和制定国家礼仪，以明君臣、上下的尊卑秩序的建议，刘邦也采纳了。刘氏朝廷因之威风肃凛，等级森严。此后，西汉王朝政府对知识分子就比较信任了。
汉政府不仅注意信用学问高深的士人，还希望把于国有用的所有士人和其他有一技之长的人，都收罗拢来，用于充实和更新国家官吏队伍。公元前196年，刘邦下诏说：上古时代称王称霸有所作为者如周文王、齐桓公等，都是依赖了贤能之士的帮助。现在我们汉朝建立不久，需要大批人才帮忙治国安邦，而且到处都有贤能。大家踊跃地站出来为我们出力吧。国家不会亏待大家的。这个诏令说明刘邦颇有求贤若渴的心理，这是汉代察举制的先声，更说明汉初急需人才的情况。
汉初几朝皇帝曾多次专发诏令，在全国广为招贤，推行大规模的选拔人才的察举制度。
“使诸列侯郡守二千石，各择其吏民贤者、岁贡各二人”；并“令郡国举孝、廉各一人”。有的郡国执行不力，郡守、诸侯未荐人才。汉武帝为此规定，二千石“不举孝，不奉诏，当以不敬论；不举廉，不胜任也，当免”，督促察举制度的正常实施。
“举孝廉”通俗地讲，就是察举孝子、廉吏，实际上包括“孝廉”和“察廉”两个不同察举科目。但因为都有对“廉”的要求，所以在实际运行中，二者通常都被纳入“举孝廉”范畴。从被“举孝廉”者的身份看，有吏有民。
举孝廉也是我国古代发现和培养官吏预备人选的一种方式，属于察举制度中最重要的岁举科目之一。它汉中央政府对各地区的察举名额作了规定和限制。有人口20万以上的郡国每年举一人；不足20万人的郡国两年举一人；不足10万人地区三年举一人。边郡和少数民族地区名额放宽：每10万人口年举一人，不足10万人口地区两年举一人，不足5万人口地区三年举一人。朝中公卿大夫一般每人每年举一至两人。由朝廷任命官职。被举荐出来的人，除博学多才外，更须孝顺父母，行为清廉，故称为孝廉。这种人才选拔方式萌芽于春秋战国时代，正式确立于汉代。
孝廉就是孝子和廉吏，也就是孝顺父母、办事廉正的意思。孝乃立身之本，廉乃从政之方，皆为儒家所提倡的最基本的道德规范。特别是对孝的推重和倡导，成为儒家不同其他诸子的一个重要标志。儒家学说所以最终能被统治者选定，其中一个重要原因就是它重孝，而孝又可以转化为维护宗法等级制度和中央集权统治的绝好手段。
孝廉考试的内容是经学和公文写作。考试步骤分为两步，要经中央复试。孝廉推举到朝廷后，按照规章制度，并不是马上给予实际职务，而是进入郎署，成为皇帝身边的郎官。“郎”，帝王宿卫侍从官的统称，战国时期开始设立，秦汉一直延续下来。汉代成为郎中令的下属，除了担任宫廷宿卫之外，还让他们“观大臣之能，”熟悉朝廷行政事务，具有候补官员的性质。随后按照功劳大小，再升迁为尚书、侍御中、侍中、中郎将等。
举孝廉“既选吏，又选民，重品德。在广泛选举人才、引导官员品德观和社会道德观、反腐败、培养德能合一的官吏等方面，都有现实意义，而该制度在运行过程中的弊病也可为今所鉴。”举孝廉“有利于广泛选举人才和引导社会道德观、所以自汉武帝以来，内至朝内公卿，外至至郡国要员，不少都是孝廉出身，从而营造了一种”在家为孝子，出仕做廉吏的社会舆论和氛围。孝廉也成为官吏选用、升迁的清流正途。
那一场与匈奴的大捷，鼓舞了大汉的百姓。军队班师回朝，张骞终于回到久别的中原，随军队驻扎在了长安城北的军营，自己虽没有建立大的功勋，却在多年的刀枪箭雨中锻炼得更加成熟、更加稳重、更加睿智。
回来不久，张骞忽然接到了家书，深知定有大事发生，急忙展开：我儿，你父归家途中不幸乘船落水，虽被救回，但身染重疾，卧床不起，极盼儿速归一见。母字。
张骞心急如焚，向上司请了假，急返故乡。回家后，一边洗去征尘、悉心照顾父母，一边安心读书、平静生活。
时间仿佛又回到了往日的宁静。半年后，一年一度的察举又开始了，经过层层赛选，张骞以忠孝两全、儒学出众、行伍有功被推举孝廉，又经过经学、文字等各科考试，获职郎官，不日就要去皇宫赴任。
这一夜，张家通宵灯火，张骞杀鸡宰鹅，置办宴席，招待前来贺喜的四方乡亲。母亲白天忙着煮鸡蛋，蒸糕点，为儿子赶做路上吃的干粮。夜晚则翻箱倒柜，飞针走线，为儿子准备衣物，打点行囊。第二天一大早，张骞首先到高门和华池去拜祭祖坟，向长眠在这里的祖父母和列祖列宗告别。他给每一丘坟茔都添上了新土，插上了翠绿的松枝、燔柴、奠帛，行三拜九叩之大礼，挥泪不止。然后到书院去与师生话别，这里是他接受启蒙教育的场所，埋有他童年时的理想与幻梦。书院的每一个角落，他都去走一走，看一看，特别是到他学习过的教室去坐了很久，迟迟不肯离去。师生们将他送出书院的大门，他走了一程，又返身深情地鞠了一躬，然后才怅然离去。他然后登上庆山之巅，俯视滔滔汉江，眺望神奇的土地，心潮汹涌，犹如龙门狂澜巨涛。他早就想变成一条腾上龙门山顶的红鲤鱼，如今要离开这块生他养他的故土了，他的恋乡之情竟又是这么深，这么长启程的日子到了，书院的师生们又赶来为张骞送行，周围村庄的亲朋好友也闻讯蜂拥而至，加上本村的男女老少，把小小的村庄围得水泄不通。大街小巷全都挤满了人，欢声似波，笑语若潮，喧闹的锣鼓，欢快的喇叭，更闹腾得喜气洋洋。在这沸沸扬扬的喜庆气氛中，张家不断地提起衣襟抹泪，这是喜悦的泪水，激动的泪水，幸福的泪水。张骞不断抱拳拱手，连连作揖，感谢乡亲们的欢送，发誓不负父老众望。卯时过后，马车出村，举手劳劳，别情依依，没于滚滚黄尘之中。
前进的马车将张骞迁载向了新的天地，他将开始新的生活，接受各种挑战，经历数不清的坎坷、辛酸与磨难……
对张骞来说，京都人材荟萃，各方面的文化名流汇聚于此，可以拜师学习，可以请教研讨，更可以大展宏图……