“鲸”这个汉字的造法明白地表示，古人认为鲸是一种大鱼，“鲸鱼”一词就更不用说了。我们不能责怪造字者缺乏生物学常识，因为包括鲸、海豚和鼠海豚（体型较小的海豚）在内的鲸类动物实在是同鱼太像了：长长的身体呈流线型，尾巴的形状像叶片，后肢退化缩小到没有、只在身体内部还能寻到一点残迹，这些特征无一不是适于水中生活的。
科学家认为，哺乳动物大约与恐龙差不多同时登上进化的舞台，在巨大爬行动物横行的年代里生活得不甚得意，直到一场大灭绝事件——通常认为是6500万年前一颗小行星撞上地球——毁灭了恐龙家族，才因祸得福地兴盛起来。在5000万~6500万年前的第三纪，所有的哺乳动物都生活在陆地上，现代鲸类动物的祖先也不例外。由于某种原因，一些凭借四肢在大地上奔跑的动物，于5000万年前的始新世时期开始回归河流和海洋，在不足800万年的时间里，体型和生活习性都发生了巨大的改变。
这些发现特别是巴基斯坦古鲸已经足够让科学家激动，因为它们是陆生哺乳动物与现代鲸类动物之间的过渡型，再次为进化论提供了有力的证据。不过，这些过渡型化石更加偏向于鲸那一边，要么能够水陆两栖，要么完全适应海洋生活。有两个重要的问题未能解答：鲸类动物的陆地祖先——那些只会奔跑不会游泳的最原始的鲸类动物是什么样子？世上现存的哺乳动物中，哪一种与鲸类的亲戚关系最近？
科学家致力于更详细地研究鲸类动物的进化历程，不同专业的人有不同的方法。根据化石的牙齿和耳朵特征，古生物学家倾向于认为：鲸与一种生活在第三纪、现已灭绝的有蹄动物血缘最近。研究现存动物DNA特征的分子生物学家则比较偏爱河马，认为这种现代偶蹄动物才是鲸最近的亲戚。
在希腊，“鲸”这个字代表海洋巨兽。我们把鲸类分为两群：齿鲸类：有齿的海洋巨兽，如抹香鲸、逆戟鲸、海豚、鼠海豚。
须鲸类：有胡须的鲸。事实上这些胡须是长在嘴内的折角形齿片，用于过滤水和捕捉鲸所食用的虾和其他小动物，这些齿片就代替了牙齿。
就整个海兽类而言，以鲸的种类为最多，数量也最可观。鲸可以分为两大类：一类是口中没有牙齿，只有须的，叫做须鲸；另一类是口中无须而一直保留牙齿的，叫做齿鲸。须鲸的种类虽少，但它们身体巨大，成为人类最主要的捕捉对象，其中有身体巨大、无与伦比的蓝鲸，有行动缓慢、头大体胖的露脊鲸，有喜游近岸、体短臂长、动作滑稽的座头鲸，还有体小吻尖的小须鲸等。
齿鲸的种类较多，除抹香鲸外，其余身体一般都较小，如凶猛无比的虎鲸和海豚。尽管鲸的身体有长短粗细的差别，但一律呈流线型，样子都像鱼，所以人们多称它为鲸鱼。不过，鲸却是兽类，它也像人一样，不断地浮出水面呼吸空气。有时我们在海面上可以见到鲸呼气时喷出的一股股白色雾柱，有的高达十余米，状如喷泉，十分壮观。
鲸是终生生活在水中的哺乳动物，对水的依赖程度很大，以致它们一旦离开了水便无法生活。为适应水中生活，减少阻力，它们的后肢消失，前肢变成划水的桨板。身体成为流线型，酷似鱼。因而它们的潜水能力很强，海豚（小型齿鲸）可潜至100~300米的水深处，停留4~5分钟，长须鲸可在水下300~500米处呆上1小时，最大的齿鲸——抹香鲸能潜至千米以下，并在水中持续潜水2小时之久。1955年发现在厄瓜多尔附近海中一头被海底电缆缠死的抹香鲸，其潜水深度达1133米。在葡萄牙首都里斯本附近海域的2200米水深处，发现被电缆缠绕而窒死的抹香鲸，这是迄今为止哺乳动物潜水最深的纪录。
