谈到城市的起源，一些专家认为不能不谈及原始社会氏族制的村落。那时的村落，相当于一个氏族或氏族联盟的聚居地，为了安全，为了自卫，必须要有防御措施。著名历史学家杨宽先生在《中国古代都城制度史研究》一书中说：“距今约五六千年前，新石器时代的仰韶文化时期，氏族村落的周围已开始用濠沟作为防御措施，村落已有合理的布局。”这种“防御措施”，后来就一步步地发展成为城市。
这样看来，城市从乡村走来。
可以看一看西安半坡遗址，遗址略呈椭圆形，居民点南靠河流，北边有弧形的壕沟环绕。河流和人工开凿的壕沟把整个村落包裹得严严实实，人们可以利用这些防御设施放心地制造陶器，在窖穴中存放粮食和舒心地生活。在河流和壕沟之间，朝东和朝西北，有两个缺口，可以作为村民进出的通道，相当于日后的城门。
临潼姜寨遗址的状况也如此。氏族村落西南靠河流，北、东、南三面被人工壕沟环绕。壕沟正东有缺口，西北沿河也有缺口，是人为留有的通道，作为村落的门户。西部临河边为制陶区，壕沟以东有氏族墓地。村落中心为广场，是氏族集体成员集会、娱乐的场所。周围分为几个部分，每部分有一座大房子和若干小住宅，门口都向着中心广场。
在这里，就孕育着未来的城市。杨宽先生认为：“这种以大屋子或广场为中心的居民点布局，面向东方的向阳通道，南边靠河流和北边挖壕沟的防御措施，同时又以河流作为水源，并在周围分设制陶区、窖穴以及氏族墓地的办法，都是为了适应氏族集体生活的安全的需要。这种有计划的布局，就是后来城市的萌芽。”
在村落的格局中有着“后来城市的萌芽”，并不等于说所有的原始村落后来都发育为城市。事实证明，原始村落的发展是两极化的，一极是由原始村落发展成为未来的乡村，另一极是由原始村落发育成为未来的城市，二者相比，发展为未来城市一极要小得多。
只有在条件极为优越的某些地方，“城市的萌芽”才能发育成为真实的城市。
在湖南澧县城头山遗址，发现了目前我国最早的史前城址，可称为“中华第一城”吧！城由夯土城墙、护城河、城门和城内夯土台基几部分组成。城垣的平面为圆形，外圆直径为325米，内圆直径为310米，墙周长约一千米，城内面积为7.6万平方米。城外的护城河，东南北三面都是利用自然河道，西面为人工河道。现存护城河最宽处达35米，深约4米。在城的东西南北四个方向各开一城门，基本上是对称的，在城内的最高点，也是城址中央部位，考古工作者发现了成片的夯土台基，为房屋建筑的遗存，可见当时住在城内的人还不少呢！城内还发现有道路、制陶区，城内北部有公共墓地。在长达千年的变故中，城墙几经兴废，几度修建的痕迹十分清楚。
属于龙山时代的城堡有山东章丘城子崖，寿光边线王，河南登封王城岗、淮阳平粮台，内蒙古包头河善、凉城老虎山，湖北石首走马岭，河南安阳后岗等，其中最完整最具典型意义的要数淮阳平粮台的城堡遗址了。
这是一座正方形的城市，每边长185米，城内面积为3万4千平方米，如果包括城墙部分，总面积为5万平方米上下。但这所城市十分坚固，墙体很厚，墙基处宽约13米，残高3米多，顶部宽8～10米，如果加以复原，所需土方大约不小于4万立方米，工程十分浩大。
全城坐北朝南，方向为磁北偏东6度，几乎与子午线重合。南门较大，为正门，设于南墙正中；北门很小，又略偏西，看来是后门。这种格局明显是精心设计的，它所体现的方正对称思想一直影响了中国古代城市几千年的发展，成为中国城市的一大特点。
在白寿彝先生主编的《中国通史》中，对平粮台城堡作了中肯的归纳：
城内有较高级的房屋建筑。现在仅挖掘了十几座房基，都在东南角，看来还不是主体建筑。但即使如此，也可看出这些建筑的非同一般。这些房子都用土坯砌筑，而且分成一间一间的，是分间式建筑。一些房子用夯土做台基，房内有走廊，比一般村落的房子讲究得多。由此可知城市内的居民主要是一些有地位的人，还可能相当部分是贵族，是统治者。否则他们是难以调集那么多人力、物力的，造那么坚固的城防工事本身说明了问题。
那么多上档次的建筑，本身说明了人口的密集，这也是城市的标志之一。
城内有较好的公共地下水道设施。这是人口密集的必然结果。当时供水的水源看来主要是水井，发现了5米多长的排水设施，整个长度当然不止于此。这段下水道正通过南城门，埋设在距地面0.3米的深度。水道本身由专门烧制的陶管套接而成，每节陶管长35～45厘米，直径细端为23～26厘米，粗端为27～32厘米。每节细端朝南，套入另一节的粗端。整个管道是北端即城内稍高于南端，可见此下水道是为解决城内废水向城外排放而设置的。
地下排水管的存在，本身就说明了用水量的巨大，也间接地告诉我们城市人口的高度集中。在原始村落中，设置地下排水管是没有必要的。
城内有严密的防卫设施。有了城墙，还需要考虑城门的管理。这座城为了防卫的需要专门设置了门卫房。门卫房用土坯砖砌成，有两间，东西相对。两房之间的通道宽仅仅为1.7米，那样便于门卫把守。门卫房中看来日夜有人把守，因此，里面有灶面，可为门卫作炊事，吃饭睡觉都在里面了，如在冬季，还可升起火盆，用以取暖。严密的门卫，再加上高高的城墙，在当时条件下，足以应付一切来犯之敌了。
城内还有一些手工设施。在城内的东南、东北、西南都发现了陶窑，说明制陶业有了相当的发展，从陶制地下管道看，在制陶业内可能还有了分工，有了专业的制陶工人。在城市东南角的第15号灰坑内还发现了铜渣，说明当时在城内已有了炼铜工场和制作铜器的工场。是否还有其他手工作业呢？一定有，只是至今没有发现罢了。
城内有宗教活动的遗迹。在城西南角内侧埋着一大一小两头完整的牛骨架，看来是杀牲祭奠的遗迹。城内发现一些小孩埋葬，有瓮棺葬、土坑葬、灰坑葬，其中有些明显有祭奠的遗留。
对城市的解释有两种倾向，一种是解释为人口密集、工商业发达的地方。有“城”必有“市”，“市”是人们集中交换自己的产品的地方，也就是工商业有相当发展情况下交换发展的产物。另一种是解释为防卫。《墨子·七患》：“城者，自守也。”从平粮台城堡遗址看，二者的功能都齐全了，但是，究竟以何者为主，从现有条件看，是难以定夺和下断语的。
城市是走向文明社会的一道门槛。城乡的对立，体力劳动和脑力劳动的对立，以及贫富的进一步分化，都孕育了新生的城市之中。解剖平粮台城堡遗址，使我们感受到文明社会正踏踏走来的脚步声。