“北京人”的发现，真正可以称得上是世纪大发现。
1929年，时年25岁的中国古人类学家裴文中主持起了北京房山县周口店的考古发掘工作。在发掘中，他惊喜地得到了一个完整的北京猿人头盖骨化石，一下震惊了全世界。要知道，在当时，全世界所有旧石器时代的人类遗骨，只有“爪哇人”“尼安德特人”和“海德堡人”。
1936年，北京周口店地区的发掘达到了高潮。中国另一位著名古人类学家贾兰坡主持的发掘活动，接连发现3个较完整的人类头盖骨化石，又一次使世界为之震惊和激动。
从地下发掘出的石器及动物化石可以推知，“北京人”生活在这样一个环境中：当时的周口店一带草木繁盛，有着大量的湖泊和沼泽。在湖泊和草原上，生活着种类繁多的动物和植物。我们的“北京人”经常靠捕猎水牛、羚羊等动物为生，偶尔也能捕猎到剑齿虎和其他大型动物。除此之外，许多植物的根茎及果子也是他们的食物来源。
如果将“北京人”的遗骨加以复原，他们的相貌大致是这样的：前额平低，眼眶上缘有两个互相连接的粗大眉骨，像屋檐一样遮盖着眼睛。脑壳很厚，大约比现代人厚一倍。脑容量平均为1000多毫升。他们的肢骨已具有现代人的形状了，在使用上臂时几乎和现代人一样运用自如。他们的下肢虽然还有些屈膝，但已经能直立行走了，甚至可以快速地奔跑。
那么，“北京人”是怎样生活的呢？尤其要紧的是，他们能不能使用火呢？
为了解开这个谜，科学家们做了大量的工作。在采集“北京人”用火遗迹过程中，人们看到了厚达几十厘米到几米的灰烬层，看到了烧过的朴树子、木炭、烧石、被烤的石器，看到了烧过的鹿角及其他各种动物骨骼。朴树子被烧后呈灰白色；烧石和被烤的石器上布满龟裂纹和斑驳的痕迹；烧过的鹿角有裂纹；烧骨数量最多，除与烧过的鹿角一样有多种色泽外，还有发出蓝色和蓝绿色的。通过这些，我们大致作出这样的结论：
第一，“北京人”估计还没有能力摩擦生火，但他们懂得引进自然火种。引进自然火种所用的燃料有：大量的草本植物，此外还使用树枝作柴，带有油脂的兽骨也常用来作为燃料。
第二，“北京人”不仅懂得引进自然火，还懂得控制火、保存火。“北京人”居处的灰烬不断增加，在第四层灰烬厚度达到4米，这已经足以说明他们能够控制和保存火了。
第三，“北京人”使用火的一大成果是熟食。大量朴树子的发现，本身就证明他们在烤食植物种子。被烤黑了的各种动物骨骼更是证明他们将肉食品也烤熟了才吃的。当然，火除用以熟食外，还可用以御寒、照明，洞口点上火，还可用以防御野兽侵袭。
“北京人”用火的被证实，一下把人类用火的历史提前了几十万年。
可是，在种种证据前，还是有人提出异议。有人从洞穴的一个角落里采集到少量样品，说明这仅仅是自然火，不是保管和使用的火。
为了证实北京猿人的确会使用火，从2001年10月开始，中国科学院广州地球化学研究所沈承德等人另辟蹊径，利用地球化学方法——元素碳进行使用火的研究。火燃烧后都会留下某些“蛛丝马迹”，除了常见的碳屑外，还有碳丝、微晶石墨和炭黑等，这些都属于游离碳，肉眼一般看不见，通常被人统称为“元素碳”，元素碳极易和其他颗粒物相互吸附在一起。沈承德认为，“元素碳可以作为一种示踪剂，来显示北京猿人究竟是否用过火”。
研究的结果显示：所鉴定的大部分土样和动物骨头的碳含量都比较高，比天然火燃烧要高出一到数个数量级。沈承德长期在瑞士进行古人类学术研究，看到实验显示后说：“这么高的浓度，只可能是就地产生，很可能就是‘北京人’用火后留下的。”
中国科学院院士刘东生对这一研究方法给予了高度的评价，他指出：“对于周口店猿人地点用火遗迹的研究，元素碳可能是一种最为有效的方法。”
恩格斯认为，人类学会使用火，是比蒸汽机的发明更伟大的事件。这样看来，“北京人”仅此一项，其对人类的贡献就非同一般了。