鲸的身体特征
鲸是生活在海洋中的哺乳动物。有的鲸身体很大，最大的体长可达30米，最小也超过6米。目前，已知最大的鲸约有160吨重，我国发现了一头近4吨重的鲸，约有17米长。鲸的体形像鱼，呈梭形；头部大，眼小，耳壳完全退化；颈部不明显；前肢呈鳍状，后肢完全退化；多数种类背上有鳍；尾呈水平鳍状，是主要的运动器官；有齿或无齿；鼻孔一或两个，开在头顶；成体全身无毛（有许多种类只在嘴边尚保存一些毛）；皮肤下有一层厚的脂肪，可以保温和减小身体的比重；用肺呼吸，在水面吸气后即潜入水中，可以潜泳10~45分钟；一般以浮游动物、软体动物和鱼类为食；胎生，通常每胎产一仔，以乳汁哺育幼鲸。
鲸，世界各海洋均有分布。它是水栖哺乳动物，用肺呼吸，其种类分为两类，须鲸类，无齿，有鲸须，鼻孔两个，像长须鲸、蓝鲸、座头鲸、灰鲸等；齿鲸类，有齿，无鲸须，鼻孔一个，像抹香鲸、独角鲸、虎鲸等。海洋中绝大部分氧气和大气中60%的氧气是浮游植物制造的，须鲸能消灭浮游植物的劲敌——浮游动物。另外，齿鲸也有助于保持鱼类的生态平衡。齿鲸的食物就是以鱼为食的大型软体动物。因此世界上没有鲸，人类就要灭亡。
鲸类动物的共同特点是体温恒定，大约为35.5益左右。皮肤裸露，没有体毛，仅吻部具有少许刚毛，没有汗腺和皮脂腺。皮下的脂肪很厚，可以保持体温并且减轻身体在水中的比重。头骨发达，但脑颅部小，面部大，前额骨和上颌骨显著延长，形成很长的吻部。颈部不明显，颈椎有愈合现象，头与躯干直接连接。前肢呈鳍状，趾不分开，没有爪，肘和腕的关节不能灵活运动，适于在水中游泳。后肢退化，但尚有骨盆和股骨的残迹，呈残存的骨片状。尾巴退化成鳍，末端的皮肤左右向水平方向扩展，形成一对大的尾叶，但并不是由骨骼支持的，脊椎骨在狭长的尾干部逐渐变细，最后在进入尾鳍之前消失。尾鳍和鱼类不同，可做上下摆动，是游泳的主要器官。有些种类还具有背鳍，用来平衡身体。它们的骨骼具有海绵状组织，体腔内有较多的脂肪，可以增大身体的体积，减轻身体的比重，增大浮力。
鲸的眼睛都很小，没有泪腺和瞬膜，视力较差。没有外耳壳，外耳道也很细，但听觉却十分灵敏，而且能感受超声波，靠回声定位来寻找食物、联系同伴或逃避敌害。外鼻孔有1~2个，位于头顶，俗称喷气孔，一般鼻孔位置越靠后者进化程度越高。用肺呼吸，左右各有一叶肺，其中有许多毛细血管，富有弹性，能有助于氧的流通，适应在水面上进行气体交换，每隔一段时间需要浮出水面来进行换气，也能潜水较长时间。肋骨有10~20对。胃分为4个室。肾脏大多为瘤状。雄兽的睾丸位于腹腔内。雌兽在水中产仔和哺乳，子宫为双角形，有一对乳房，位于生殖裂两侧的乳沟内，有细长的乳头，乳汁中含有丰富的钙、磷和大量的脂肪。幼仔在胚胎期间都具有牙齿，但须鲸类的牙齿到出生的时候则被须所取代，齿鲸类的牙齿则终生保留。
鲸类是一种生活在水中的哺乳动物，它具有和陆上哺乳动物相同的生理特征，例如用肺呼吸、胎生等，更具备了一些为适应水生环境所演化出的特殊生理构造。鲸的分类属于动物界，脊索动物门，哺乳纲，鲸目。
鲸目之下又区分为两个亚目，分别是须鲸亚目和齿鲸亚日。这两大类的分群，在学术上主要是依据它们摄食方式的不同而定，须鲸亚目主要的形态特征是没有牙齿，但是有巨大的鲸须，可用来筛选浮游生物，所以为滤食性。齿鲸亚目的主要特征为有牙齿，掠食性，其牙齿的数目与排列方式受到食性的影响会有所不同，全世界现存鲸类有13科约79种。
鲸鱼虽然有鱼字，其实它并不是鱼类，而是哺乳类动物，它有许多和鱼类极不相同的特性，例如一般鱼类是左右摆动尾鳍来使身体前进，而鲸鱼却是以上下摆动尾鳍的方式前进。它们利用前端的鳍状肢来保持身体平衡及控制力向，有些鲸鱼背部的上端还有能保持身体垂直的鳍。
鲸鱼是群集动物，它们通常成群结队的在海里生活，可是当鲸鱼呼吸时，就需要游到水面上来，这时鲸鱼是利用头上的喷水孔来呼吸，呼气时，空气中的湿气会凝结形成我们所熟悉的喷泉状。专家们甚至可以从喷水的高度、宽度及角度，来辨识鲸鱼的种类。鲸鱼的种类很多，大致分成齿鲸和须鲸两大类。
鲸鱼的表皮下有着极厚的脂肪层，那就是俗称的鲸油，它可以使鲸体保持温暖，而且也能贮存能量以供不时之需。由于鲸鱼体内拥有许多特殊的构造，使它能够长时间地在水中屏住呼吸、减慢心跳速度，因此当它沉到海底，能够经过一长段时间后，才再浮出水面。除了具有贮存氧气的构造外，当它身体某个部位需要大量的血液供应时，体内还会有集中供应的特殊机能。
鲸每隔一段时间就会到水面上来呼吸。它的鼻孔是在头顶上，浮出水面时，会喷出水柱。不同的鲸的水柱也会不一样，有经验的人一看水柱便可以推算出鲸的种类和年龄。
由于人类的捕杀，目前全世界13种鲸中已有至少5种濒临灭绝。为保护鲸类，国际捕鲸委员会自1986年起禁止商业捕鲸活动，但1987年这一禁令出现松动，允许“以研究为目的”的限量捕鲸活动。尽管遭广泛反对，有一些国家每年仍以科学研究为名大量捕杀鲸类。
鲸的分类状况
迁移生活是鲸的共同习性，像鱼类的洄游，候鸟的迁徙一样，不过时间、季节和地点各不相同罢了。迁移是鲸的一种本能，也是生存所迫。当然，蓝鲸也不例外。蓝鲸迁移的距离很大，夏天，它们生活在极地水域，以邻近浮冰边缘的大量磷虾为食。当冬天来临时，它们迁移到温暖的赤道水域，行程数千千米。据悉，一头蓝鲸只用47天时间，游程就达3000千米以上。如此超长的旅程使得它们远离进食基地，长达4个月之久的时间内不进食。以积蓄的储能为生。
鲸在全世界的分布，以南极海域为最多，主要是水温5~20益的温带和寒带冷水域，有少数鲸曾游于黄海和台湾海域。蓝鲸是最重要经济种之一，脂肪量多。国际上规定用蓝鲸产油量作换算单位，即1蓝鲸=2长须鲸=2.5座头鲸=6大须鲸。从现代捕鲸开始的年代起，人类就对蓝鲸竞相滥捕，在高峰期的1930~1931年，全世界一年就捕杀蓝鲸近3万头。1966年国际捕鲸委员会宣布蓝鲸为禁捕对象。未开发前蓝鲸至少有20多万头，现在估计最多有13000头。
人类对蓝鲸种群的恢复造成威胁，多氯联二苯化学品会在蓝鲸血液内聚集，导致蓝鲸中毒和夭折，同时日益增加的海洋运输造成的噪声，掩盖了蓝鲸的声音，导致蓝鲸很难找到配偶。根据国际捕鲸委员会1989年发表的统计报告说，蓝鲸现在只有200~453头幸存者。这是根据在南半球经过8年的调查得出的，蓝鲸已经濒临灭绝。
禁止捕鲸以来，全球鲸的数量基本保持不变，有3000~4000头。从受胁物种红色列表创立开始，鲸就已经被列为濒危物种。位于太平洋东北部的鲸种群是最大的，由大约2000头个体组成，集中在阿拉斯加到哥斯达黎加之间，但在夏季常见于加利福尼亚。这个种群是长期以来鲸数量回升的希望。有些时候它们会漂泊到太平洋西北部，曾有记载出现在堪察加半岛和日本北端之间。
南大洋鲸种群的数量为750~1200头，该种群迁移的方式还没有合理的解释。它们可能是区别于斯里兰卡东北沿海时常出现不确定数目的种群。南大洋种群的一部分鲸接近南太平洋的东海岸。在智利，人们发现了鲸聚集于智鲁岛沿岸觅食，因此智利鲸类保护中心，在智利海军的支持下，对其进行广泛的研究和保护。
在北大西洋生活着两个鲸种群，第一个位于格陵兰、纽芬兰、新斯科舍和圣劳伦斯湾，估计有500头左右。第二个更靠东，春季出现在亚述尔群岛，而七八月份则出现在冰岛，据推测鲸群沿大西洋中脊在这两个火山岛之间活动。
除了冰岛，虽然极其少见，蓝鲸还出现在更远的斯瓦尔巴群岛和扬马延岛。科学家不清楚这些鲸在哪里过冬。整个北大西洋的种群数量为600~1500头。
鲸的种类
鲸的种类：就整个海兽类而言，以鲸的种类为最多，数量也最可观。鲸总体可以分为两大类：一类是口中没有牙齿，只有须的，叫做须鲸；另一类是口中无须而一直保留牙齿的，叫做齿鲸。
须鲸
须鲸的种类虽少，但它们身体巨大，成为人类最主要的捕捉对象，其中有身体巨大、无与伦比的蓝鲸，有行动缓慢、头大体胖的露脊鲸，有喜游近岸、体短臂长、动作滑稽的座头鲸，还有体小吻尖的小须鲸等。齿鲸的种类较多，除抹香鲸外，其余身体一般都较小，如凶猛无比的虎鲸和海豚。
虎鲸
虎鲸又叫恶鲸、逆戟鲸，英文名字叫杀人鲸。因它特别喜食须鲸的脂肪，所以挪威人称它们为“油贼”。虎鲸以体魄健壮、性情凶狠而闻名于世，素有“鲸之暴君”之称。说来也奇怪，在自然海域中虎鲸凶猛异常，但是在人工饲养环境经过人的调教、训练之后，它却变得十分驯服，并能根据人的指令做各种技艺表演（如跳水、顶球、伴随乐曲在水中翩翩起舞等）。自20世纪60年代末开始，它们又成为海洋公园和水旅馆中的“水族明星”而名声大噪。同时，经过特殊训练的虎鲸还能根据人的指令打捞沉入海底的鱼雷和火箭。
虎鲸的身体强壮而有力，体形很大，呈纺锤形，表面光滑，皮肤下面有一层很厚的脂肪用来保存身体的热量。雄性体长近10米，体重7~8吨；雌性体长8米左右，重5~6吨。身体上的颜色黑白分明，背部为漆黑色，只是在鳍的后面有一个马鞍形的灰白色斑，两眼的后面各有一块梭形的白斑，腹面大部分为雪白的颜色。头部较圆，没有突出的吻部，鼻孔在头顶的右侧，有开关自如的活瓣，当浮到水面上时，就打开活瓣呼吸，喷出一片泡沫状的气雾，遇到海面上的冷空气就变成了一根水柱。
虎鲸的水柱是倾斜的，又粗又矮，不像须鲸一样，又细又高。前肢变为一对鳍，很发达，后肢退化消失。高耸于背部中央的强大的三角形背鳍，十分显眼，雄兽的背鳍可达1.5米高，既是进攻的武器，又可以起到舵的作用。嘴很大，上下颌上共有40~50枚圆锥形的大牙齿，显出一副凶神恶煞的模样。虎鲸分布在世界各大海洋中，以南北两极附近水域最多，在我国见于渤海、黄海、东海、南海和台湾海域。
虎鲸喜欢栖息在从0益到12~13益的较冷水域，温暖的海洋中数量较少，即使有也常常潜到水温较低的深水地带。它行动的流动性很大，一天就能游出100多千米，但常出现在离海岸30千米以内的水域中。游泳时前进的速度也很快，时速可达54千米。潜水的时间也很长，能达到30分钟以上。